短編小説「進言地」

「私たちを助けた方が良いですよ」

大森さんがそう語るのを私は聞いていました。新潟県の北東部に位置する釜水市は新たに進言地に指定された地域で、大森さんはこの釜水市の６５代目の町内会長さんにあたります。

私が釜水市を訪れることになったのは全くの偶然でした。このブログを読んでいる方はご存知だと思いますが、私の所属する学生団体『シンビオウシス』は主に地域に根付いたボランティア活動に勤しんでいます。

活動のほとんどは東京近郊での事前活動なのですが、先月に起きた釜水市での進災が大学の春休み期間だったということ、そして、２月に方来町の老人ホーム『やすらぎ』でおこなったバレンタインチョコプレゼントプロジェクト企画（BCP企画）がひと段落ついたこともあり、学生団体『シンビオウシス』は総勢１０名で釜水市へボランティアに伺ったのでした。

釜水市の状況は悲惨でした。進災には当然ながら「震災」という側面もあります。もともと釜水市は林業で栄えた街であり、そのため木造建築の建物が数多く存在していた。しかし今回の「進災」でそのほとんどが崩壊してしまいました。
住む家を失った住人の皆さんは近隣の小学校を避難場所とし、今もそちらで生活をしておられます。仮設住宅ができるまで数ヶ月、もともと自分の家があった場所に再び住めるようになるまで１〜２年ほどかかるそうです。

ただ、進言地における最も大きな課題は別にあります。私がそれを初めて目の当たりにしたのは、釜水市にやって来たまさに最初の日、町内会長の大森さんとお話をした時のことでした。

それこそが冒頭での会話です。大森さんは避難所の運営やガレキ撤去をするにあたって人手が足りないという話をした後、このように言いました。

「みなさん。私たちを助けた方が良いですよ。もっと私たちの身になって考えた方が良いです」

進言地について最低限の知識は備えて来たつもりでした。しかし、大森さんのその発言に私はめんくらってしまったのです。

「確かに…釜水市さんは今、大変ですもんね」

なんとか私はそう返しました。ですが大森さんはゆっくりと首を横に振り、そしてこう答えます。

「大変かどうかは問題ではありません。みなさんにとって、私たちを助けた方が良いと言っているんですよ」

これこそが進言地の特徴です。

【進言】　上の者に意見を申し述べること

辞書を引きますとこのような説明文が出てきます。釜水市の皆さんを表す言葉としてこれ以上のものはないでしょう。進言地に住む人々は、他人に対して進言するような口調でしか話せなくなってしまうのです。

これは想像以上に厄介な問題でした。前述した通り、自宅に戻れなくなった住民の方々は小学校の体育館で寝泊まりをすることになります。私たちボランティアはそこに常駐し、日夜、お手伝いできることがないか探すわけです。

釜水市にやってきた次の日、一人の足の不自由なご婦人が、私の団体の先輩を捕まえてこう言いました。

「私に、炊き出しの食事を持ってきた方が良いですよ」

先輩は炊き出しの列に並び、言われた通りご婦人に食事を持っていったそうです。するとご婦人は先輩を横目でチラリと見て、そしてこう言ったそうです。

「もっと早く持って来たほうが良いですよ」

「容器を傾けないようにしたほうが良いですよ」

「ペットボトルの水も一緒に用意してくれたほうが良いですよ」

繰り返しになりますが、これは一種の病気です。ご婦人に悪意があるわけでも、偏屈な人柄というわけでもありません。進言地の人たちは進言形式によって会話をしてしまう。住人の皆さんも苦しんでいることなのです。

しかし、先輩をはじめとする他のメンバーの意見は違いました。

「正直、ありがとうの一つも言われないって辛くない？」

一人また一人と『シンビオウス』のメンバーは東京へ戻っていってしまったのです。

このことは私に大きな驚きを与えました。というのも、私が『シンビオウシス』の活動に参加していたのには理由があったからです。

私は常々、資本主義的な経済圏、つまりは富める者はますます富み、貧する者はより貧していくような社会の仕組みに疑問を持っていました。

困っている人に対して余裕のある人が手を差し伸べる。そんな優しい社会を私は夢見ていました。

『シンビオウシス』のプロジェクトに関わっている間、私は理想の世界の中にいる気がしていたのです。

ですが、それは残念ながら気のせいでした。ボランティアに精を出す人たちは資本主義的な世界にいないのかもしれません。しかし、それは彼らが無償で働くという意味ではありませんでした。彼らはお金とは別の「感謝」という報酬を求めていたのです。

釜水市に来てから２週間が過ぎました。『シンビオウシス』で残っているのは私だけになりました。私はここでボランティアを続けています。

でも。ここまで偉そうに語っておきながら、私はどうしようもなく辛くなる時があるんです。朝から晩まで働き、心身ともに疲れきっている時などに住人の方から「もっと頑張ったほうが良いよ」と言われてしまうと、どうしようもなく心がざわつきます。でもそれじゃいけないのです。

私は、私の理想を実現しなければなりません。お金という報酬も、感謝という対価も求めず、目の前に困っている人がいるからという、ただその理由だけで人を助けなければいけない。それこそが真の意味で人助けなのです。

先日、私はこの町に移り住むことを決めました。すぐに手続きをし、本日付で釜水士に住民票を移しました。

これは私の覚悟であり、決意表明でもあります。

困っている人を助けることは人間にとって自然なこと。そのことを、私は自分の身を持ってそれを主張していきたいと思っています。私はこれからもこの街について情報を発信し続けます。

しかし大変だとは思いません。大変かどうかは問題ではないのです。そしてこれを読んでいる読者の皆さんにお伝えしたいのとがあります。

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