『ペルシアン・ブルー24』

　　　30　元魔王の章

　彼が目を覚ました時、そこは、いつもの岩山の天辺の部屋だった。毛皮を敷いた、大きな寝台の上にいる。

　だが、何かいつもと様子が違う。喉が渇いている。それに、小さな窓の向こうに見える青空が、やけにまぶしい。

　眠っていたのだろうか。しかし、もうずっと、眠れたことなどなかったのだが……

　目をしばたいているうちに、岩の階段を昇ってくる足音がした。そして、戸口のあたりで叫ぶ声がする。

「みんな、来て、彼が目を覚ましたわよ！」

　あれは、子猿姫の声……だが、登り口には普段、目くらましの結界を張ってあるのだから、姫がこの部屋に上がってこられるはずはない。やはり、何かおかしい。妙に躰が重い。まるで、熱でもあるかのように……

　熱。

　気がついて、黒髪の男は額に手を当てた。対比のために、寝台の木枠や岩の壁にも触れてみる。それから再度、自分の額に戻る。おかしい、この温度は何だ。俺の躰が温かいはずはないのに。

　だが、階段を上がってぞろぞろと現れた人影を見て、彼はぎょっとした。

　青い衣装と宝石で着飾ったスメニアと、はるか昔に氷浸けにした、もう一人の精霊の女。銀の水差しを持った赤毛の小娘。そして、果物の籠を抱えたミラナ。その女たちが、鳥のように一斉にさえずりだす。

「ほうらね。ちゃんと生き返るって言ったでしょう」

「でも、見事にばらばらだったもの。あれを、よくつなぎ合わせたわよね」

「ヤスミンと二人がかりでも、苦労したからね。ミラナの十倍は大変だったわよ」

「でも、記憶はあるのですか？　手足は動くのですか？」

「経過はいいようよ。まず、何か飲ませてあげましょう」

　色々と思い出して、彼は飛び起きた。情けないことに、素裸だ。途端に目眩がして、よろめき、岩の柱に手をつく。

　ミラナが大怪我をしたのだ。そしてあの女が、助ける方法があるとぬかし、俺の心臓に剣を突き立て……俺はいったい、どうなったのだ？

「無理に動かないで。あなたは、一度ばらばらになって、生まれ変わったのよ」

　女たちは左右から元魔王に手を貸して、寝台に座らせる。ミラナが心底、嬉しそうな顔で言う。

「魔女さまが、助けてくださったんです。あなたは元通り、温かい躰に戻ったのですよ。あなたに憑いていた悪霊たちは、もういなくなりました。みんな、魔女さまが吸収して、浄化してくださるんですって」

　言っていることがわからない。俺がどうなったと？

「あとは、人間として残りの寿命を生きるのね。ミラナは、喜んであなたの世話をしますって」

　スメニアは勝者のゆとり、とでもいう態度だった。女たちはみな微笑んでいて、彼のことを、可愛いものでも見るかのように見守っている。

　――冗談ではない。畏怖されてこそ魔王だ。

「ふざけるな……俺は、全身をばらばらにしていいとは言わなかったぞ」

「だから、ちゃんと元通りにしてあげたじゃない。ついでに、心臓も動いてるわよ、五百年ぶりに」

　言われて、元魔王は裸の胸に手をやった。規則的な鼓動がある。そんなばかな。

「おまえ、ミラナは助からないと……悪霊に憑かせて、俺のような躰にするしかないと……」

「あなたがあんまり素直に信じてくれたものだから、申し訳ない気がしたわ。あたしの一族は、昔から、人間たちの病気や怪我の治療に手を貸しているのよ。あれくらいの傷、すぐに治せたわ」

　金褐色の長い髪をした魔女は、鼻高々と言う。そういえば、彼女自身の顔の傷もきれいに消えている。

「難しいのは、あなたの始末だったのよ。でも、あなたに憑いていた霊たちは、あたしが引き受けたから安心して。心の豊かなあたしと一緒にいれば、いずれ癒されて消滅していくわ」

　――だまされた。ミラナに対する未練を利用された。しかし、俺が力をふるえば、こんな奴らは木切れのように吹き飛ぶ。恐れ入って泣き叫ぶがいい。

　だが、彼が怒りをこめて腕を振り伸ばしても、部屋の空気はそよとも動かなかった。もう一度手を振っても、何も起こらない。魔女が哀れむように言う。

「無駄だってば。あなたはもう、魔力をなくしたのよ。元々、人間には必要のない力だったのだから、あきらめなさい」

　彼が呆然として自分の両手を眺めていると、水の杯を持ったミラナが足元に膝をついた。輝くような顔で、こちらを見上げてくる。

「元気になられるまで、わたくしがお世話します……まず、栄養をとらないと」

　反射的に、彼はミラナの顔を平手で打っていた。侍女はあっけなく床に倒れ、杯の水があたりにこぼれる。

「何をするの!!」

　パリュサティス姫がとんできて、誰が止める暇もないうちに、遠慮のない力で彼の顔をひっぱたく。しかも、往復びんただ。一往復半。顔がひりひりする。

「ミラナだって、まだ病み上がりなのよ!!　大体、ミラナが大怪我したのは、誰のせいだと思っているの!!　あんたがミラナを助けようとしたって聞いたから、許してやることにしたのよっ!!　そういう態度をとるのなら、看病なんかしてやらないからねっ!!　勝手に飢え死にすればっ!!」

「姫さま、どうか」

　ミラナが脇から手を伸ばし、姫の上着の裾をつかんだ。

「この人はまだ、混乱しているのです。じきに落ち着きますから、どうか……」

「いいえっ、こんな根性だから、悪霊なんかに憑かれるのよ。霊を浄化してやれるスメニアとは、えらい違いだわ。人間に戻っても、こいつはクズよ!!　ミラナが心配してやることなんかないわ!!」

　元魔王には、鞭打たれたような痛みが走った。どこかが痛い……こんな感覚は久しぶりだ。胸が痛む、のか？

「悪かった」

　彼はつい、言っていた。

　――確かに、俺は頭が悪い。まんまと魔女にだまされた。魔力を失うことになるとは思わなかった。

　しかし、それでも、病み上がりのミラナを打つ必要はなかったのだ。

　癖っ毛の赤毛を首の後ろできりりと束ねた姫は、元魔王を不信の目で眺めていたが、やがて、くるりと踵を返す。

「あたしは忙しいの。兄さまが連れてきた兵たちと、合流しなけりゃならないし。兵たちにも、怪我人や病人がいるのよ。ミラナ、そいつの看病は任せたわよ」

　そして魔女たちも、姫に続いて部屋を出ていった。後に残ったミラナは、水差しから杯に水を注ぎ直している。彼はためらいながら、手を差し出した。温かいミラナの手に触れて、杯を受け取る。ゆっくりと口に運ぶ。

　もしかしたら、何かを飲むということ自体、途方もなく久しぶり、か？

　冷たい感覚が、喉から胃の腑へ落ちていく。砂漠の乾いた空気の中では、ただの水が、まるで天国の甘露のように感じられる。

　これまでの自分は、喉の渇きというものすら忘れていたのだ。日差しのまぶしさも、空気の熱さも、胸の鼓動も。

　杯を返しながら、彼は改めてミラナの顔を見た。白い片頬に、赤く手の跡が浮かび上がっている。痛かったはずだ。力任せに打ってしまった。姫に打たれた自分の顔も痛むから、ミラナの痛みもわかる。

「すまない」

　面白がっている見物人たちがいないと、彼も少しは素直になれた。ミラナに憎まれたくはない。こいつが愛しているのは、あの王子かもしれないが、少なくとも、つい今しがたまでは、俺に好意を見せてくれていたのだから……

「いいえ」

　ミラナはぎこちなく微笑み、それから床の上に正座したまま、顔を伏せた。

「今まで持っていた力を失ったのですから、辛いでしょうね。わたくしには何もできませんけれど、せめて身の回りのお世話くらい……」

　喉が痛む気がしたが、彼は尋ねた。

「王子の世話は、しなくていいのか」

　勝負に勝ったのは、アルタクシャスラ王子ということになる。全てを得るのは勝者だ。俺にはもう、何もない。王子に処刑されても、文句は言えない立場だ。

　するとミラナは、やや遠くを見る視線になった。

「アルタクシャスラさまには、親衛隊の兵士たちがいますわ。それに、じきに姫さまと国へお帰りになるし……」

　まるで、自分は、姫に同行しないかのようなことを言う。

　彼が驚いたことに、ミラナは覚悟を決めた、という晴れやかな笑顔を見せた。

「姫さまには、もう、お別れを申し上げました。魔女さまが、あなたの落ち着き先を見つけてくださるそうです。わたし、あなたについていくつもりです」

　――何だと。

　いきなりそんなことを言われては、こちらの方がうろたえる。

「おまえは、王子と離れていいのか？　あいつを待っていたのだろう？」

「もちろん、姫さまのために、アルタクシャスラさまを待っていましたわ」

　ミラナはにっこりする。

「でも、もう心配ありません。迷いをお捨てになれば、アルタクシャスラさまは強い方ですもの。姫さまとご一緒であれば、どんな困難も乗り越えていかれます。放っておけないのは、あなたの方だから……わたし、あなたの側にいて、お世話をしたいと思います。迷惑ですか？」

　喉が奇妙な熱さで詰まって、うまく声が出なかった。遠い昔にも、こんなことがあったのを覚えている。

　――だが、結局のところ、俺は処刑され、あいつは他の男のものになり……

　しかし、それでも、一緒に暮らしたあの短い期間、彼は確かに幸福だった。愛情というものを、この肌身に沁みて感じていた。あれを知らないまま終わるより、知ってから失う方がまだましだったと、今は思える。

　それならば、もう一度、試してみてもいいだろうか？

　いつ終わりになるかわからない、もろい幸福だからこそ、それを大切にしよう、と考えてもいいか？

　魔力に未練がない、といえば嘘になるが、自分が本当に欲しかったのは、たぶん、そんなものではなかったはず。空を飛ぶ力があっても、砂嵐を起こす力があっても、この地上に一人きりでは、何の意味もないことなのだから。

「一緒に、いてくれ」

　彼は頼んでいた。そっと腕を伸ばして。

「残りの時間、ずっと、大事にするから……」

　ミラナの熱い躰が腕の中に飛び込んできて、彼にしがみついた。いつしか二人とも、泣き笑いの顔になっていた。

　　　『ペルシアン・ブルー25』に続く