つらくないわけないだろう

　久しぶりに実家に寄ったら、母親の愚痴を散々聞かされた。どれだけ今まで苦労をしたか、どれだけ報われない人生を送って来たのか。

　父親は他の女性と一緒に暮らしている。妹も弟も実家には寄り付かない。仕方がないから、私は母親の愚痴を、とりあえず頷きながら聞く役をやっている。

　母親はあたしの無表情のリアクションの悪さに、大きなため息をついた。
「あんたみたいな冷たい娘、産まなきゃ良かった」


　挙句の果てに嫌味を言われて、実家を出たときに電話がかかってきた。彼氏からだ。

『もう、うんざりだ』
　電話の向こうの彼氏が言った。

「え？」

『俺さ、明るい女の子が好きなんだよ。言ったろ？　なんか、いつも無反応で何考えてるかわかんなくて、付き合っててもつまんないよ』

「……そっか、ごめん」

『別れよう』

　驚いている間に、通話は切れた。

　一人暮らしのアパートに帰宅して、鍵を開けて部屋に入る。

「ぽんちゃん、フラれちゃったよ……」

　飼っているセキセイインコに声をかけた。きれいな黄色い羽根のぽんちゃん。学生時代から一緒だった。実家から引き取ってきた、あたしの味方。

　鳥かごに近づいていって、ハッとした。

「ぽんちゃん？」

　ぽんちゃんは鳥かごの床の部分に横たわっていた。

「まさか……」

　ぽんちゃんは、ひとりで、天国に逝ってしまった。あたしを残して。

　スマホが鳴った。妹からのラインだ。

『ごめん、お姉ちゃん、今度のお母さんの誕生日も帰れないのでよろしく！』

　弟からも帰れないという連絡をもらったばかりだった。

　またスマホが鳴った。今度は電話だ。至急で頼まれた商品パッケージのデザイン画を納品した会社からだった。

『すみませーん、せっかく納品いただいたんですが、今回は不採用になりましたー』

「えっ？」

『元々のデザイナーさんが対応してくれたので』

「えっ、でも、料金は発生しますよね？」

『いえ、採用にならなかったのでお支払いはできません』

「はっ？」

　至急対応だったから、契約もあやふやなまま仕事を進めてしまった。支払い請求をしてみるか、戦ってみても無駄か……。

　頭の中がぐるぐるしているうちに、電話は切れていた。

「えっと……、えっと、あ、仕事の打ち合わせに行かなくちゃ」

　約束があったことを思い出し、ぽんちゃんに手を合わせて、

「ごめん、後でね」

　小さく声をかけて、部屋を出た。

　待ち合わせ場所のカフェには、取引先の担当者が先に来ていた。いつも調子がいい男性営業マン。

　コーヒーを頼んで、打ち合わせに入る。

「いやー、しかしいつも締め切りをきちっと守ってくれるので助かりますよ」

「締め切りを守るの、当たり前じゃないですか」

「ところがね、ルーズなデザイナーさんが多いんです」

「そうですか……」

「言い訳が、もうね、身内に不幸があったとか、病気になったとか、そんなんばっかりで」

「不幸があったのなら、仕方ないですよね」

「いや、嘘なんですよ、不幸があったなんて。後は体調崩したとか、精神的に落ち込んでいるとか、もう……、勘弁してほしいですよ」

「精神的に落ち込むことはありますよね、いろいろなことが重なって」

　母親のこと、弟のこと、妹のこと、
　彼氏にフラれたこと、大切なぽんちゃんがいきなり逝ってしまったこと、
　仕事の支払いがないこと。

　男性営業マンは、ふうーっと大きなため息をついた。

「困りますよね、仕事にプライベートを持ち込まれてもね」

「でも、人間ですから」

「え？」

「つらいこともあると思うんですよ」

「いえ、ほかのデザイナーさんはともかくとして、いつも有難いと思っているんですよ。私情を持ち込まず、クールに仕事をこなしていただいて」

　心の中が、頭の中が、ざわざわする。

　違う、違う、違う！

　あたしだって、逃げ出したいよ！

　愚痴を言いたいよ！

　なんで誰もわかってくれないの？　クールじゃないよ！　感情があるんだよ！

　あたしだって、あたしだって……、

　目の前で仕事の資料を広げている営業マンの姿が、涙で歪んできた。

「本当に、助かってますよー。クールなお仕事ぶりに」

　あたしだってっっ！！

　なにかが、ぷつんと音を立ててはじけ飛んだ。

「つらくないわけないだろう！！」

　大声で叫ぶと、営業マンが驚いて顔を上げた。店内の視線を一気に集めた気配があったけれど、とめどなく涙がこぼれ落ちる。

　涙の向こうに、ぽんちゃんの在りし日の姿がうっすらと見えたような気がした。ぽんちゃん！

「失礼します！」

　あたしは席を立って、店を飛び出した。誰にでも良く思われようとしなくたっていい。今、優先すべきは、大切なぽんちゃんのお葬式をすることだった。

了

☆以前、書いたものが出てきたので投稿します。久しぶりの短編小説になります。フィクションです。
（うーん、コロナ以前の世間の設定になっていますね。。懐かしいような、なんとも。。）