開拓星のガーデナー（一気読み）
第一話
やりやがった。
僚機のナパームが炎上させたのは、折り重なった樹獣の群れ。下には仲間のガーデナーもいたが、彼女は一切気に留めなかった。
「アッハッハ！ キャンプファイヤーみてえだな！」
モニター越しに褐色肌の少女が笑う。惑星スダースの前回調査隊、唯一の生き残り。唯一の。ああ、きっとそういうことだ。
スダースは地球と酷似した大気の惑星だが、大部分が密林で、樹獣という巨大肉食植物が氾濫している。エンジン駆動の歩行マシン『ガーデナー』で奴らを焼き殺すのが、僕たちの仕事だ。
…もっとも、僕の本業は別にある。ジャーナリストだ。スダースの調査写真に人工建築物の痕跡を見つけ、スクープ欲しさで調査隊に…
「オイ、早く行こうぜ！ 後ろ見といてくれよな！」
背中を僕に預け、彼女はマシンを進ませる。百戦錬磨の彼女がどうしてこうも、素人同然の僕を信頼してるのかというと…
「日本人は皆ニンジャの一族なんだろ？」
…そんな偏見が原因だった。
煌々とした火柱が、鬱蒼とした森の中央で燃え盛っている。だが、その炎が周りの木々に燃え移ることはない。惑星スダースの植物はそんなにヤワではないのだ。
火柱の根本にあるのは【彼】のガーデナー。ジム・ヘンダーソン。元軍人。歳は僕より少し上。カレーが嫌い。今しがた亡くなった同僚について、思い出せるのはそのくらいだった。僕はそれを少しだけ幸運だと思い、すぐにその薄情さを恥じた。
「おーい、聞こえてなかったのか？」
ルチアからの通信。立ち呆けていた心臓が縮み上がる。マズい。必死で言葉を絞り出す。
「あ、ああ、うん。ちょっとね」
「しっかりしてくれよ。もう残りは二人だけなんだぜ？」
彼女は呆れたように答えた。然り。先遣隊は僕とジムさん、そしてこの褐色肌の少女……ルチアの三人だけだった。
【惑星保護法】の存在により、大気圏外からの攻撃や、無差別的な破壊は禁じられている。ゆえに僕らのガーデナーは、前回調査隊が切り開いた、わずかな平地へと降下。ベースキャンプを設営するため、周囲の樹獣を排除することになった。
派遣された人数で分かる通り、大した任務ではなかった。それなのに。
「ジムさん……死んじゃったんだよな」
思わず声に出た。僕は慌てて口を抑えた。マズい。『彼女の中のニンジャ』のイメージから外れたら……
「あー、死んでる死んでる」
彼女は怒るでも訝るでもなく、ごく平然と答えた。セーフか。込み上がる物を必死で抑え、僕は言った。
「じゃ、じゃあ行こうか……」
火の勢いが弱まり始めると、一本の木から貪欲なツルが伸びた。そのツルを別のツルが払い、さらに別のツルがそれを切り落とす。それを皮切りに、炎の中へといくつものツルが飛び込み、焼けた樹皮を瞬く間に再生させながら、ジムさんのガーデナーを漁り始めた。
【死肉喰い】の脅威度は低く、殲滅優先度も低い。ジムさんの冥福を祈りつつ、僕はその場を離れた。
天を覆う網目のように茂る葉。その隙間から、差し込む陽の光。僕らの乗った金属の塊は、柔らかい地面を踏みしめ、時に枯れ枝を砕きながら歩いていく。ガーデナーの体高は５m弱。それでもここでは、人と同程度の視点しか持てない。
スダースの密林には、虫も、鳥も、動物の声もない。静寂を乱すのは、僕らのガーデナーに、樹獣、そして幾らかの自立植物くらいのものだ。
アラート音。左からシュルシュルと伸びてきたツルを、小型ナイフで切り払う。地に落ちたツルはミミズのようにのたうち、元の木へと這い始めた。僕はその様から目を逸らし、眼前のモニタ類に視線を戻す。
人間と違い、ガーデナーの目は６つ。背中と側面にも付いている。だが、チェックする人間の目は２つしかない。どこかに注目すれば、そのぶん他への注意がおろそかになる。ルチアは前方、僕は後方。その他は最低限の警戒をするだけだ。
けれどもルチアのガーデナーは、その最低限をする気配すら見受けられなかった。その様をチラチラ横目で確認しながら、僕は後方の警戒を続けた。
あの火柱の煙が映らなくなった頃。僕は右にある木に違和感を覚えた。幹の中央に、縦に走った大きな裂け目。そのフチが微妙に盛り上がっている。あれは、まぶた。つまり。
「敵だ！」
僕は叫び、樹獣へ砲塔を向けた！
第二話
先制攻撃だ！ ナパーム弾を撃ち込み、一発で片を……
（いや、待て！）
弾薬は限られている。ここは節約しないと……
（いや、でも……！）
対応マニュアルで叩き込んだ知識が、野放図に頭の中を駆け巡る。何をすればいい？ どう倒せば最良だ？ 樹獣に、ジムさんに、ルチア。三者三様の死のイメージが、取るべき行動のリスクを無限大に引きあがらせていた。
その迷いは、戦場でもっとも危険なものだ。
棒立ちする僕の前で、裂け目が大きく開く！ 奥から現れたのは生物のように生々しい、巨大な一つ目だ。樹獣は根を節足動物めいて動かし、走り寄る！ おぞましい眼球が、正面モニターいっぱいに広がっていく！
「わっ、えっ、ああッ！」
反射的にレバーを引く！ 左腕部がけたたましい音を立て、樹獣に叩き込まれた！ 真っ白な樹液が噴出！ ガーデナーの肘部から熱が噴き出す！
「つ、次！ 次は！」
慌ててスイッチを押しこむ！ 叩き込まれた手首から、霧状の燃料が噴出！ 樹獣の導管を伝い、全身に染み渡っていく！
「これで！」
再度スイッチ！ 指先が熱を帯び、燃料に引火！ 樹獣の体が内側から四方八方に裂け、隙間から炎が噴き出す！
KABOOOOOOOOM！
爆音を立て、樹獣の体はバラバラに吹き飛んだ！ 焼けた木片は周囲に散らばり、あるいは空中で燃え尽きて炭になった。荒く呼吸する僕に、ルチアが声を掛けた。
「やるじゃんか！ 完璧なカウンターだったぜ！」
偶然だ。でも正直にそう答えるわけにもいかない。僕はとりあえず不敵な笑みで返した。
「何ニヤけてんだ？ それより次だ、次！」
ルチアに促され、慌てて警戒態勢に戻る。樹獣は群れを成していることが多い。迂闊に攻撃すれば、一斉に襲いかかってくるのだ。
一体一体がさほどの脅威ではなくとも、集団となれば話は別だ。対応できる範囲を見誤れば、すぐに取り囲まれ……ジムさんのような末路を迎える。
僕らは背中合わせになり、周囲を警戒した。閑静な森に、樹獣の焼け残りが貪られる音だけが響く。どこから来る？ 右か？ 左か？ いや。
（両方だ！）
側面モニターに映し出されたのは、姿の異なる二体の樹獣！ 一体は幹全体からイソギンチャクのように無数の太い枝を生やし、もう一体はヤシの木のように細長く、表面に大きく裂けた口が浮かび上がっている。二体はほとんど同じ速度で、僕に向かって来ている！
（落ち着け、落ち着け……！ さっきだって倒せただろ！）
両腕をまっすぐ伸ばし、左右の樹獣にナパーム弾を撃ちこもうとしたその時。僕は正面モニターに、もう一体の樹獣が写り込んだことに気づいた！ 辺りの木々をへし折りながら、まっすぐに向かってくる！
（三体目！？）
動揺して動きを止めた僕に、そいつは猛然と掴みかかった！
第三話
正面モニターいっぱいに、巨大な目が映し出される。正面から羽交い締めのように拘束され、僕のガーデナーは十字架のように直立していた。身動きの取れない僕に、側面から樹獣が迫る……！
「うぉぉぉぉぉぉぉっ！」
節約など考えている余裕はなかった。がむしゃらにスイッチを叩き、ありったけのナパーム弾を側面に撃ち出す！
KABOOOOOOOOOOOOM！
スピーカー越しの轟音が鼓膜を揺さぶる！ だがこれで、側面の樹獣は焼けて……いない！ 爆炎をバックに、２体は猛然と距離を詰める！
「うわあああああっ！」
スイッチをさらに叩く！ 弾薬ゼロの警告音！ それだけではない！ ガーデナーの両腕が、メリメリと音を立て始めている！
「なっ、おっ、おかしいだろ！？」
思わず叫んでいた。鋼鉄と木。どちらが硬いかなど、子供でもわかる。正面モニターには、あざ笑うように見つめる目！ 側面には、もはやすぐ側に迫った樹獣！ 両腕は抱え込まれ、動かすことすら叶わない！
僕は、記憶の中から必死に打開策を探った。攻撃。防御。操作。……あった。正真正銘の『奥の手』が！
無我夢中でレバーを倒すと、ガーデナーの手首部から煙が噴き出す。手のひらが腕から外れ、ズシンと音を立てて落ちた！ 中から現れたのは、動作用燃料タンクと直結した火炎放射器だ！
「これでっ！」
ガーデナーの動力源でもある高濃度のオイルが、左右の樹獣に贅沢に噴きつけられる！ 一瞬の間を置き、着火！ 二体の樹獣はたちまち火だるまと化し、地面をのたうち回った！
（やった！）
メキリ。一瞬の歓喜を、小さな音がかき消した。正面モニターには、先ほどまでと一寸変わらぬ絶望があった。
◆ ◆ ◆
深く息を吸い、ゆっくりと吐く。それは意識を切り替えるための動作。父から教わった、生きるための手段。
ルチアは目を閉じた。視界が黒に染まると同時に、そこに一瞬前に認識した状況が広がっていく。樹獣は前方に２。右に１、左に１。そして前方、さらに奥。伏兵らしき気配。
樹獣という生物について、未だ人類が知るところは少ない。確かなのは、それが他の全ての生物を捕食しようとすること。そして、小規模な戦術を企てる知能があることだけだ。
ルチアはそれがどれほどの脅威か、知っている。いや、知らされた。あの樹獣によって。
「へへ……」
思わず笑みがこぼれた。正面に５体。この勢いからすると、一帯の樹獣が全て向かってきているのだろう。とすれば、後方にもかなりの数が来ているはず。
だが、彼女は背後を振り返らない。なぜなら、そこにいるのはニンジャ。鍛え上げた筋肉と、変幻自在のニンポーで戦う、東洋の戦士。ゆえに、小型樹獣になど遅れを取るはずがない。彼女は誰よりも強く、そう信じていた。
前方の２体は、つい先ほど遭遇した【監視者】。膂力は目を見張るものがあるが、それだけだ。
右前方。細い体に巨大な口が浮かぶ【鋼喰らい】。これも接近さえさせねば、大した相手ではない。
左側面。どっしりとした体躯を持ち、地に深く根ざす【砲台】。これがさしづめ、見える範囲では一番の脅威となるか。
最奥。はっきりと視認はできない。が、確かに何かがいる。
知識に経験、そして勘。全てを動員し、最適な行動をシミュレートする。目を開けた彼女は、即座にナパーム弾を最奥の樹獣に撃ち込んだ。
KABOOM！
爆炎が上がった。つい先ほど、正面モニターを確認した時、２体の樹獣の奥に、一瞬震えた木があった。そこに撃ち込んだのだ。火柱の中で、標的は身をくねらせた。命中だ。その時、ガーデナーの足元が震えた。
「おっと！」
ルチアは間髪入れずに右へ跳んだ。先ほど立っていた位置を、地面から突き上がった【砲台】の根が貫く。跳んだ分、【鋼喰らい】との距離が詰まった。
その名の通り、ガーデナーの装甲をも噛み砕く口は、喜びを表すかのように大きく開いている。好都合だ。ルチアは跳んだ勢いを乗せたまま、標的に急接近。その大口に鉄拳を叩き込んだ。
牙のような木片が吹き飛ばされ、地面に突き刺さった。噛ませる暇など与えない。燃料を染みさせ、点火。爆散させて殺した。これで２体。【監視者】たちはすぐ左にまで接してきている。さらにルチアの足元が大きく揺れる。【砲弾】の２発目だ。
「へへ……！」
ルチアは声を震わせて笑った。２体の【監視者】が一斉に彼女のガーデナーに飛びかかった。彼女は後ずさるように身を引き、後ろに跳ねた。
鼓膜に叩きつけるような轟音が響いた。着地時の脚部からの排熱音、【砲弾】が地を裂く音、２体の樹獣が中央から生えた【砲弾】に刺し貫かれ、体を半分づつ持って行かれた音。そして。
「オラアッ！」
彼女のガーデナーが、【砲弾】に拳を叩き込む、予備動作の音だ。硬い樹皮に覆われた樹獣も、その内部はさほど強靭ではない。露出した脆い部位に、爆発のエネルギーが叩き込まれれば、終わりだ。
【砲弾】は爆散し、２体の樹獣は体内をシェイクされ、その場に崩れた。ルチアは残心する間も無く、１発目の【砲弾】の陰から狙いを定め、【砲台】を焼いた。標的の炎上を確認すると、彼女はようやく、後ろを振り返った。
◆ ◆ ◆
終わりだ。腕を経由せず、正面に攻撃する武器は付いていない。
拘束されているため、逃げることもできない。
勇ましく戦うイメージは早々に消えた。僕は涙をにじませながら、腕が破壊される瞬間を待っていた。拘束が解除されれば、逃げられるかもしれない。降下地点まで行ければ回収してもらえる。そうすれば助かる。
都合のいいイメージで、眼前の恐怖から目をそらす。レバーに乗せた手は無様に震えていた。その時、爆音が響いた。
「ああっ！？」
僕は裏返った悲鳴を上げた。爆発の衝撃でガーデナーは尻餅をつき、胴体部分が地面にめり込んだ。拘束から剥がされた腕を、無様に伸ばしたまま。
僕は恐る恐る正面モニターを覗く。そこに樹獣の姿はなかった。僚機から通信。応答する。サブモニターに映し出されるのは、当然ルチア。
初めて出会った時から、彼女はいつも笑っていた。しかし今の彼女は、氷のような無表情で僕を見ていた。
第四話
果てしなく白い雲の上。限りなく澄んだ海の底。見果てぬ冒険の夢とともに僕は……ショウマは育った。先人たちの遺した数々の発見の偉業。その末席に、自分の名を刻み込む。それが僕の夢であり、人生の目標……そう思っていた。
西暦２０５８年。時は流れ、僕は１６歳になった。日本では法的にも社会的にも立派な成人だ。そして大人になった僕が、夢のためにまず何をしたかというと……何もしなかった。
なぜなら、僕が大人になるまでの僅かな間に、この地球に残っていた僅かな謎や神秘は、全て調べ尽くされてしまったからだ。調査光景はアーカイブされ、全世界で閲覧が可能。隠されていた真実は、誰もが知るところとなった。
雲の上を飛ぶ生物。海の底に沈む遺跡。地の中に住む人間。そういう自由な空想の産物は、もはやどこにも存在を許されていない。当然、僕のそれも同じだ。それらよりは多少の現実味を帯びていても、事実でないことには変わりないのだ。
夢を失ったまま、２年が経った。僕は夢の残骸にしがみつくかのように、ジャーナリストという職業を選んでいた。さしたる変化はそれと、もう一つ。夜、夢を見るのが辛くなったことだけだった。
「……はぁ。こんなはずじゃなかったのにな」
この言葉を、何回つぶやいたことだろう。黄ばんだ漫画本の散らばる、男くさい部屋。安物のカーテン越しに、陽の光が滲んでいる。快晴だが、出かけようとは思わない。
僕はベッドに寝そべったまま、スマートフォンで動画をザッピングする。最近の休日は、ほぼ一日中これで潰していた。そんなに楽しいものでもないが、退屈するよりはマシだ。そして何より、気楽だった。映像と音に刺激されている間は、空っぽの自分を見つめずに済むからだ。
昔聞いた話では、こういう娯楽は数十年前からあり、その形は何も変わっていないらしい。僕はそれを聞いた時、愚かだと思った。だが今の僕は、それも納得だと思う。誰もが皆、楽しみに貪欲なわけではない。これで十分だから、何も変わらないのだと。
そろそろお腹も空いてきた。そんなある時、一つの動画が映し出された。見たこともない光景に、思わず目が留まった。それは、どこかの惑星の映像記録だった。
「へえ」
画面を埋め尽くすほどの異様な植物に、思わず呟いた。惑星開拓。人間の住めそうな星を、住める状態に切り拓き、販売する……近年、法整備の進む、新たなビジネスだった。
未知の惑星を開拓する。耳障りだけは夢のあるフレーズだ。だが、現実はそんなに甘くない。
大抵の惑星には、植物はおろか微生物すら存在しない。あるのは延々と続く荒野と、ひたすら単純で地道な田植え作業。このように植物がある惑星ではそれが草刈りに変わるが、やはりそれだけだ。労働者にとっては、地球とさしたる違いはないのだ。
動画はまだ続いていた。今度は研究員らしき男性がワイプ表示され、未知の植物への興奮を語っていた。
（楽しそうだな）
僕はぼんやりとそう思った。語っている内容は、専門的すぎて一ミリたりともわからない。でも、彼の目に宿る、キラキラした輝き。それがただ、羨ましくて、惨めに思え、再生を止めようとした。だがその時、ふと映像に違和感を覚えた。
（あれ？ 今……）
動画を巻き戻し、一時停止する。一瞬、おかしなものが見えた気がしたのだ。だが、このタイミングでは映っていなかった。コンマ一秒ほど進ませ、また止める。それを数回ほど繰り返し、僕は気づいた。
そこに映っていたのは、錆びた鉄骨だった。植物の蔓に覆われているが、確かに骨組みの形になっている。よくよく見れば、コンクリート片のようなブロックの破片もある。明らかに人工建築物の跡だった。
（誰も気づいてないのか？）
いつの間にか、動画に釘付けになっていた。僕は、男性がいつこの事実に触れるかを、注意深く観察していた。そういう植物だという可能性もあったからだが……結局彼は、最後までそれに触れなかった。動画は【開拓作業員募集】の広告表示で終わっていた。
僕は反射的に広告をタップし、それからその惑星……スダースのことについて、調べられる範囲のことを調べた。そのどこにも、この鉄骨について触れた内容はなかった。この惑星に、人が暮らしていた可能性に誰も触れていなかったのだ。
心臓がばくばくと高鳴っていた。それは夢に描いていた、そして決して手に入らなかったもの。僕の手が届く、誰も解明していない【謎】だった。
僕はその日の内に辞表を書き、出版社を辞めた。そしてその足で動画の会社へ向かい、滾る熱意をそのままぶつけて、社員が妙にゴツい人だらけだとも気づかぬまま、よく読まずに契約書にサインし……
◆ ◆ ◆
「なあ」
誰かの声。ビクンと反射的に体が震え、意識が現実に戻った。モニタには変わらずあの少女が映っていた。
ルチア。僕がこの会社に入り、初めて出会った同僚。人手不足とはいえ、畑違いの僕が入社できるように、後押ししてくれた少女。どう言うわけか僕をニンジャと思い込み、無邪気に慕う女の子。そして、ジムさんを笑いながら殺した、悪魔のような女。
そのどれも、今の彼女には当てはまらなかった。
「あ、ああ」
僕は何か言おうとした。だが、頭の中ですら何も言葉が浮かばない。ルチアは絞り出すように言った。
「お前、ニンジャだろ。なんで死にかけてんだよ」
脳裏に浮かぶ、火柱。樹獣が眼前に迫った時と同じように、苦しくなる呼吸。
「そ、それは……その、僕が……」
僕が。続きはまだ浮かんでいない。
「その……あれは、と、特別な樹獣だったから……」
嘘だ。初めて倒した樹獣と同じタイプだった。言葉を吐いたと同時にそれに気づき、血の気が引いていった。マズい。頭の中が真っ白になっていく。
「あ、ええと、そ、それと……！」
僕は慌てて取り繕うとした。だが。
「分かった」
ルチアはきっぱりと言った。
「え？」
聞き返す。彼女は無表情を保ったまま、続けた。
「私に見えなかっただけで、あれは特別な樹獣だった。だから苦戦した」
「あ、え……うん」
嘘だ。
「でも一瞬だ。私が助けなくても、お前一人で勝てる相手だった。そうだな？」
「そ、そうだよ」
嘘だ。
「苦戦したのは、まあ……遊びみたいなもんだった。そうだな？」
「う、うん」
嘘だ。でも、自分でも驚くほどに、僕は滑らかに頷いていた。ルチアはため息を一つ吐くと、静かに、そして深く息を吸った。１０分にも思えるほどの数秒の後、彼女は言った。
「ならいいんだ。邪魔して悪かったな！」
えっ？ 僕は呆けたように彼女を見た。その表情も雰囲気も、いつものそれに戻っていた。どこか腑に落ちなかった。だが、僕が抱いたその些細な違和感は、すぐに安堵のため息に呑まれ、消えた。
ルチアは僕の気も知らずに、もう一言付け加えた。
「ああ、それと……まだ生き残りがいそうだ。もう少し探しとこうぜ。お前なら大丈夫だよな？」
うん、と答える以外、僕には残されていなかった。
第五話
足元の振動が伝わり、座席が揺れる。この振動に慣れるか心配だった、と今になって思い出す。モニターには依然変わらず、何事もない景色が続いている。はめ直した手でナイフを振るい、邪魔な枝を払う。浮いた心でも、この程度の作業はこなせる。
（あれは、なんだったんだろう）
つい先ほどの、ルチアの不可解な反応。時間が経つにつれ、そこに違和感が募っていく。あれから彼女からの通信はない。それはつまり、彼女の担当範囲にも異常が存在しないことを意味する。
（粗方やっつけた、ってことなのかな）
何にせよ、敵が来ないのは大歓迎だった。思考はルチアのことから、状況の整理へと移る。敵の出る気配がない。それはつまり、任務が完了したことを意味する。ならば本部へ帰れるはず。ようやくルチアと離れられる。
……いや、本当に離れられるのか？
◆ ◆ ◆
（君が来てくれて、本当に良かったよ）
不意に、開拓団のリーダーの顔が浮かんだ。ひげ面だが優しい目をした中年男性で、僕が食堂で一人だった日に、相席を申し出てくれた。突然の褒め言葉に照れると、彼は続けた。
（ルチアは本当に良く笑うようになった。なにせ、ニンジャだからね）
冗談めかして笑う上司に、僕は愛想笑いで返した。正直なところ、そう呼ばれることには辟易していたからだ。彼はそんな雰囲気を察したのか、少し申し訳なさそうな顔をして喋り出した。
（……今の彼女を見ていれば、想像しづらいだろうね。でも、少し前までは本当にひどかった。一日中ふさぎ込んで、誰とも喋ろうとしなかった。……無理もない。あんなことがあったんだからね）
あんなこと。それはルチアの所属する調査隊が全滅し、彼女だけが生き残った。そのことを指していたのだろう。今となっては、だいぶん違った意味合いで聞こえる事実だ。
ニンジャ、ニンジャと自分にまとわりつくルチア。適当にあしらっていた少女にそんな過去があると知ったのは、入社してしばらく経ってからのこと。この上司に教えてもらった。当時の僕は、周りに合わせるのと、付いて行こうとするので精一杯だった。
新たな環境、新たな職場。それも文筆業から開拓業へだ。夢のためとはいえ、この大きすぎる環境の変化はこたえた。中でも一番だったのは、共に厳しい訓練をこなすムキムキの連中と、その体育会系のノリが、自分に全く合わなかったことだった。
ヘトヘトに疲れ切り、訓練と就寝を繰り返すだけの毎日。気の合わない相手と、常に空気を伺いながら話す日々。そんな中で、楽しそうにバカな話をしにくるルチア。妹がいれば、こんな感じなのだろうか。彼女は日々の癒しですらあった。
僕はニンジャじゃない。それは職場の誰もが知っている事実だ。ルチアだけが僕をニンジャと本気で呼び、憧れ、話しかけてくれる。輝いた目で見られるのは心地良かったし、茶化される形で同僚と話せたのも嬉しかった。だから、そのままで良かった。否定する必要などなかった。
彼女の過去を知っても、それは同じだった。僕がそれに触れることも、ルチアがそれに触れることもなかった。何も変えたくはなかった。今は、どうだろう。彼女の本性と、ニンジャへの異常な思い。それを知った今、同じように振るまえるだろうか？ 僕は、これからあの場所で……
◆ ◆ ◆
（やめよう）
首を振り、意識を空想から背ける。現実は、先ほどから露ほども変わりなかった。単調極まる景色からは、どれだけ歩いていたのかも分からない。僕は時計を探そうとして、経過時間レコードがあることを思い出し、それを覗こうとして……
「あれ」
モニターを２度見した。
ほとんど無意識的に、ガーデナーの足を止めさせる。既視感。何かが引っかかった。この星に溢れかえった光景に。まじまじとモニターを覗き込み、その正体を探る。
「どうしたんだよ、急に止まって」
ルチアの声がした。僕は答えなかった。何か、とても重要なことを思い出せそうな気がして、そこに吸い込まれていた。
「ここは、確か……そうだ！」
「オイ、聞いてんのかよ！」
脳裏に浮かんだのは、地球で見た動画。ワイプ表示された研究員の笑顔。あの時の、あの場所だ！
「じゃあ、ここに……！」
進んできた道を逸れ、僕はあれがあるはずの場所に踏み込んだ。それから木々をかき分け、枝を断ち切り、隙間を覗き込み、探し始める。
「人の話を……」
「後ろ見てて！」
反射的に僕が言うと、ルチアはぶつくさ言いながら従った。茂みの中。枝の合間。ぼやけた、しかし鮮烈な記憶の導くままに。そしてようやく、見つけた。錆びた鉄骨。白いコンクリートの破片。
この星に人が住んでいた、その可能性を示す痕跡を。
第六話
手のひらに乗せた破片を、ズームして検める。その質感も、断面から覗く凸凹も、完全に白いコンクリートそのものだ。鉄骨も同じだ。塗料などではなく、鉄の表面にしっかりと錆びが浮かんでいる。
やはり間違いない。拳を握りしめる僕。するとそれを訝しんだか、ルチアが声を掛けてきた。
「なんだよ、さっきから？ その石は？」
「鉄骨に、コンクリートだよ。見たことない？」
「ない」
即答だ。彼女は至ってどうでも良さそうな表情で僕を見ている。確か小学生の頃、女の子に好きなロボットについて語った時、こんな目で見られた記憶がある。僕はムキになり、この発見の素晴らしさを伝えようとした。
「……これはね、建築資材だよ。昔の人はこれで家を建ててたんだ」
「その石ころでか？ 小さすぎるだろ」
「これはただの破片さ。もっと大きい本物を組み合わせて、大きな建物を作っていたんだ」
ルチアは目を丸くした。現代建築は『型』で作る。彼女や、僕と同年代の人間には未知の世界だろう。僕は得意になって続けた。
「これはおそらく壁か何かの破片だろう。他にもあるはずだ」
ガーデナーの手が茂みにねじ込まれる。細心の注意を払い、細い枝や邪魔な植物をどけながら探す。推測を裏付けるかのように、破片や鉄骨はいくつか見つけることができた。家具か何かの痕跡があれば尚良かったろうが、それは見当たらない。
だが、十分だ。十分すぎるほどの発見だ。
「やっぱりだ。だとすれば、やはり、ここに……！」
「ここに」
「人が住んでいたんだよ！」
「人がぁ？」
僕が感極まって叫ぶと、ルチアが呆れたように言った。
「んなわけあるか。宇宙だぞ！」
僕はキザに指を振り、それを否定した。ルチアが眉をひそめる。僕は構わず続ける。
「ほら、この星の大気は地球に良く似てるって言うだろ？ 樹獣さえいなければ、すぐにでも人が住めるって」
「ああ」
「じゃあ、こうも考えられるんじゃないか？ ……この星には昔、人が住んでいた！」
「喰われて死ぬだろ」
ルチアは冷ややかに言った。僕は甘いな、と言わんばかりのドヤ顔で返した。「キモい」と聞こえた気がしたが、知らない振りをする。
「昔は樹獣がいなかった。そう考えてみたらどうだろう？」
「いたんじゃねえか？ こんだけウジャウジャいるんだし」
「地球にだって、人間は昔いなかった。長い年月が今みたいに変えたんだ」
「でも……」
「可能性はある！」
ルチアの反論を遮り、僕は言い切った。
そしてようやく、大きく息を吸った。コックピット内の空気は淀んでいて、生温かった。それでも最高の充足感が僕の心を満たした。
体が震え、指先まで熱くなってくる。好奇心が湧き上がり、無数の想像が頭の中を駆け巡っていく。焦がれた冒険は、間違いなくこの星にあったのだ。
「……お前さ。親父みてえだな」
余韻に浸っていた僕に、ルチアは出し抜けに言った。親父？ そんな歳じゃない。僕が問い返すと、彼女は言い返した。
「私の親父だよ」
「ルチアのお父さん？」
全身古傷だらけの、大斧を持った半裸の筋肉男。そんなイメージが浮かぶ。
「ああ。お前も見たことあるはずだぜ」
「僕が？ いつ？」
「この船に乗る前だよ。動画を見たとか言ったろ？」
「言ったけど」
「あそこに映ってた、植物植物うるせえ研究員だよ」
「なんだって！？」
僕は素っ頓狂な声を出す。まさか、あの人がルチアの父親だったとは。というか全然似て……
（いや……待てよ）
不吉な予感が膨れ上がる。僕はたまらず彼女に尋ねた。
「あ、あのさ。ひとつ聞いていいかな？」
「なんだよ？」
「さっき、親父みたいって言ったのは、まさかだけど……君のお父さんも、ここに人がいたって可能性を」
「違えよ。そんなアホなこと」
バッサリ切られた。少し悔しさが混じるが、僕は安堵した。
「じゃあ、どうして？」
「あー、なんつーかな。目が似てる」
「目？」
「一人で勝手に盛り上がってるような、そういう目だな。はしゃいでるガキっつーか。そこが似てた」
失礼だ。だがまあ、それは僕が憧れた目でもある。なので褒められたと思うことにした。
「そっか……僕も、あの人と同じ場所に来たんだな」
いつかは会ってみたいと思っていた。この星に向かう道程、そのどこかで出会うだろう。しかし今の今まで、彼を見かけることはなかった。
「お父さんは、今どこに？」
「……」
ルチアは答えなかった。聞こえなかったのか。そう考え、僕はもう一度彼女を呼んだ。
「ルチア？」
「もう、いない」
「えっ？」
「親父はな。私と一緒に、前の調査隊に参加してたんだ」
「それって……」
彼女を除き全滅した、前回の調査隊。その原因は、ジムさんを焼き殺した光景を見れば、火を見るよりも明らかだった。
（君は、お父さんを殺したのか）
そう言いかけて、僕は口をつぐむ。彼女の口ぶりには、喜びでも怒りでもない、重苦しい何かがあった。それは、ジムさんの死を前にバカ笑いしていた彼女の姿からは、考えられないような感情だった。
「ああ。まあ、目の前だったよ。通信は最後まで繋がってた。……親父のガーデナーが握りつぶされる、その瞬間までな」
ルチアはゆっくりと、そして淡々と続ける。口に出掛かった僕の問いは、好意的に解釈してもらえたようだった。僕は口を挟まず、ただ静かにこの少女の言葉を待った。
「……」
「コックピットが軋む音。割れていくモニター。親父が取り乱して、泣き叫ぶ顔。今でもハッキリ覚えてて……忘れられない」
「……君は、その……」
まただ。その続きを上手く言葉にすることができない。哀悼。疑念。困惑。そして、動揺。自分が抱えているのが、どの感情か、整理できない。しかし彼女は僕の顔を見て、ばつが悪そうに笑った。
「悪いな、湿っぽくて……でもまあ、大丈夫だ。あと少しなんだ。私は親父の意思を継いで、戦う。戦わなくちゃならないんだ。絶対に。どんなことがあってもさ」
僕はまだ、言葉を絞り出すことが出来なかった。語り終えたルチアは、そんな僕に、また笑いかけた。
「そう辛気臭い顔すんな。笑えよ」
「……無理だよ」
「無理じゃないさ。笑っていたら嫌でも気分が良くなる。そういう風になってんだ。親父も言ってたし、私もそうしてきた」
ルチアはいつものように快活な笑みを見せた。何も言えなかった僕は、せめてそれに合わせようと思い、無理に口角を上げた。彼女はそれを見て噴き出した。
「アッハッハ！ 鏡を見たらもっと笑えるぜ！」
「……そうかな、ははは……」
「ああ、そうしろ、そうしろ。……そろそろ行こうぜ」
ルチアは数歩先へ進むと、ガーデナーの首を振り向かせた。「ついて来い」そういうジェスチャーだ。僕はゆっくりとその後を追った。
考えは落ち着かない。こんがらがって、上手くまとまらない。この星のこと。ジムさんのこと。僕の夢のこと。そして、ルチアのこと。
彼女は結局、何者なのだろうか。出会ってからずっと、彼女に対する印象は目まぐるしく変わり続け、そして今また変わった。それは１つの、飛びつきたくなる可能性を内包していた。つまり、あの悪魔のような彼女は、僕の勘違いに過ぎないのだと。それはあまりに魅惑的な可能性だった。
（いや、でも……）
再び浮かび上がりそうになる疑念を、無理やり押し潰す。考えて結論を出せる問題でもない。なら楽観的にいた方が良い。そう自分を納得させる。そして、あの痕跡について考えようとして……
「あれ？」
ふと浮かんだ疑問に、考えを止められる。ここがあの動画に映っていたエリアなら、既に調査済みであるはず。樹獣も殲滅されているはずだ。ならばなぜ、そんなところにわざわざ戻ってきたんだ？
「あのさ。ここって……」
僕がおそるおそる尋ねようとした、その瞬間。突如、機体が縦に大きく揺れた。
「うわぁっ！？」
投げ出されそうになる体を、シートベルトが押しとどめる。震動は徐々に激しくなり、木々の軋む異様な音がコックピットで反響する。僕は祈るようにレバーを握り、ただその場で堪えようとした。
森が、ざわめき始めていた。
第七話
僕はこみ上げる嘔吐感をこらえ、必死にモニターを覗く。揺れる地面。揺れる木々。野放図に伸びていたツルが、尻尾を丸めるように、その身を幹へと収縮させる。
「ォオオオオオ……」
暗い地の底から、おどろおどろしい声が響く……！
「離れろ！」
ルチアが叫んだ。
「どこへ！？ 何から！？」
「前からだ！」
前？ 勘案する暇もなく、正面一帯が盛り上がった。泥にまみれた地面がめくれ、絡み合った植物の根が露出する。その隙間から、何かとても大きなものが見える……！
（後ろだ！）
それ以上の考えを打ち切り、僕はガーデナーを後方へジャンプさせようとした。だが……動かない。僕自身の足の震えが、機体に移っているかのように。揺れる足場の上で緊急回避するなど、僕の技量では不可能だった。
「早く！ 急げよ！」
怒鳴るルチア。僕は力の加減も忘れ、やみくもにレバーを入れていた。
「だ、駄目だ、動かなっ……！」
言葉を言い切ろうとした瞬間。ついに僕の足元までもが盛り上がり始めた。機体が後ろ側に４５度傾き、体がシートに押し付けられる！
「お前ーッ！」
「まだだぁッ！」
しゃがむために畳んだ足を、思い切り伸ばす！ ガーデナーは傾斜を蹴り、後方へと飛び跳ねる！ ズシィィン！ 機体が背中から、地面に叩きつけられた！
「はっ！ はっ、はぁっ……！」
呼吸をする。息ができる。生きている。僕は取り急ぎそれを確認すると、モニターを覗いた。……何も映さないものが、３つ。
（壊れたのか！？）
僕は青ざめた。だが、すぐに気づく。背部カメラは接地しているから、何も映さないのだ。他のモニターは空と、縮こまった木々を映し出していた。
震動はまだ続いていた。ルチアの呼び掛ける声が聞こえた。だが、背中が押し上げられる気配はない。急場はしのげたのだ。
「あ、ああ。なんとか……」
大丈夫。そう言おうとして、固まった。空を向く正面モニターに、おかしなものが映っていたからだ。天高くそびえる木々。それらに青々と茂り、天を埋め尽くす葉。それらすべての上に、頭があった。
「……え？」
正面のカメラを、機体の足側へ向ける。被写体は空から、その存在へと移る。
四足動物のような体格。背はやはり天に張り出し、足の一本一本が、周囲の木々よりも数回り太い。全身を覆うのは、無数の体毛。
……体毛？ 馬鹿な。そんなものは木にはない。根だ。ネギのような細いひげ根が全身から生えており、まるで体毛のように見えていたのだ。頭には四つの目が対角線上に埋め込まれており、その中央には円周状に生えた牙に囲まれた大きな穴……口があった。
「……なに、あれ」
「敵だ」
ルチアはキッパリと答えた。
僕が震えながら彼女を見ると、その顔には笑みが浮かんでいた。
「ふふ……ハハッ……！ アッハハハハハ！」
「ルチア……！？」
「見つけた……！ やっぱりまた会えた！ 親父の！ みんなの……！ 仇ィィィィィッ！」
「か……何！？ 何だよッ！？」
ルチアの目は爛々と輝き、口元は異様な形に歪んでいた。一瞬、カメラの端を何かが過ぎる。ルチアのガーデナー……
ガキィィィィン！
直後、金属と金属がぶつかり合う激しい音！
「何なんだよォッ！」
モニターには、もう誰も映らない！ 僕はヒステリックに叫びながら、とにかく機体を立ち上がらせようとする。着地の衝撃によるものか、背部が半分近く地面に埋まってしまっていた。でも、やらなければ……！
ガァン！ ガァン！ 耳障りな音が鳴り響く。やらなければ何が起こるか？ 未だそれすらも分からないのだ！
「ルチア！？ ルチアッ！」
僕は狂ったように彼女を呼んだ。返ってくるのは笑い声だけだった。焦燥が時間感覚を引き延ばす中、僕は懸命に機体を復帰させる。まず上体を起こす。カメラの視野角が広がる。
ルチアは狂ったように戦っていた。鈍重な、僕と同じガーデナーに乗っていることが信じられないほどの勢いで動き回り、巨大樹獣の足を殴り、焼き、斬りつけた。巨象に挑む蜂のように、接近と回避を繰り返しながら。
「アハッ、ハハハッ……」
戦士の笑い声に、疲れが滲み始める。殴れども手応えがなく、焼いても根が燃えるに留まり、斬っても僅かな傷が残るのみ。しかし頭上からは……つまりはこの樹獣の胴体からは……数十本のツルが垂れ下がり、その内の数本が鞭のような動きで、絶え間なく彼女を狙う。
「うあああああッ！」
雄叫びを上げ、ルチアは闘志を補充する。鋼の拳に怒りを乗せて、仇の体へと叩き込む！
バギィン！
およそ植物の体から鳴ったとは思えない、異様な音が響いた。鋼の拳を弾いたのは、同じく鋼。ひげ根が燃えて露出した表皮には、金属の光沢と……見慣れたペイントが施されていた。
「親父」
ルチアは思わず呻いた。それは、彼女の父のガーデナーと同じ模様だった。脳裏にペイント作業を手伝った思い出が過ぎる。
取り込まれた。彼女はそう直感した。捕食した機械を、何らかのおぞましい新陳代謝の結果、自身の装甲へと変えたのだ。
その動揺が、彼女の動きを止めた。
パァァン！
「うあッ！？」
シート越しに強い衝撃。地面と平行に回転した回避運動の途中、背中からツルに打たれた。彼女がそう悟った瞬間には、機体は地面から浮き上がっていた。ゴルフクラブでボールを打つように、弾き飛ばしたのだ！ 飛ばされる先には、巨大樹獣の後ろ足がある……！ 直撃すれば、仮に機体が耐えたとて、中のルチアは即死する！
「このぉぉおおおおッ！」
終わらない。まだ終われない！ 激しい空気抵抗に晒されつつも、咄嗟に小型ナイフを抜き、正面に構える！ 樹獣の足が迫る！ ２０メートル！ １０メートル！ …０！
ズゥゥゥゥゥゥン……！
一瞬、意識が飛んだ。荒い呼吸が漏れる。ルチアは己の状況を確認する。小型ナイフを伝わせ、激突の衝撃を足へと叩き込んだ。彼女の愛機は、巨木の細枝にぶら下がるように、宙に浮かんでいたのだ。
「これは……」
僥倖か。ナイフの刺さった部位から、メキメキと音が鳴る。ルチアは機体を操作し、得物に体重を乗せさせた。樹獣との戦闘も考慮されたナイフは、これしきのことで折れはしない。機体の重量と重力の相乗効果により、刃は樹獣の表皮を割いていく……！
「ルチアァッ！」
その時、戦闘に夢中になっていた彼女の耳に、ようやくショウマの声が届いた。
「何だよ、今忙しいんだ！」
「逃げよう！ 早く！」
「アッハハハハハ！」
「ルチア！」
「無理だよ……！ 逃がさねえんだ！」
彼女は危険な予兆を感じ、ナイフから手を離した。直後、樹獣の足はゆっくりと上へと振り上げられていく。上空で振り払われれば、命はなかった。
「勝つ気なのか！？」
「そうしたいのは、山々だけどさ……！」
ズゥゥゥゥン……！
ガーデナーが着地した。樹獣の足が上がったことで、彼女はツルの射程圏から外れていた。埋まった機体の脚部を地上へ戻し、素早く臨戦態勢に移る。
「じゃあどうして！」
「コイツが見逃してくれると思うか？」
「……！」
ショウマは言葉を詰まらせた。正論だ。でも、それは。
「囮になるっていうのか！？」
「それしかねえだろ」
「でも、それじゃあ……！」
……君が。そう言おうとしたショウマは、ルチアが笑っていることに気づいた。
彼女の笑いには、いつも何らかの力があった。喜びに、楽しみ、悲しみ。そして、怒り。でも今の笑いには、何の力も感じ取れなかった。
「……いいんだ、私は」
巨大樹獣の４つ目の瞳が、地上のルチアを捕捉する。
「そんな……でも！ だって……！」
「あいつは待っちゃくれねえぞ」
大木のような足が、小さな機体目掛けて振りかざされる。
「だって……！」
「あのさ」
ルチアは静かに言った。
「親父のこと、最後までわかんなかった。でも、あの目の感じは、ずっと好きだった。……この星の秘密とかさ。後は頼むぜ、ニンジャ」
プツン。通信が、切断された。
「……！」
ショウマは……きびすを返した。巨大樹獣のいる方とは反対の方角へ。彼は全力で逃げ出した！
ズゥゥゥゥゥゥゥゥン………！
地を破る轟音。震動が僕の足元にまで届く。転ばない。転ばせない。今はただ、前へ。ジムさん。ルチア。そして……僕。僕まで死んでしまえば、僕らのチームは何も残せない！
「くそっ……！ くそぉっ……！」
視界が潤む。とめどなく涙が溢れだす。それが邪魔になることは、十分に分かっているのに。悔しさと怒りが抑えきれなかった。
冒険を夢見た先がこれか。仲間を見殺しに、逃げることしかできない。僕は心の中で、意味もなく自分を罵った。そうすることで、少しでも冷静になれるような気がしたからだ。
地球に残り、身の丈に合った生活をすれば良かった。そうすれば、こんなことにはならなかったはずなのに。
「やめろ……！」
自分自身の言葉を、僕は止めようとする。やめろ？ 何がだ。自分で罵ろうとしたんだろう。都合よく立場を使い分け……
「やめろ！」
ズゥゥゥゥゥゥゥン……
再度、轟音。僕は思わずモニターを覗き、背部カメラが映す先を見た。巨大樹獣はまだ下を見ていた。あの視線の先に何がある。無残に潰された死骸か。孤独に戦い続ける戦士か。
いずれにせよ、ここから僕ができることは何もない。また涙が溢れ、視界が滲み……足元にあった、太い木の根を見落とした。
「うわっ！？」
咄嗟に腕をコントロールし、地面に手をついて転ぶ。また動けなくなる事態だけは避けることができた。僕は慌てて周囲を確かめようとし……気づく。先ほど見つけた、あの破片。
「こんなもの……！」
あんなにも心を湧かせてくれたそれは、今や単なるガラクタにしか映らなかった。僕は衝動的に握りつぶそうとし……止めた。今するべきことは、無意味な八つ当たりじゃない。父親の遺志を継いだルチアのように、僕も彼女の……
「……？」
そこまで考え、何かが引っかかる。何がだ。何もおかしいところはない。どうしようもない敵と遭遇してしまい、戦って、そして、最善手を取っただけ……
「……ッ！」
その瞬間、僕の頭の中で唐突に全てが繋がった。それはほとんど脈絡のない、突飛な思考の連鎖だった。
（ルチアが本当に良く笑うようになった）
なぜ彼女は、ずっと笑っていたのか。
（見つけた……！ やっぱりまた会えた！）
なぜ彼女は、勝てもしない巨大樹獣の縄張りへ、わざわざ戻ってきたのか。
（私が助けなくても、お前一人で勝てる相手だった。そうだな？）
そしてなぜ、僕がニンジャでなければならなかったのか。
「ルチアは……あいつは……！」
初めから、あの場所で。
（後は頼むぜ、ニンジャ）
死ぬつもりだったのだ。
第八話
ミラン・カスバートは偉大な植物学者だった。常に先鋭的で向学心に富み、時代の最先端を走り続けた。地位や名声にこだわることはなく、ただ学問の未来のために尽くした。誰もが認める優秀な人間だった。父親としては、どうだっただろう。
ルチアは彼が４０の時に、妻と引き換えに生まれた娘だ。たった一人となった家族に、彼は惜しまぬ愛情を注いだ。叱り、学ばせ、笑わせ、叩き、買い与え、喜ばせた。溶かした鉄を型に流し込むように育てた。
それは彼の愛情だった。厳しく、不条理で、辛い現実。その中で幸せを勝ち取るためには、強くあらねばならない。
ルチアが成功を収めると、父は賞賛した。失敗すると、火が付いたように激しく叱責した。親子の間には、いつの間にか純然たる取引関係が生まれていた。期待に応える見返りに、愛情を与える。
それも彼の愛情だった。そういうビジネスライクな関係は、大人と大人の間では自然と生じるものだ。だから、若いうちに慣れるに越したことはない。それが彼の教育方針だったのだ。
植物学者としての父は、徹底した現場主義者だった。娘はその役に立つため、あらゆる技術を学んだ。のちにガーデナーと呼ばれる作業用人型重機もその一つだ。彼女は作業員に混じり、大人顔負けの働きをした。
ルチアは常に父と共にいた。職場が地球から宇宙へ移っても、仕事が剪定から戦闘へ変わっても。父に付いていけば、するべきことは自然と見つかった。それは自然なことであり、父も、周囲もそれを歓迎した。未来のことなど考える必要はなかった。
だから、父を失ったその時、彼女は……
◆ ◆ ◆
深く息を吸い、ゆっくりと吐く。感傷的になりかけた気持ちを切り替える。
後は託した。後のことはきっと、彼がやってくれる。それが成功するか失敗するかは分からないけれど、とにかく私は、課された義務の半分を済ませた。
めきめきと音を立て、巨大な足が振り下ろされる。私は大げさに後ろへ飛び、それを回避した。泥飛沫が跳ね上がり、数本の木々が巻き込まれ、宙を舞う。滅茶苦茶だ。こんな相手と、どう戦えというのか。
「遅いんだよ！ お前はァッ！」
勇ましく叫び、大きく踏み込む。右へ逸れた一本のツルが、運のない木を真ん中からへし折り、吹っ飛ばした。ふざけた威力だ。左方からもう一本。機体を回転させ、紙一重で回避。再び巨大樹獣の足と肉薄。有効打を与える手段は、まだ思いついていない。
それでも、生きている限りは勇敢に戦わなければならなかった。けたたましい笑いを上げ、やみくもな乱打を足へ打ち込む。ほとんどが弾かれるが、それは計算の内だ。
背後からツルの迫る気配。潰れたモニターはアテにならない。勘に任せ、音だけでタイミングを見計らう。３……２……１……右へ避ける！
パァン！ 乾いた音が鳴った。期待したよりも、はるかに小さな音だった。
「……ハハッ、駄目か、これも……！」
私は努めて笑った。後ろからのツルは、頭上をしたたかに引っ叩いた。数個の木片が、パラパラとこぼれ落ちていく。
ツルによるフレンドリー・ファイア。あの威力を見れば、有効かと思えたが……結果はこの程度だ。人がハエを叩けば、当然ハエは潰れる。だが同じ威力で他人を叩いても、潰れることはない。
「何かないか、他に……！」
つい先ほど突き立てたナイフは未だ頭上にあった。悠長に取りに行く時間もないし、手の届く場所でもない。ナイフを使った戦術を選択肢から捨てる。
残りは何がある。ガーデナーの武器は主に３つだ。１つ目は燃料噴出孔を備えた腕を打ち込み、体内に燃料を流し込み、爆破する爆砕拳。これは却下だ。そもそも打撃が表皮を貫通できない。そして仮に打撃を通せたとしても、燃料の問題がある。
樹獣は大半の植物と同じように、根から栄養を吸収することもできる。このとき栄養を運ぶために通るのが、全身に張り巡らされた『導管』だ。爆砕拳はそこに無理やり燃料を流し込むことで、樹獣の全身を可燃物で満たす。後は着火して、内部から破裂させるだけだ。
だが、これほどの巨体であれば、全身を可燃物で満たすには、明らかに量が足りない。仮に機体に搭載された燃料全てを打ち込んでも、全身に回るころには薄まり切ってしまうだろう。それでは爆破など夢のまた夢だ。
２つ目はナパーム弾。これも同じだ。弾数が限られている上に、火力が足りていない。表面を少し焦がして、それで終わりだ。
３つ目の小型ナイフは、そもそも手元にない。あとは奥の手の燃料噴射。ガーデナーの動力である高濃度のオイルを噴射し、火力を補う機能だ。しかしこれも……リスクを度外視しても……圧倒的に火力が足りないのだ。
「……ッハハハ」
……どうあがいても、無理だ。巨大樹獣が再び右足を振り上げる。ツルでの攻撃ではラチが開かないと踏んだのだろう。先ほどよりもコンパクトな所作で、足を打ち下ろした！
ズゥゥゥゥゥゥゥゥン………！！！
ビリビリと空気が震え、地面が揺らぐ。回避には成功した。攻撃は鈍重で、避けるのはそう難しくはない。問題は攻撃に付随する震動だ。姿勢を崩せば、もたつく。ガーデナーも所詮は機械。人間ほど楽に体勢を復帰はできない。その隙と攻撃のタイミングが一致すれば、狩られる。
踏みつけは先ほどよりは衝撃が弱い。だが、私を叩き潰すのに十分な威力は、依然として保っている。私は次に取るべき行動を、頭の中で探ろうとした。だがその瞬間にはすでに、巨大樹獣は左側の足を振り上げていた！
「……ッ！」
左足が打ち下ろされる！ 右足が振り上げられる！ 絶え間なく起きる震動が、回避運動を容赦なく妨げる！ 私はまだまともに動けるうちに、木々の隙間へと逃げ込んだ。だが巨大樹獣は容赦無く、森を蹂躙していく！
震動がますます強まり、回避が困難になっていく。私は逃げた。逃げて、逃げ続け……ついに耐えられなくなり、近場の木に手をついた。
一度体勢を崩してしまえば、あとは脆いものだった。立ち上がるためのタイミングを失ったまま、震動は徐々に近づく。処刑の順番を待つ死刑囚のような気分だった。
「あはは……」
乾いた笑いが漏れる。もう、いいだろう。私は勇敢に戦った。それでも敵わない。だから、仕方がないんだ。
背後の木々は、いつの間にか無くなっていた。丸みを帯びた影が、私の機体を包んでいた。課せられた役目は立派に果たした。だから。
（……もう、終わってもいいよね……？）
ゴォォォォォッ！
突如、前方で火の手が上がった。赤い炎の光が、私を包んでいた影をかき消した。巨大樹獣の足がほんの数メートル先に振り下ろされ、震動で飛び上がりそうな機体を反射的に抑えつける。
「何が……」
着信。切ったはずの通信が、誰かからの連絡を伝えている。私は呆然としたまま、それを受け入れた。
◆ ◆ ◆
「ルチア！」
通信が復活し、モニターに憔悴したルチアの姿が映る。
「お前……」
「無事か！ 良かった……」
「何で来たんだよ！ 早く逃げ……」
「僕は！」
目を見開き、彼女の言葉を遮る。続く言葉はまだ浮かばない。でも……
「僕は！ 僕は……！」
遠くでは、未だに巨大樹獣が暴れまわっている。僕は通りがてらに燃料を噴射し、適当に木々を焼き払った。それがデコイとして機能しているのだ。
ルチアは息を呑んで僕を見ていた。緊張で震える喉奥から、僕は言葉を絞り出す。
「僕は……ニンジャじゃない……！」
「お前……？」
「ニンジャの子孫でもない！ ただの人間だ！ 卑屈で、夢ばっか大きくて、怖がりっぱなしだ！ でも！」
グッと言葉に詰まる。何を言えばいいのか、頭の中に熱が回り、論理的な筋道が浮かばない。でも。それでも……！
「君は！ 死のうとなんてするな！」
「！」
ルチアが目を見開いた。やはり予想は当たっていたのだろう。
「死んでほしくないんだ！」
「……黙って聞いてりゃ、勝手な事ばっか言いやがって……！」
「死んでほしくないんだよ、ルチア！」
「うるさいんだよ、お前は！」
ルチアが怒鳴りつけた。僕は怯まなかった。彼女の目をじっと見て、続く言葉を待った。
「何も知らねえくせに！ わた、私が、どういう気持ちで今まで……！」
「……！」
「それなのに、お前は！ 合理的だったろ！？ 囮で死ねば丸く収まるんだよ！ お前がダメでも、他の連中だっていんだろ！ 自分の役割ってもんを……」
「それでも！ 死んでほしくないんだ！」
「何でだよ！ 理由を言ってみろ！」
「君に死んでほしく……」
「お前は！ 私に何を求めてるんだ！？」
「ただ生きていてほしいんだ！」
「……！？」
ルチアは絶句した。無理もない。でも、この思いを伝える言葉は、それしか頭に浮かばなかった。彼女は、弱いというには強すぎて、親友というには付き合いが浅すぎて、仲間と呼ぶには非道すぎる……かもしれなかった。納得させるための理屈をいくらこねようとしても、僕自身がそれを拒絶した。
それでも。……それでも、伝えたかった。だから、僕は。心の奥底から、湧き上がってくる感情を。洗練も精査も思考もしないままに。
「死んでほしくないんだよ！ ……ルチア！」
思い切り、叩きつけた。
「……」
ルチアは黙ってしまった。僕は静かにそれを見ていた。あと、どれくらいこうしていられる？ モニターを確認しながら、会話の体を保つ。
「……お前」
ルチアがポツリと言った。
「……なんだよ。わかんねえよ。大人なら根拠を出せよ……」
「ごめん。でも、僕は……」
少女はゆっくりと顔を上げた。呆然とした表情のまま、涙だけが溢れていた。息を呑む僕に、嗚咽に歪んだ声で、彼女は言った。
「馬鹿かよ、お前……」
「うん。たぶん、そうなんだ」
「たぶんじゃねえだろ……」
炎の明かりが消え、煙が残る。巨大樹獣は踏み荒らした焼け跡に顔を近づけ、何らかの審美基準を満たしたらしい焼け残りをかじり始める。今なら逃げられるか。デコイをもっとばら撒けば。僕は一瞬そう考え、それを切り捨てた。
拠点に帰還するための装置を使えば、否応無く目立つし、身動きも取れなくなる。十分な距離を稼げなければ、その隙を見逃してくれるとは思えない。そしてそれだけのデコイを作るための燃料など、もう残っていないのだ。……覚悟を決めろ。二人で生きて帰るために。
「ルチア。一緒に戦ってくれ」
「戦う……？ 私に戦って欲しいのか……？」
ルチアが目を瞬かせる。その通りだ。だが、違う。彼女を助けたのは、何かをさせるためじゃない。
「違うよ。……君が生きるために戦うんだ」
「どう違うんだよ……？」
「それは……あとで一緒に考えよう」
上手く説明できる気はしなかった。それを彼女に教えるには、まだ時間がいる。
巨大樹獣に損傷はない。当然だ。あの炎は目くらましに過ぎなかったのだから。それでも燃料の消耗は激しく、残量メーターは少ない。ナパームもすでに全弾撃ち尽くしている。絶望的な状況。
「だから、今は。一緒に」
「……ちょっと待て。すぐ終わる……」
ルチアは目を閉じ、深呼吸した。再び目を開けた時には、彼女は戦士の顔に戻っていた。
「それで……どうすんだよ。戦って勝つ気か？ 何とかして逃げるのか？」
目の端に涙を残したまま、ルチアはいつもの調子で言った。僕は苦笑いして答えた。
「ひとつだけ……僕に、作戦があるんだ」
最終話
バキバキと、何かが砕かれる音が聞こえる。おそらく、巨大樹獣が硬いものを咀嚼する音なのだろう。ガーデナーが食われるときは、どんな音が響くのだろうか。立ち向かうと決めても恐怖は消えなかった。
それでも僕らは、進まなければならない。
「狙うのは、あの足の上の方だ」
「どの足だ？ ナイフの刺さった……」
「どれでもいい。でも、そこの方がいいかも」
「ハッキリしないな」
その通りだ。ここは正確に伝えなければならない。焦る頭を無理やり冷やし、思考を整理する。
「その……導管の流れを、途中で止めるんだ」
僕は結局、大まかに言った。
「止める？」
「全身を爆破するには燃料が足りない。でも足一本ぶんくらいなら……」
「つまり、あの足を一本の木に見立てて爆破する、ってことか」
ルチアが補足した。なんとか伝わってくれたようだ。
「その通り」
「確かに、あれだけデカいんだ。足一本でも折れれば、自重で動けなくなるかもしれねえ……それで、どうやって流れを止めるんだ？」
「外からナイフを突き立てる」
巨大樹獣の後ろ足に、ルチアが深々とぶっ刺した小型ナイフ。あれは僕のガーデナーにも装備されている。刺さった刀身が導管を塞げば、流れを寸断させることができる。
「……簡単に言ってくれるな。お前、刃渡りがどのくらいかわかってるか？」
「わかってる。短すぎるって言うんだろ」
導管は大抵、樹獣の中心部から放射状に、複数本が通っている。この樹獣もそうとは限らないが、もしそのパターンだとすれば、届くかどうかは五分。
「外皮の硬さも」
「相当無茶をしないと刃が立たないだろうね」
「なら話は早いな」
「ああ。頑張ろう」
「待て」
ルチアが手振りで遮った。
「いいか？ お前……」
「上手くいけば成功する」
僕はきっぱりと言った。
「そして、他の手立てはない。思いつく時間もない」
「そりゃ、でも……」
「可能性はゼロなのか？」
「ゼロってわけじゃねえさ。だけどよ……」
「なら、やろう」
悠長に会話できる時間は、刻一刻と終わろうとしている。巨大樹獣は食事を終え、再び立ち上がった。奇妙な獲物を喰らい、己の血肉とするために。
「無茶だ」
「無茶でもやるんだ！」
僕は力強く言った。ルチアが目を丸くした。
「僕は……ずっと立ち止まって生きてきた。大きな夢だけ抱えて、その重さに押し潰されて。結局、何一つ行動せず、家の中で嘆いてただけだったんだ。でも、今は違う……！」
「お前……」
「この星の謎を解き明かしたいって、あの船に乗り込んだ！ それでようやく夢に一歩近づけたんだ！ 行動しなくちゃ何も変わらない！ だから！」
震えは取れない。恐怖は消えない。それが僕だ。でも、もう一つ確かな事実がある。先にあるものに憧れて、僕自身がこの道を選んだことだ。それならば。そこに進むためには、一歩づつ歩むしかない！
「だから……」
「この作戦の問題点は、三つだ。一つは」
ルチアが遮った。
「私の方でも奴の外皮を突き破り、拳をブチ込む必要がある」
「あ……」
そうだ。僕も見ていたではないか。鬼神のように暴れたルチアの攻撃を、全く寄せ付けなかった樹獣を。
「だがな。そりゃ問題ない」
「えっ？」
「もしかすると、奴の面の皮……面じゃねえな。にかくブチ破れるかもしれねえ場所がある。左の前足、その下の方だ。色がおかしい箇所があるだろ」
「え？ えーっと……」
僕は敵の姿を思い起こそうとする。
「お前が狙うのは、その真上だ。そこでせき止めろ。あとは私が、下から燃料を叩き込んで爆破する」
とにかく、ルチアの狙う場所の真上ということか。僕が頷くと、彼女は続けた。
「で、もう一つだが。お前……そんな高い位置にどうやって行くんだよ？」
「そっちは僕に考えがあるよ。説明してる暇はないけど……可能性はある。最後の一つは？」
「成功するかが、奴のご機嫌次第ってことだ。アイツが痺れを切らして足を振り上げ始めたら、チャンスはなくなる」
それは想定もしていない可能性だった。背中に冷や汗が流れる。
「……迅速に行かないとね。それより君の方は？ 上手く行きそうなのか？」
「可能性は、ある」
ルチアは力強く言った。僕はほんの少し逡巡し、頷いた。
「やろう、ルチア。僕らならきっと上手くいく」
「ああ。頼むぜ、その……ショウマ！」
お互い、根拠などなかった。でもそれ以上、言葉はいらなかった。僕らは二手に分かれ、機体を走らせた！
（大丈夫……大丈夫だ。上手く行く。行かせる！）
立ち上がった巨大樹獣。その胴体の真下へと飛び込む。左の前足。そこを狙う。ルチアがしたように、ツルに弾かれて！
ブォン！
目の前を何かが通り過ぎ、右後ろで何かが爆ぜ飛んだ！ 遠目で眺めていたよりも、体感の動きはずっと早い。見られるモニターを全て見て、最適なポイントを割り出そうとする。
ルチアはすでに目標地点に到達している。後は彼女を信じろ。僕が成すべきことは、高らかに宣言した無茶を押し通すことだ！
左前方からツルが飛んでくる！ 僕は右へ避ける！ そのさらに右をツルが通過した！ やはり実力は追いついていない！
「それでも僕は！ 戦場にいるんだ！」
動きを最小限にしつつ、運を天に任せ、ツルをかわし続ける！ 右後方から新たなツルが飛ぶ！ これが最適の角度だ！ 歯を食いしばり、衝撃に備える！
パ ァ ン … …！
「ぁぐッ……！」
背中をしたたかに打たれ、一瞬、意識が飛んだ。重力が体をシートに押し付ける。頭を気合いで揺り戻し、モニターを覗く！ ガーデナーは今、左前足へ……ルチアの上方へ向け、飛んでいる！
僕は荒く呼吸した。耳鳴りが、心臓がばくばくと鳴る音以外を遮る。強烈な風圧が機体に圧しかかる。だが樹獣のツルは、それよりもなお強い力で、僕を弾き飛ばす！
格納されたナイフを取り出すのは、何度も訓練した動きだった。だがこんな極限の状況下は、当然想定していない。ただ自分を信じて、誤差修正を繰り返し続ける。1……2……5……10回を越えたころ、なんとかナイフを掴みとった。あとは正眼に構える。それだけだ。それだけの動きが……
「間に、合わ……！？」
ナイフを取り出す動きに時間を取られすぎた。正面モニターの一面に樹皮が広がる！ あと何秒ある！？ 測る余裕は無い！ 間に合わない、その可能性を頭から振り捨てる！
「間に合えぇぇぇぇえええッ！」
腕の関節が軋む！ 水中にいるかのような、ぎこちない動きで、ナイフを突き出す！
ズ ゥ ゥ ゥゥ ゥゥン……！
今までに体感したこともない、強烈な衝撃。圧倒的な暴力が機体全体を刺し貫き、走り、僕の元にまで伝わった。耳をつんざく轟音とともに、僕の意識は途絶えた。
◆ ◆ ◆
「やっぱりだ……！」
樹獣の左前足、その根本は金属のような装甲で覆われていた。父のガーデナーだ。樹獣に取り込まれたそれを見て、唸る。微細なペイントミスすらも、そのまま残されている。そして今、重要なのは。
「関節が、そのまま残ってる……！」
人間がそうであるように、ガーデナーにも関節はある。関節は柔軟な動作を可能とする反面、脆い。
なぜそんな部位が残っている？ ……知れたことだ。こいつは『何か硬いもの』を取り込んだだけで、『どうして硬いのか』まで理解できてはいないのだ。
「鎧でもまとったつもりかよ。クソが……！」
同時に、そんなくだらない知性の持ち主が、父をこんな目に遭わせた……その事実への怒りが湧きあがる。そして、躊躇いが。
父はもう死んだ。ここにあるのはただの残骸だ。粉砕するのに遠慮はいらない。圧死した同僚のガーデナーに火を放ったように。
それでも無意識に湧いてくる恐怖を、ルチアは意識する。今は、その感情に飲まれるわけには行かない。息を深く吸い、吐く。この所作も父が教えてくれた。もう一度息を深く吸い、吐く。
「親父……」
腕を大きく引き、溜めを作る。父の笑顔が脳裏をよぎり、目の前の残骸と重なり合う。ルチアは息を深く吸おうとして、止めた。
「親父、私は……」
私は、何なのだろう。何故今戦っているのだろう。ただ生きて欲しい。ショウマはそう言った。その言葉の意味は今でもわからない。
物心ついてからずっと、何かを対価として差し出すことでしか、何も得られなかった。ただ生きる。その行為が彼にとって何のメリットがある？ 会社の人間は親切にしてくれた。でもそれは、私の戦闘能力を見込んでのことだ。少なくともルチアはそう捉えていた。
生き残るために一緒に戦って欲しかった？ それは否定された。それに、もしそうなら、逃げていればよかったのだ。彼は今、彼女と一緒に、無謀な戦いへ身を投じている。完全に非合理的だ。
だが、それゆえに……惹かれるものがあった。それは、既知の範囲で生き続けた彼女が、初めて抱いた好奇心だった。その感情を言葉でどう表すのかを、彼女は知らなかった。だからただ叫び、行動した！
「私は……！ 知りたいんだ！」
拳を叩き込む！ ギィン！ 弾き返される！ なおも叩き込む！ 二撃、三撃、四撃！ 関節にヒビが入る！
「うわぁぁぁああああッ！」
言葉にならない叫びを上げ、ルチアは殴り抜けた。関節が砕け、比較的柔らかい木部に拳が触れたようだった。腕を引き抜き、構える。処刑のための拳を！ ……叩き込む！
メキメキとくぐもった音が響く！ 巨大樹獣の内部へ完全に拳が食い込んだ！ だが、燃料を入れるのはまだだ！ 相棒へ通信を送る！
「ショウマ！ こっちは大丈夫だ！ ショウマ……！？」
◆ ◆ ◆
「うっ……」
頭が痛い。ルチアの声が聞こえる。何かぬめったものが頭から流れている。無意識的に手を伸ばし、拭う。赤い。
「これ、は……」
「大丈夫か！？ 返事をしろ！」
「ルチ、ア……？」
意識がおぼつかない。何をしていたのか。そうだ。あの巨大な樹獣へ……おかしいな、ルチアはぶつかってもピンピンしてたのに。
「ナイフ、は……」
僕はモニターを確認する。全面が真っ暗になっている。激突の衝撃は、ナイフと機体が平等に受けた。その余波がカメラを砕いたのだろう。かろうじて残ったのは、正面中央。
「……！」
映し出された光景に、僕は息を飲んだ。刀身が露出している！ 浅い……これでは導管に届いている可能性など、ゼロだ！
「早く降りろ！ 燃料をブチ込む！」
「まだ、だ……！」
「ツルが来るんだぞ！ 急げ！」
「好都合だよ……！」
「何考えてるんだよ！ オイ！？」
ナイフを握りしめたまま、身動き一つしない。自殺行為だ。僕からは見えないが、ツルが狙っているというのに。だが、これが今の状況の最適解のはずだ。足りない威力を補うために、僕とナイフを以って、釘とする……！
パ ァン！
「ぁぐッ！」
右から衝撃！
パァアン！
左から衝撃！ 損傷箇所のチェックなどする暇はない！ 後ろからの一撃を貰うまでは、ナイフだけは意地でも手放さない！ 柄から離れかけた手を、再び握りしめさせる！ そして！
バキ ィ ン！
「ごふッ……！」
口から何かが溢れ、首筋を生温いものが濡らす。痛みはとうに麻痺していた。僕はただ、作戦の遂行だけを確認した。刃は、完全に食い込んでいた。
「シ……ウ…ッ…！」
ルチアの声がぼんやりと聞こえる。そうだ、逃げないと。ナイフから手を離す。機体が重力に従い、落ちていく。
僕は夢を見る。意図して夢を見ようとする。世界が混濁し、初めて掴んだ手がかりの光景が、現実と重なり合う。現実へ立ち向かう勇気を勝ち取るために。僕は機体に落下の衝撃に備える態勢を取らせた。まだ死ねない……！ 耐えてみせる！
シ ン……
機体はどうやら、無事に着地に成功したようだった。通信越しのルチアの表情が、安堵に変わったように見えたからだ。意識を揺り戻す。戻らない。それでも良い。少しでも現実を見ようとする。彼女は燃料を注ぎ込み……点火した！
ド ォォォ ォン……
おぼろげな視界で、僕はそれを見た。中規模な爆破が、樹獣の左前足を、内側から吹き飛ばした。樹皮が爆ぜ、飛び散り、あるいは空中で燃え尽きて消えた。だが、それでも、完全に吹き飛ばすには足りない。一部の木部と、反対側の樹皮が残った。樹獣の巨大な体が、建物の柱が崩されたように、悶えた。
「逃げるぞ、ショウマ！」
ルチアが僕の方へと走って来る。僕はそれに従い、ほとんど無我夢中で機体を走らせた！ 僕らが胴体の下から出終えると、ルチアはありったけのナパーム弾を焼け残りに撃ち込む！
「ダメ押しってやつだろ！」
連続した爆炎が、吹き飛び損ねた箇所を完全に焼き払う。巨大樹獣がついに倒れ、無様にもがいた。だがそれ以上の攻撃は、今の僕らには不可能だった。
「ショウマ！ 止血は！」
「……気合いで……」
「なんとかなるかよバカ！ 急げ！」
「距離を、まだ……」
「あの様子じゃ大丈夫だ！」
ルチアが心配した表情で急かす。僕は機体の操作を止め、備え付けの応急キットを取り出した。
それから僕らは、ひとまずの応急措置を済ませると、一目散に走った。振り返っている余裕はなかった。背部カメラが残っていれば、もっと安心した気持ちで走れただろう。だが、無いものをねだっても仕方がなかった。
たっぷり３時間は走った気がした。時刻表示には１５分と書かれていたが、体感ではそう思えた。少し拓けた土地に来て、ようやく僕らは立ち止まる。
「ここまで来れば大丈夫だろ……！」
ルチアが言った。彼女はハッチを開け、コックピットから何かを放り捨てる。３０cm程度の超小型ロケット……つまりは帰還のための装置だ。
「データは……？」
僕が問うと、彼女は入力済みだと答えた。スダースの大気は、地球のものと酷似している。だがその上層……大気圏外は、何らかの物質によって覆われている。それは電波を遮断し、宇宙からの観測をも不可能にする。入社後に知ったことだが、その謎も未だに解明が進んでいないらしい。
ロケットは青空に煙の軌跡を描き、宇宙へと打ち上がった。あれが電波を送信し、会社に僕らからのメッセージを伝える。帰還のためのシャトルを送ってくれ、と。
音の無くなった森で、僕らはしばらく待った。巨大樹獣の方を一度振り返ったが、その姿は消えていた。二人とも、無言だった。失血が眠りへ誘おうとする。その誘惑に堪える。
「あのさ……」
ルチアがおずおずと言った。
「傷、大丈夫か？」
「え？ ああ……痛くはないよ」
「んなわけあるか！」
「それが、あるというか……何も感じないというか」
「それ、もっとマズいぞ……！」
ルチアは慌てた。僕は噴き出した。結局、彼女の何をそんなに恐れていたんだろう？ 彼女のことを少しだけ知った後では、あの恐怖はひどく馬鹿馬鹿しいことに思えた。
「でも、上の人も酷いな……さほど危険じゃないなんて。あんな怪物がいるっていうのに」
僕が愚痴をこぼすと、ルチアは目を丸くした。
「……お前、気づいてなかったのか？」
「何を？」
「降下地点からあの場所まで、一時間は歩いたんだぜ」
「えっ……嘘だろ？」
「本当だ！ 移動の時、なんで文句言って来ねえのかって思ってたら、気づいてなかったのか、お前は！」
確かに考え込んでいたが、そこまでだったとは。僕は自分自身に呆れ、苦笑した。
やがて真っ青な空を割り、大型のシャトルが降りてきた。僕らはそれに乗り込んだ。中には三人分の機体の収納スペースがあった。二人とも、また無言になった。僕が俯いている間に、ルチアはテキパキと装置を操作し、シャトルを発射させた。
身に掛かる重力が消え、軌道が安定する。シャトル内のモニターには、周辺の光景が映る。無論、今飛び去ったばかりの、スダースの姿も。
緑の星スダースは、宇宙からはありふれた死の星のように映る。スダースを覆う物質が、そのように見せているらしかった。僕らの乗ったシャトルは、事前に入力された目的地へと帰還して行く。
謎へと近づくための、冒険。頭の中ではキラキラと輝いていたそれは、現実には血と泥に溢れていた。そして僕は、夢の中の冒険者ではなく、現実の弱い僕の力で、それに立ち向かわねばならなかった。華々しい勝利など得られず、謎の答えも得られぬまま、ズタボロにされて、なんとか逃げ延びた。
それでも、次へと続くチャンスは勝ち取ることができた。行動を起こし、納得のいかない結果が帰った。だから次はもっと、上手くやる。夢の先へと辿り着くためには、そうして進むしかないのだと、僕は悟っていた。
スダースの謎へ近づくためには、より深い調査が必要だ。あんな怪物にも、また出会うかもしれない。訓練には以前にも増して真剣に取り組まねばならないだろう。それからは。血の気の引いた頭では、上手く考えられそうになかった。
次第に睡魔が襲いはじめた。半分降りたまぶたで、僕は周りを眺める。開きっぱなしの通信の向こうでは、ルチアがあどけない顔で眠っている。シャトル内のモニターが、進行方向の光景を映し出す。
音のない闇の中に、無数の星が瞬いている。その中にひときわ目立つ、大きな宇宙船。あれの名は『カルティベイター』。僕らの所属する開拓団の、本拠地だ。
（終わり）
それは誇りとなり、乾いた大地に穴を穿ち、泉に創作エネルギーとかが湧く……そんな言い伝えがあります。