連載小説「天の川を探して」（3）子どもたちの秘密（ミムコさん企画「妄想レビューから記事」参加作品）
「でも、狸（たぬき）川って大きいんでしょ？ どうやって渡るの？ どこかに橋でもあるの？」
チハヤやカズキがいくら楽観的とは言え、橋がなければ小学生だけで狸川を渡ることなど不可能に思えた。
「橋はあかんな。ずーーっと川下らなあかん。でも、大丈夫や。カズキがおるから」
「せや！ 兄ちゃんの出番や！」
「お前らが威張んなや！」
私が「何のこと？」と不思議な顔をしていると、カズキがポンと肩をたたいた。
「アンちゃん、安心し。うちは『亀』の家やからな」
カズキはそう言うと、野花の葉を一枚つまみ取り、葉を口元に当てると草笛を吹いた。
『ぷぃぃーー、ぴぃ、ぷぃぃーー』
すると、草笛の音と共に、暗い川の中で大量の何かがゆっくりとうごめく気配がした。そして、川の轟音はいつの間にか消え、辺りはとても静かになった。
「ほな、行くで！！」
私の右手をミヤが、左手をカズキが握り、いきなり川に向かって走り出す。
「きゃあーー！ 川にそのまま突っ込んだら死んじゃう！ やめて！」
私は思わず悲鳴を上げたが、ふたりは足を止めない。
「──もうだめだ！」
そう思った瞬間、私の足は川の水ではなく、ごろごろとした石を踏みしめていた。
大きな石が敷き詰められたような道。ゴム製の長靴を履いた足裏には、固い石の角が何度も当たっているのを感じた。足元は悪く、時々足が滑りそうになるけれど、カズキとミヤに手を引かれている間、一度も転ぶことはなかった。
🌟🐢🌟
みんなで一気に真っ直ぐ駆け抜けると、足元がごつごつとした石から、雨に濡れた柔らかい土と草の感触に変わった。そして、カズキが再び草笛を吹くと、私の背中側で、狸川は以前の通りゴーっという音を立てて大量の水を流し始めた。
「何とか無事に川を渡ったんだ……」
そう思った途端に、私は安心して脚の力が抜け、座り込んでしまった。
嘘みたいだ。あんなに大きな音を立てて流れていた川を渡ったなんて。しかも、水の中を進んだのではなく、突然干上がった川底を走っているようだった。
「びっくりしたぁ。カズキくんも、さっきのチハヤちゃんの時も不思議なことが起こるんだもん」
気の抜けた声で私が言うと、ふたりは声を合わせて「あははは」と笑った。
「そう言えば、アンちゃんはまだ知らなんだねぇ。この村の子どもらは、何かの動物や生きものに守られてんのよ。しゃべることはできんねけど、困った時はこうやって合図すれば助けてくれる。うちは『鳥海』やから、『鳥』。カズキとミヤんとこは『亀谷』やから『亀』。今のは、カズキが川の亀たちに頼んで、川の水をせき止めてもらってたんよ」
「うへぇ、皆そんなことができるの？ 信じられない」
「俺ら子どもには普通やけどな、大人になれば忘れてしまうんやて。そやから、大人は誰も教えてくれへん。中学生の兄ちゃん・姉ちゃんが小学三年になった子どもに教えてくれるんよ。聞いた話やと、大昔にこの山で大きな火事があって、動物たちは生きる場所がなくて困ってもうた。そんな時に、この村の人たちが火を消して、木を植えて、時間をかけて元通りの山に戻したんやて。それを動物たちが感謝して、力を貸してくれるようになったらしいで。村人たちの苗字に動物たちの名前を付けて、その動物たちが代々の村人を守ると約束したんや」
「見てー、ミヤも小さい亀さん呼べるんよ」
「はあ」とか「うへぇ」とか、私がへんな溜息しか出せないで話を聞いていると、ミヤがてのひらの上に小さな赤ちゃん亀を乗せて、私に見せてくれた。
すると、その小さな亀の首が私の方に伸びてきて、その瞳で私を見つめている気がした。
「亀さん、無事に川を渡らせてくれてありがとう」
私が心を込めてお礼を言うと、小さな亀は首を曲げてお辞儀（じぎ）をし、ミヤの手から川の方へと帰っていった。
なんだか今日は不思議なことばかり。最初は真っ暗な山中に怯えていたけれど、チハヤとカズキとミヤと夢のような出来事を体験し、私の心は浮き立っていった。
（つづく）
🌌つづきは、こちらから🌟
※この小説は、こちらの「妄想レビューの返答」として書かせていただいた、ミムコさんの企画「妄想レビューから記事」の参加作品です🍀
詳細は連載第1回を確認いただけましたら幸いです🌜
いつも応援ありがとうございます🌸 いただいたサポートは、今後の活動に役立てていきます。 現在の目標は、「小説を冊子にしてネット上で小説を読む機会の少ない方々に知ってもらう機会を作る！」ということです。 ☆アイコンイラストは、秋月林檎さんの作品です。