サイコロシアン・ルーレット #3

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エリックは視線をわずかに彷徨わせると、３日は伸ばしっぱなしの無精髭を撫で、ぎこちなく微笑んだ。

「あ、朝から災難、だ、だったね。うん。ほら。その……座んなよ」

チラチラとノートパソコンに目を落としながら、エリックは後輩を招く。キムが彼のそばに座る。先輩は口を開こうとする。だが言葉は出てこない。

「……？」

半端な沈黙が続く中、エリックが口をもごもごさせる音が響く。キムはなるべく注視しない程度に視線を向けた。こういう時は大抵、言いたいことがある時だ。

「……その。駄目だよ」

エリックはようやく言った。

「はぁ」

「ええと、ほら。キム君、遅刻は良くないよ」

「そうですね」

キムは相槌を打つ。間違いは訂正しない。ショックを受けるからだ。だがエリックは自分で気付いたのか、慌てて続けた。

「あ、いや、遅刻は……してないのか。でも、その……駄目なんだ」

「……？」

要領を得ない言葉にキムは首を傾げる。新聞を下げたヴィーコと、掛け時計を壊したアイシャが彼らのやりとりを見守る。エリックは最大限にシリアスな顔を作り、後輩に言った。

「その……キム君は一番後輩なんだから。や、やる気を見せるんだ。一番に来て。それじゃないと駄」

「ブフッ！」

アイシャが吹き出した。エリックは目を丸くして振り返る。

「あ、姐、姐さん？」

「クク……アンタがそれを言うのかい！」

「い、今、俺は先輩の威厳を……」

「その威厳とやらは、アイシャの借りものか？」

ヴィーコが静かに言った。

「い、いや、兄貴。俺はただ……」

「気付いていないようだな……お前のさっきの言葉、直前にアイシャが言っていたのと丸切り同じだったぞ」

「えっ？　……ぁあっ！」

エリックは仰天した。アイシャはツボを押されたのか、ますます笑いを深めた。ヴィーコはやれやれとため息をつき、キムが３人の間に忙しなく視線を彷徨わせる。

「先輩らしく振る舞いたい、その気持ちは分かる。俺にもそういう時分があったからな。だが、それはもう少し落ち着きを得てからにしろ。無用な恥を掻くぞ」

「す、すみ、すみません兄貴……！」

エリックは平謝りした。アイシャは笑い転げ、ついに咽せ、キムに背中をさすられていた。最年長者は彼女を横目で見た。

「アイシャ、お前もだ。偉そうに言う前に少しは落ち着きを見せろ」

「く、クク……ハァ、いいじゃないですか……クフッ、仕事の時はちゃんと冷静なんですから……！」

息も絶え絶えにアイシャは言った。

「やれやれ……口の減らん奴だ」

三者三様に忙しない後輩たちを見て、ヴィーコはため息をついた。今回この４人に、同期のラルフを加えた５人が呼び出されたのは、ボスから重要な話があると言いつかってのこと。こんな調子で大丈夫なのだろうか。ラルフの奴もまだ来ていない。弛んでいる。

……少し気合いを入れておいてやるか。彼はゆっくりと立ち上がり、口を開こうとした。アイシャの笑い声がピタリと止んだ。

「おい、お前たち……」

その時ドアが開き、短い金髪の男が入ってきた。ラルフだ。

「おはよう、皆」

後輩３人が立ち上がり、礼を返す。ラルフは頷き、なぜか立ち上がっている同期を見た。

「……お前まで立って挨拶しなくてもいいんだぞ？」

「ああ、そうだな。……お前の間の悪さは治らんな」

「？」

ラルフは首を傾げ、コートをラックに掛けた。鍛え上げられた筋肉は灰色のワイシャツの上からも顕だ。

「で、ボスが直々にか。何の話なんだろうな？」

彼はヴィーコの対面に座った。遅れてきたことは誰も咎めない。彼はボスに最も近いところにおり、他の『家族』と共有しづらい秘密を多々持っている。それゆえ少々の失態は斟酌され、いちいち事情を尋ねられることはないのだ。

「さあな。キム、お前は心当たりがありそうだが」

「ま、まあ。それはその。すみません」

キムは目を伏せた。先日の抗争で縫うことになったまぶたが痛んだ。彼はそれを勲章と捉えてもいたが、それでも痛いものは痛い。

「キムはそうかもですけど、アタシは心当たり無いですよ？」

アイシャが不思議そうに言った。エリックが無言で頷き追従する。

「そうだな。それに例の件なら少なくともお前とエリック、それにラルフは関係ないか」

「ああ、そうかもな」

ラルフが頷いた。ヴィーコは聞き咎めた。

「……歯切れが悪いな？」

ラルフは心の中で苦笑する。付き合いが長いとこういう時に敏感だ。

「気のせいだろ。まあ……」

「車の音」

唐突にアイシャが言った。瞬間、３人の目に剣呑な光が宿った。

「誰のだ」

「ボスのと同じ。たぶん４台目です。一応警戒しとかないと」

アイシャの手にはいつの間にか銃が握られていた。エンジン音が徐々に近づき、４人の耳にも微かに聞こえ始めた。エリックは杞憂を祈りながら、震える手で銃を構え、ソファの影に隠れた。

やがて車は停車。ドアの開く音。微かに聞こえる声。アイシャがハンドサインで安全を示した。警戒態勢が解かれた数十秒後、リビングのドアが開いた。

「おはよう、我が子らよ」

長身の老人は中折れ帽を取り、『子供たち』に和やかに声を掛けた。タリエイ・ゴルデル。クアドンの町を代々支配する『ゴルデル・ファミリー』の長。顔の皺からは既に老齢であることが窺えるが、ピンと伸ばした背筋と、トレンチコートを着こなす姿は、衰えをいささかも感じさせない。

「おはよう、親父」「おはよう」

ヴィーコとラルフが一礼し、他もそれに倣う。親父。その呼び名はゴルデル自身が己の部下に、つまりは子供たちに呼ばせているものだ。当然キムのような新入りは『親父』の権威とその呼称のギャップに戸惑うが、彼らのような幹部級ともなればこうして－－実の家族のように－－フランクに話すことすらできる。

……そして、その声に違和感を覚えることも。

「今日はお前たちに大切な話がある」

ゴルデルは厳かに言った。ヴィーコはその声に言い知れぬ不安を覚えた。

【続く】