宇宙人の二度目の落とし物（ショートショート）

　ここは広い広い宇宙。その中で天の川銀河という一つの銀河がありました。中心からずれて、端の方をクローズアップすると、太陽系が見えてきます。さらに地球という星に近付いてみると･･････おや？　宇宙船が見えますね。なにやら騒がしい様子です。
「しまった！」
「また落ちてしまったぞ」
「偵察だけのはずが･･････」
「どうする！」
　どうやら、今回も落とし物をしてしまったようです。落ちた先は、とある山の麓のようですよ。

　まさか、またここに落ちることになるとは･･････。
　身体を起こし、空を見上げた。下弦の月が輝き、星が瞬いている。
　私はひとまず黒猫に擬態した。以前、擬態した男の記憶にあった生物だ。その姿で歩き出し、山から離れて民家の方へ向かいながら、近くに生物がいないか辺りを探る。出来ることなら、人間がいい。以前、地球に落ちたときから十年は経っている。地球文明も多少は変化があるだろう。人間から新たな情報を読み取れるのは貴重だ。
　しばらくすると、木のそばに人間が倒れているのが見えた。それに近付いていく。
　若い男だった。少なくとも、以前に地球で姿を擬態した男よりは。
　だが、あのときとは様子が違った。男は泥酔して眠ってなどなく、背中にナイフが刺さった状態でうつ伏せに倒れている。呼吸が浅い。
　男の視線が私を捉えた。唇を震わせ、何か言おうとしているようだが、声にはならない。
　私はその男に前足を触れた。記憶を読み解いていく。
　次の瞬間から、私はその男の姿になっていた。擬態完了だ。
　この男の名は横崎拓真。二十五歳だ。
　再び本物の横崎拓真を見たが、彼はもう息絶えていた。
　私はすぐそばの家に生物の気配がないため、生体反応を探ったが、感知しなかった。空き家というものなのだろう。防犯カメラもないので、横崎拓真の遺体を庭に移動させた。
　これで、しばらくはこの姿でも大丈夫だろう。

　私は仲間が迎えに来るまで、横崎拓真としていることにした。
拓真の記憶を頼りに、住居であるアパートという建物の二階の角部屋の前に来た。鍵やスマホなど、拓真の持っていた私物はあらかじめ回収している。ポケットから取り出した部屋の鍵で扉を開けた。
　部屋へ入ってすぐそばに洗濯機、キッチンとあり、狭いワンルームだ。居間は冷蔵庫、ベッド、机、クローゼットとシンプルだ。
　時刻は六時。しばらく歩いていたので、少々疲れてしまった。拓真の私物を机に放り出して窓を開け、仲間が近くに来ているか周波数をたどって感知を試みるが、仲間の存在は感じられない。仕方ないので、ベッドに倒れ込んで少し休むことにした。ここにいれば、ひとまず余計な人間と関わることはないだろう。
　どこからか音楽が聞こえて、私は眠りから目覚めた。起き上がると、机の上のスマホが鳴っているのを確認した。
　スマホの画面には、『ひより』と表記されている。
　これは･･････拓真の従妹だ。
　読み取った記憶の底から、中学生であるひよりの姿が浮かんだ。髪の短い活発そうな娘だ。
　無視してもよかったが、その浮かんだひよりの姿に何か引っかかりを覚え、スマホを操作して出てみることにした。
「もしも･･････」
「拓真くん！　今どこ？」
　こちらの言葉を遮って、ひよりは早口で訊いてきた。
「どこって、家だ」
「えっ、まだ家にいるの？　今、何時だと思っているの！」
　そう言われて、私は時計に視線を移した。時計の針は十時三十分を指している。
「三十分も遅刻してるのに。もしかして、約束、忘れてたの？」
　私は十時にひよりと会うという拓真の予定を、記憶から引き出した。
「あぁ、いや、色々あって家を出るのが遅れてるんだ。すまない。今から行く」
「拓真くんが遅刻なんて珍しい。･･････しょうがないな。駅の向かいのカフェで待ってるよ」
「わかった」
　ひよりは、本物の拓真が死んでいることを知らない様子だ。まだ見つかってないのか。
　私は通話を切って、着替えを始めた。コピーしたスーツ姿のままではよくないだろう。今からの予定は仕事とやらではなく、プライベートの予定のようだ。
　白いシャツにジーンズ、紺のジャケットを選んでスマホや財布などを持ち、ひよりとの待ち合わせである駅の方へ向かった。幸い、アパートの最寄りの駅で、電車を乗る必要がなかった。歩きながらも、仲間が近くへ来ていないか探っていたが、感知できないままだ。
　迎えはまだなのか。今すぐにでも仲間と合流できれば、この約束を守る必要もないのだが。
　私は駅まで来ると、その向かいのカフェへ足を運ぶ。
　店内を見渡すと、私に向けて手を振っている娘がいた。ひよりだ。窓際のソファ席にいる彼女の元へ向かう。
「やっと来た」
「すまない」
　座ろうとしたとき、ひよりの傍らに置かれているトートバッグに目が留まった。もっと正確に言うと、トートバッグにつけられているものに、だ。
「それは･･････」
「あぁ、うん･･････。もうお父さんが亡くなって三年になるけど、外したくなくて。お父さんが単身赴任中に一度なくしたことがあったけど、見つかってからは、またなくしたりしないようにずっとつけてる」
　それは、見覚えがあった。犬のマスコットだ。私が以前、地球から去る前に洗濯ばさみを犬のマスコットに変化させて、少女に残していったものだ。
　あの少女が、目の前にいるひよりなのか。
「どうしたの？」
　立ち尽くしたままの私を、ひよりは眉をひそめて私を見上げた。
「いや、何でもない」
　ひとまず、私はひよりの向かいに腰を下ろした。
「何飲む？」
　ひよりがメニューを差し出してきた。ひよりの前には少しだけ残った抹茶ラテが入ったカップがある。拓真はコーヒーが好きという記憶があり、それに倣って、コーヒーを注文した。
「それじゃあ、さっそく教えてね」
「えっ？」
「勉強だよ。受験のために、勉強を教えてってお願いしてたじゃん」
「そうだったか･･････？」
　記憶を探ると、数日前にひよりからそんな連絡を受けていた記憶と結びついた。
「巧くんには断られちゃったし、拓真くんが頼りなんだよ」
　そうだった。塾に通えないひよりは、私･･････というか、拓真に勉強とやらを見てもらいたいと希望していた。
　そして、それを拓真は快諾していた。父親を亡くしているひよりへの同情心からだ。
「ダメなの？」
　私が返答を渋っていると、詰め寄ってきた。私がひよりにわかりやすく勉強を教えるなんて、難儀だ。そもそも、私が人間にそんなことをする義理もない。
　店員がコーヒーを運んできた。それを一口飲んでから、訊いた。
「わた･･････俺より、兄貴の方が教えるのが上手いだろう。兄貴は何で断ったんだ？」
　先程ひよりが言った巧とは、六つ離れた拓真の兄だ。
「忙しいからって言っていたけど、よくわからない。たぶん、仕事のせいじゃないと思うんだよね」
「どういうことだ？」
「だって、最近の巧くんは元気ないっていうか、連絡したとき、思いつめてる感じがしたんだよね。何かあったのかな？」
　巧に関して、記憶を引っ張り出した。最近としては、仕事が順調な様子だった。企画が通って何かのプロジェクトのリーダーに任されたとかなんとか。だが、詳しいことはわからない。拓真が巧の仕事にあまり興味がなかったのだろう。
　それから、数年交際している彼女にプロポーズすると言っていた。この彼女というのは、巧の学生時代の後輩で、拓真とも面識がある。
　仕事にしろ、プライベートにしろ、恐らく今は巧にとって難しい時期なのだろう。
「言葉通りなんじゃないか。色々充実しているんだろう」
「あれ、拓真くんは充実してないの？」
　拓真といえば、仕事は営業をしていたが、それを辞めてバイトをしながら転職活動をしている。だが、上手くいっていないというところか。年上の美容師の恋人もいたが、仕事を変えると決めたときに結婚をほのめかされ、拓真から別れを切り出している。
「兄貴ほどはしていない」
「それは残念。じゃあ、今日は私に付き合ってよね」
　そう言って、教材をトートバッグから取り出してきた。
「あっ、いや、ちょっと待っ･･････」
　言いかけて、言葉を止めた。私は、サッと周囲を見渡した。
「拓真くん？」
　ひよりが声をかけてきたが、かまわず窓の外も含めて周囲を警戒した。一瞬、殺気のこもった視線を感じたためだ。
「ひより、今日はやめよう」
「えっ、そんなの困る！　拓真くんが来るの待ってたのに」
　ひよりの不満も、もっともだ。逡巡した後、私は口を開いた。
「じゃあ、場所を移そう」
「どうして？」
「とにかく、ここを出る」
　私は立ち上がった。伝票を持って支払いを済ませる。
「ちょっと待って、拓真くん！　どこに行くの？」
　店を出た私を、ひよりがトートバッグを手に追いかけてくる。
「少し歩く」
「えっ、勉強できないじゃん」
「いいから」
　私は歩きながらも視線を感じていた。やはり、殺気がある。私が立ち止まって周囲を見渡すと、その気配が薄まった。相手もこちらの様子を伺っている。
　私が、というより、拓真が狙われているようだ。本物の拓真はすでに死んでいる。背にナイフが突き刺さっていたことから、誰かに殺されたことは明白だし、死ぬ直前の記憶には、後ろから刺されたときの衝撃があった。そのまま倒れて、誰かが遠ざかる足音を聞いている。となると、本物を殺した誰かが私を見て、拓真がまだ生きていたと勘違いし、再び殺そうとしている、というところか。
　まぁ、勘違いをしても仕方ないが、面倒なことに巻き込まれたようだ。擬態する人間を間違えたな。
　思わずため息を吐くと、ひよりの落ち込んだ声が耳に入った。
「もしかして、迷惑だった？」
　私はハッとして、ひよりを見た。彼女はうつむいていた。
「すまない、そういうわけじゃないんだ。ただ、勉強どころではないかもしれない」
　ひよりは私を見上げてきた。
「何かあった？」
「いや･･････」
　言葉を濁すと、
「拓真くん、いつもと様子が違うよね」
「えっ」
「なんか、言葉が固いし、いつもはもっと気さくな感じだから」
「そうか･･････？」
「会ったのは久しぶりだけど、今まで連絡はしてたし、何か変。それに今日は、周りを気にしてるよね。何かあるの？」
　ひよりはキョロキョロと辺りを見渡した。殺気は未だに感じている。
「いや、本当に何でもないんだ。だから･･････勉強はまた今度！」
　そう言って、私はひよりを置いて走り出した。
「拓真くん！？」
　ひよりの驚く声が聞こえたが、かまわず走り続けた。人通りのない路地裏へ入っていき、そこで立ち止まった。殺気が迫ってきている。私は振り返った。
「拓真くん！」
「ひより！？」
　ひよりが追いかけてきていた。私のそばまで来ると立ち止まり、肩を上下に揺らして息を切らしている。
「急に、走り出すから、ビックリしたよ」
「何故、ついて来られる？」
　かなり速く走ったつもりだった。
「何故って、私、陸上部だったんだよ。知ってるでしょ？」
　中学生になったばかりのひよりが、陸上部に入部したと喋っている記憶を掘り起こした。
「そうだったな」
「拓真くんもこんなに速かったなんて知らなかった。なんだか、意外。でも、理由も言わずに置いていこうとしないで」
　ふぅ、と息を整えるひよりに、私は近付いた。
「巻き込みたくはないんだ」
　私はひよりの額に素早く手をかざした。ひよりがその場に崩れ落ちそうになるのを、私は抱き留め、近くの電信柱に寄りかかるようにして地面に座らせた。
「さっきから、ずっと俺を見ているようだが、何の用だ？」
　私は、建物の陰からこちらを伺っている視線に向けて言った。
　すると、相手はゆっくりと姿を現した。
「気付いてたのか」
　巧だった。
「拓真とひよりちゃんの姿を見かけて声をかけようと思ったら、ひよりちゃんの様子がおかしかったから、驚いたんだよ。どうしちゃったんだ？」
　ひよりをチラッと見て、巧は近付いてきた。
「問題ない。眠っているだけだ」
　私は、じっと巧を観察した。
「な、なんだよ」
　困惑の声を上げて、巧は立ち止まる。
「心拍数が上がっているな。それに、何か物騒なものを持っているようだ。上着のポケットだな」
　巧は目を見開いた。
「何のこと･･････」
「カフェにいたときから感じていた。隠しきれていない殺気を。また、殺めるつもりか？」
　巧は私が全てわかっていると悟ったのか、乾いた笑いを漏らした。
「せっかく、通り魔の仕業に見せかけて刺したのに、よくわかったな。まさか、あの様子で生きていたとは思わなかった」
「何故、俺を狙う？」
　尋ねると、巧は殺気を込めて私を睨んだ。
「もう、結婚を決めたのに、彼女は俺じゃなくてお前を選んだ」
「は？」
「お前が恋人と別れたと知ったら、彼女は俺のプロポーズを断ったんだ」
「そんなことか」
　思わず呟くと、巧は怒りの表情を滲ませた。
「昔からそうだ。仕事も学歴も俺の方が上手くいっているのに、何でお前が選ばれるんだ！」
　巧は、着ていた黒いジャンパーのポケットから小型のナイフを取り出した。
「今度はちゃんと殺してやる」
　巧が私に向かってきた。ナイフを振りかざしてきたが、私は素早く避けて、巧の背後に回った。振り向いた巧に対して私が手をかざすと、巧の動きが止まる。
「何だ？　動かない･･････」
「そんなもので殺される私ではない」
　私は巧を払いのけた。巧は勢いよく吹っ飛び、自動販売機にぶつかった。そのまま地面に倒れる。
「おいおい、やり過ぎるなよ」
　背後から聞き馴染みのある声がした。
「心配ない。気を失ったんだ。というか、来るのが遅いぞ」
　そこには、私の仲間が少年の姿でいた。
「君が落下地点から移動するからだぞ」
「色々あったんだ」
　仲間が巧を一瞥した。
「そのようだが･･････どうするつもりだ？」
「放ってもおいてもいいが･･････こっちはそうもいかないな。この娘は家に帰す」
　私はひよりに歩み寄り、抱きかかえた。
「私が擬態するこの男は、すでに死んでいる。そのままにしておくのは、この娘にとってもよくはないだろう」
「では、ひとまずこの人間達の記憶を消すか？」
「いや、別のやり方をする」
　仲間は、怪訝な顔で首を傾げた。

　学生服のひよりと喪服姿の彼女の母が、帰宅した。ひよりの部屋の明かりを確認すると、私は彼女の部屋のベランダに降り立った。
「なに･･････？」
　私の気配に気付いたのか、ひよりがベランダのカーテンを開けた。私を視界に入れると、目を見開いて驚愕した。
「拓真くん･･････？」
　ひよりは後ずさった。無理もない。
「ひより、少しだけいいか？」
　私は窓を開けるよう、促した。
「えっ、待って。どういうこと？」
「すまない。少し話したいだけだ。怖いなら、開けなくてもいい」
ひよりは困惑しながらも、窓をわずかに開けた。まだ警戒しているひよりのため、私は中に入らないようにした。
「驚かせたな」
「それは、そうだよ。･･････幽霊？」
「そんなところだ」
「会いに来てくれたんだ」
「勉強、教えられなかったからな。悪かった」
　ひよりはうつむいて、涙声で言った。
「そんなの、いいよ」
　私は手を伸ばして、ひよりの頭にぽん、と手を置いた。
「拓真くんもいなくなっちゃうなんて･･････」
　ひよりは涙目を私に向けた。
「巧くんとは･･････ううん、ごめん。何でもない」
　拓真の遺体は発見されて殺されたとわかり、巧は捕まった。ひよりにとってこれ以上なく、辛いだろう。
「もう、助けてやることは出来ない。でも、ひよりのこれからを、応援している」
　ひよりの目から涙が流れた。泣かせるつもりはなかったが、この涙を止めるのは、私には難しい。
「俺は行かなきゃならない。これが最後だ」
　ひよりは涙を拭って、笑おうとしていた。
「来てくれて、ありがとう」
　私はひよりの手首を掴んで、優しく引き寄せる。
「拓真くん？」
　ひよりはされるがままに、私に近付いた。
「またいつか、な」
　私はひよりの額に手をかざす。ひよりは眠りに落ち、私は彼女を支えた。そのまま抱えて部屋に入り、ベッドに寝かせる。
「君のやっていることに何の意味があるのか、よくわからないな」
　ベランダには、私の仲間が待機していた。宇宙船で待っていろと言ったのに。
「私にもわかっていない。だが、この娘にはこれが必要だと思った」
　私は眠っているひよりに背を向け、ベランダに出た。上空には、宇宙船が浮かんでいた。地球の人間には認識できないよう、宇宙船にはフィルターが掛かっている。
「待たせたな。行こう」
　私達はベランダの手すりを蹴って浮かび上がり、宇宙船を目指した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー了ー