ヘヴィメタルアーム＆コーク【第１話】
改造人間・花菱ガンマにとっては、難しくない任務のハズだった。
これまでに5度、危なげなくこなしてきた。
ビルに侵入し、地下に設置された人工知能【ソロモン】のサーバーを破壊、逃げるだけ。
ところが今回は、目標のサーバー手前で百を超える数の重金属警備員に囲まれ、消耗戦を強いられた。
脱出を阻むことに徹するその動き。
ガンマの弱点、エネルギー消費量の問題は人工知能に学習されていたのだろう。
次から次へと敵が補充されていく。
絶えることなく押し寄せる重金属警備員の包囲。
突破するのに数時間を要した。
ソロモンのサーバーには触れることもできず、任務失敗。
逃げ出すのがやっとだった。
《エネルギー残量低下。非常電源に切り替え、活動可能時間、残り５時間》
ガンマの脳内にこのアラートが響いてから、すでに１時間が経過した。
現在の活動可能時間はたったの４時間。
（いますぐコークが必要だ。エネルギーを補充しなければ）
ガンマは手刀で自動販売機を両断した。
缶が雪崩れ、ぶつかり合い、音を立て、通りの路上に散らばる。
（コークはどこだ？）
こうしている間にも、追っ手の重金属警備員に見つかるかもしれない。
モタモタしてはいられない。
ガンマは転がった缶に目を走らせる。
暗視ゴーグル越しの視界にコークを探す。
だが、エナジードリンク、エナジードリンク、エナジードリンク……。
あるのは重金属人造人間向けエナジードリンクばかり。
（金属街の自販機に期待した俺が馬鹿だった）
コークは見当たらない。
というより、生身の人間向けの飲み物が無い。
当然か。
◆◆◆
金属街。
かつてのテック・金融企業群のオフィス街。
電化製品の反乱以来、人間ではなく人工知能が運営する。
今では誰一人出社しない立派なハコモノが並ぶ。
重金属人造人間だけが保守管理と警備のためにうろつく。
街の形を流用し、人工知能を防衛する。
人類を管理する人工知能ソロモンの、36あるサーバーのひとつが中央部地下に設置されている。
◆◆◆
吹きすさぶ夜のビル風。
体温が下がらぬように、遮温テックウェアの袖と裾を絞り直す。
金属と生身の継ぎ目に冷たさを感じる。
この近辺でコークを手に入れることはできそうにない。
エネルギーは補充されないまま、刻一刻と減り続ける。
追っ手に見つかる可能性もある。
ガンマはその場を離れ、路地裏に入った。
数ブロック移動し、物陰で座標を確認する。
現在地は、金属街の中心部だった。
最も近いスーパーマーケットまでは……
（およそ100km。金属街の外、人間保護区か。遠いな……。たどり着くまでエネルギーがもつだろうか……。たどり着いたところで、もしコークがなければ……）
機能停止。
死。
嫌な考えが膨らんでいく。
ガンマは頭を振って、想像を頭から追いやる。
非常電源での活動可能時間は残り４時間を切っている。
この残り時間は、改造された体の特殊機能を使わない場合の話だ。
メタルアームの変形機構を使用すれば、凄まじい勢いでエネルギーを消費してしまう。
（追っ手に遭遇するわけにはいかない。もしも、重金属警備員に遭遇すれば……）
変形機構の使用は避けられない。
一体ならば大したことはないが、先程のように包囲される事態になれば、エネルギーが減り続けてゲームセットだ。
慎重に動かなければならない。
（物陰から出て移動しよう。素早く、音をたてず……）
そう考えて行動に移ろうとした、まさにその時――
翅音。
亜音速飛行型重金属警備員の翅音。
トンボのような形状の翅を持つ、体長２ｍ強の重金属人造人間が、ガンマの半径３０メートル圏内にいることを意味していた。
ガンマは全神経を周囲に張り巡らせる。
息を殺し、暗視ゴーグル越しに敵の姿を探す。
見当たらない。
だが、翅音は大きくなる。
（近づいてきている…！！）
もしも発見されたならば、次から次へと群がってくるだろう。
エネルギー残量は多くない。
遊んでいる余裕は無い。
一撃で撃墜し、迅速にこの場を離れなければならない。
遮温テックウェアの右袖をたくし上げる。
ガンマの右腕、鈍色に光るメタルアームが姿を現す。
（変形機構、起動、変形、右腕、流体手刀）
特殊な電気信号で金属のボディに指示を送る。
右腕に変化が現れる。
指の形をしていた部分が捻じれ、一体化し、鋭く尖る。
手刀が、文字通り刀の如き形状に変形する。
速く、音も立てず、なめらかに。
まるで最初からその形だったかのように、鮮やかに光を跳ね返す。
（さらに変形、両足、弾性強化）
ふくらはぎが、一回り大きく膨れ上がる。
たわんだ遮温テックウェア越しにも、その変形を感じ取れる。
右腕、流体手刀。
長さは人間の腕と変わらない。
だが、射程の短さと引き換えに、一撃必殺の出力を備えている。
両足、弾性強化。
停止状態からの、爆発的な加速が可能。
チーターのごとき瞬発力を実現する。
いずれも強力だが、変形させた状態では――
（エネルギー消費が激しい。早いところ片を付けてやる）
ガンマは物陰を出た。
翅音の方向に視線を向ける。
裏路地の入り口の方向。
翅音が近づいてくる。
（視界に捕らえた瞬間に顔面をブチ抜く）
足元を確かめ、跳躍の準備体勢をとる。
弾性強化した両足に力を込める。
右手の流体手刀を構える。
裏路地の入り口、２階の高さ、上方５メートル。
ヒト型のシルエットが出現した。
亜音速飛行型重金属警備員。
それが地上を探すような姿勢で浮遊していた。
視認した瞬間、ガンマは跳んだ。
その衝撃で、足元のコンクリートは爆発したかのように崩壊する。
ガンマの体はは弾丸のごとく一直線に標的に迫る。
重金属警備員の頭部を、流体手刀が貫く。
全方位カメラを搭載した顔面部分に風穴が開く。
頭部に刺さった手刀はそのまま、脊椎をなぞるように、金属の体を切り開く。
金属同士の摩擦が、鋭い怪音と火花を放つ。
バターを切るかのようにゆっくりと、だが確実に、重金属を切断する。
さらに、胴体部をかき混ぜるように手刀を動かす。
骨盤部、胸郭部、骨格部分を引き裂き、粉々にする。
重金属警備員の全機能が停止。
攻撃から墜落、地面に激突するまで十秒かからず。
重金属の奇妙なオブジェが完成していた。
ガンマは着地と同時に走り出す。
背後には機能停止した重金属警備員の残骸。
すぐに、ここに他の重金属警備員が集まってくる。
屍体に群がる蟻のごとく、ウジャウジャと。
一刻も早く距離を取らなければならない。
弾性強化した両足で、路地裏を疾走する。
脇目も振らずに走り抜ける。
およそ１２０秒間、時速１００km近いスピードで移動し、停止。
ガンマは右腕、両足の変形を解除した。
再び物陰に隠れ、胸を撫で下ろす。
重金属警備員に発見されずに、難を逃れることができた。
裏路地を走り、物陰に隠れ……、
（まるでネズミのようだな）
ガンマは苦笑する。
だが、僅かな精神的余裕をもかき消す警告音。
《非常電源、残量７０%、活動可能時間、残り３時間３０分。》
脳内にアラートが反響した。
変形機構を使用した代償である、大幅なエネルギーの消費。
あと９７kmほどを３時間半で移動する必要がある。
最寄りのスーパーマーケットでコークを手に入れなければならない。
さもなくば。
（これ、俺、マジで死ぬんじゃないか？）
ガンマに迫るタイムリミット。
急激に死が現実味を帯びてくる。
一度死にかけた、今も命がけの戦いをしている。
人工知能から人類を解放するための戦い。
意義ある命の使い方だ。
覚悟していたつもりだった。
だが、
（エネルギー切れで死ぬ？ コークが無いせいで？ 戦いの中ではなく？）
（俺はコークが無いせいで死ぬのか？）
ガンマは別の選択肢を思案する。
（いっそのこと、当初の任務にもどるか？）
ソロモンのサーバーを破壊する任務。
重金属警備員の群れの中に突撃する。
この選択肢を採れば、エネルギー補充は間に合わない。
確実に死ぬ。
だが、一矢報いることはできるかもしれない。
（機能停止で終わるなんて間が抜けてる。力の限り暴れてやるか？ あとは博士と改造人間仲間たちがなんとかするだろう）
だんだん思考が自暴自棄になっていくのを感じる。
だが止められない。
『無理はしなくていい、自分の命を最優先に行動するんだ』
キカイジマ博士の言葉が脳裏に蘇る。
ガンマに任務を割り当てる度に、博士はこの言葉を口にする。
（博士のせいで死にかけてるんだがな）
自らに改造手術をした博士を呪う。
ガンマは４年前、電化製品の反乱で致命傷を負った。
炊飯器、エアコン、ヒーターの自爆に巻き込まれ、両腕と複数の臓器に損傷を負った。
死んでいたはずだった。
だが、路上に転がる瀕死の状態をキカイジマ博士に発見され、改造手術を施された。
生かしてもらった恩がある。
が、勝手に奇妙な機能をつけられてれてしまった。
よりにもよってコークをエネルギー源として消費する体になってしまった。
博士は何を考えていたのか。
『君はコークが好きだろう？好きそうな顔をしている。だからコークを飲まないと生きられないようにしたんだ』
おどけた白衣の中年女性、キカイジマ博士の笑い声を思い出す。
本気で言っていたのか、ふざけていたのか、判然としない。
首から下の重金属製のボディ。
戦闘能力はすごいが、他はわけがわからない。
コーク以外のものも飲食できるが、その場合、消化・エネルギー変換の効率は最悪。
内臓はどうなっているのか、教えてすらもらえなかった。
（お陰様で大変な事態に陥っているぞ、博士…）
路地裏の物陰、絶望的な状況。
その足元をネズミが通り過ぎる。
――ネズミ？
なぜネズミが？
何を食って生きている？
ガンマは戸惑った。
４年前の電化製品の反乱以降、金属街に人間はいない。
全員、人間保護区に移された。
４年間、ここには廃棄される食料品も生ゴミも存在しない。
そのはずだ。
ネズミがいるのはおかしい。
ネズミはマンホールの縁のひび割れに、潜るようしてに消えた。
マンホールを、暗視ゴーグルを通して見つめる。
戸惑っているところに、再び翅音が聞こえてくる。
（また重金属警備員か、キリがない……）
どうせジリ貧、それならば――
ガンマはマンホールの蓋を開けた。
中に入り、蓋を閉じる。
金属街の外へ逃げて補給するか、敵陣に戻り任務を遂行するか。
どちらもうまく行きそうにない中、突如浮かんだ仮説に飛びついた。
電化製品の反乱を逃れた人々がいるのではないか。
地下で人々が暮らしているのならば。
敵の追っ手を逃れ、コークを手に入れられるかもしれない。
第３の選択肢、地下下水道の中に、ガンマは希望を託す。
【第２話に続く】