『星屑の森』―AKIRA―（8）

「おねーちゃ、だれ？」

まだ覚えたての言葉で、辿々（たどたど）しく尋ねる女の子。

小さな菜佳が、オリーブの実の様な大きな瞳を私に向けると、
ふっくらとした頬に幾本も涙の筋が見えた。

私は、お姉ちゃんと繋いだ手が解けないように、ゆっくりと屈んで、女の子の目線に近づける。そして、

「菜佳ちゃんのお友達だよ」

と答えた。

「菜佳ちゃんは、どうしてこんな所にいるの？」

私が尋ねると、菜佳は

「……あれ、こわいの」

と言って、小さな小さな指で上の方向を差した。

余程怖いのだろう。
上を指差したまま、そちらを見られずに、菜佳はまた蹲（うずくま）ってしまった。

この黒い霧の中は視界が悪くて、最初はここがどこだか分からなかったが、
段々と景色の輪郭が浮かび上がり、ここが和室だと言うことが分かった。

6畳程の畳の部屋で、床の間には朝顔の絵が描かれた掛け軸が掛かっている。
床には、小さな菜佳が遊んだ積み木が散らばっていて、その近くで細身の女の人が折り曲げた座布団を枕に、うたた寝している。
菜佳の母親とは雰囲気が違うから、もしかしたら、菜佳のお祖母さんなのかもしれない。
菜佳の3つ違いの弟が生まれる時、菜佳は祖父母宅に預けられていたと、言っていたっけ。

菜佳の指差していたのは、和室の天井だった。
木の板が数枚並び、木目が流れるような曲線を描いている。

（もしかして……）
私は心の中で呟いた。

「もしかして、天井の模様が怖い？」

と私が尋ねると、小さな菜佳は、蹲ったまま頷（うなづ）く。

「おに、なのか、みてる」

菜佳は、小さな声でそう言った。

私も小さな頃、柱や壁に現れる模様が怖くて堪（たま）らない時期があった。
それは、今思えば、ただ自然に出来た影や染みや木目やだけれど、
家の中に突然、怖ろしい何かが現れて、夜にトイレに行くことも憚（はばか）られた。
私にはお姉ちゃんがいて、夜中に起こすと一緒にトイレに付いてきてくれ、その後は一緒の布団で眠ってくれた。

お姉ちゃんが頭を撫でてくれたら、私は怖かったことなど、忘れられたんだ。

でも、菜佳は、その怖ろしさを誰にも癒やしてもらえなかったのかもしれない。
癒やされなかった「怖さ」は、忘れたつもりになっていても、心の底に置き忘れられているのかもしれない。

（つづく）

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