『ペルシアン・ブルー9』
11 ミラナの章
夢を見ているようだった。ミラナとパリュサティスを両腕に抱えた魔物は、冷たい夜気を切り裂く勢いで、はるか彼方の空を目指している。
これまで、大神アフラマズダと悪神アンラ・マンユの戦いの物語や、人間を苦しめる魔物たちの話を聞いたことはあっても、実際にそれらしい怪異を見たことはなかったのに。
自分たちを支えている腕には、長い爪もうろこもなく、普通の男性の腕と変わらないと思える……
ミラナが妙に落ち着かないのは、これまで、こんな風に男性に抱かれたことがないからだ。
王女の供をして馬で旅をする時、護衛兵たちに抱え降ろしてもらったり、たくましい背中にかばってもらったりしたことは幾度もあるが、それは大抵、ほんの数秒のことにすぎなかった。こんなに長い時間、堅い胸板や、強い腕力を肌身に感じていたことはない。
新月を過ぎたばかりなので、月はとうに沈んでいた。ミラナは身をよじり、わずかな星明かりの中で、魔物の顔や表情を見分けようと試みる。
その彫りの深い顔立ちは、比較的、若い男性のもののように見えた。若者ではないが、老いてもいない。ただ、苦痛の多い人生を過ごしてきたかのように、堅くこわばっている。普通の男性と違うのは、ただ躰の冷たさだけ……
「寒いっ!!」
それまで耐えていたらしいパリュサティスが、ついに叫んだ。冷たいはずの夜風は、自分たちの手前で割れて左右に流れ去るようだが、魔物の躰そのものが冷たいのだ。
「ねえ、そこらでいったん下ろして、休ませてちょうだい。ここまで来れば、もう追っ手も心配いらないでしょう？」
すると魔物は無言のまま、がくんと高度を下げた。二人の女は魔物の腕に抱えられたまま、互いにひしと手を握り合ってしまう。
この高さから、もし間違って落とされでもしたら、いつか、狩りの途中で崖から落ちた兵士のように、見分けもつかない肉片に成り果ててしまうのではないだろうか。
けれど、自分たちを包む夜風がぬるくなってきたようだ。高地から、低地に降りてきたためだろうか。あるいは、かなり南の土地まで来たのだろうか。空気が暖かければ、魔物の躰が冷たくても、耐えやすい。
「姫さま、ご気分は大丈夫ですか」
ミラナはそっと尋ねた。さしもの王女も、今夜は、さぞや衝撃を受けたはずだ。婚約者たる皇太子から、まさか、あんな侮辱を受けようとは。
「上々よ。だってミラナ、あたしたち助かったのよ。悪役を全部、この魔物が引き受けてくれたんだもの。ねえ？」
パリュサティスの口調が、伝法なまでに明るくなっている。ミラナは驚いた。魔物に世界の果てまで連れ去られるという、この状況が、皇太子暗殺よりも、どれほどましだというのだろうか。
しかし、パリュサティスは野放図に言う。
「面白かったわ。兵たちには気の毒だったけど、兄さまにはいい気味だった。ダラヤワウシュ兄さまも、あれで少しは、謙虚ってものを学んだかもしれないわ。この世には、まだ人知を超えた出来事があるのよ!!」
そんなに浮かれていいのだろうか、とミラナは不安になる。それとも、魔物に弱みを見せまいとする演技なのか。
「とりあえず、お礼を言うわね、魔物さん。どうもありがとう、聖都から連れ出してくれて」
王女の切り替えの早さに、ミラナはついていけない。
「知っているかもしれないけど、あたしはパリュサティス、こちらはミラナよ。さあ、そちらも名乗りなさい。魔物だって、名前くらいはあるんでしょ」
ミラナは恐怖で息を詰めていたが、魔物はむっつり答えただけである。
「名前はない。勝手に呼べ」
王女はすぐに食いついた。
「名前がないなんて、そんなはずはないわ。あなただって、親から生まれたんでしょう。違うの？ 魔物の仲間だって、いるんでしょう？ 呼び名がなければ、困るはずだわ」
魔物はそれには返事をせず、ただ、ぽつりと言った。
「海に出たぞ。これを越えたら、降りて休ませる」
女たちは下を見た。眼下の真っ暗な広がりは、では海だったのか。パルサ本土から南に抜けて、エリュトラ海に出たのだろうか。
「見て。あれは船かしら」
パリュサティスの言う方向を、ミラナも見た。確かにそうだ。船団を組んでいるらしい、ささやかな光の群れ。インダス下流に向かう商船か。それとも沿岸警備か、航行演習の軍船か。
パルサ人は陸の民族だが、フェニキア人やイオニア人から学び、急速に海軍力をつけているという……いずれは本当に、海の彼方まで船団を送り出すかもしれない。
（姫さまとアルタクシャスラさまがご一緒なら、すぐにでも、世界周航の船団を建造なさるでしょうに）
二人の運命が分かれてしまったことが、ミラナには残念でならない。
その時、魔物がぐんと降下しはじめた。潮の匂いが強くなる。やがて、ザザッと砂利のこすれる音がして、魔物が暗い地上に舞い降りたらしい。それから、革靴をはいた女たちの足の裏が、土と小石の地面についた。空を飛んだあとでは、地上にいることが不思議に思えてしまう。
支えの腕を外された途端、ミラナはくたくたと地面に崩れこんでしまった。打ち身の苦痛もあるが、やはり、心身共に疲労しているのだ。この魔物が現れなかったら、皇太子に斬り捨てられていただろう。
「ミラナ、大丈夫？」
「はい……何とか」
二人の女は手を取り合い、全身に潮風を浴びた。すぐ近くで、波の音がしている。それほどの寒さではないが、二人とも屋内用の薄物しかまとっていないので、いささか心細い。
「アラビアの海岸だ。このあたりは隊商路からも外れているから、誰も来ない」
魔物はそう言うと、ざくざくと砂利の上を歩いて遠ざかった。降るような星空を背景にして、暗い輪郭はわかったが、地上は真っ暗で何も見えない。
けれど、闇の中にぽっと赤い火がともった。海岸の枯れ枝を集めて、魔物が火を熾してくれたのだ。パルサの高地よりはましだが、夜中の海岸もそれなりに冷え込んでいる。
「病気になられてはかなわんからな」
魔物は自分がまとっていた厚手の黒布を肩から外し、ミラナに放り投げてくる。炎のおかげで、背の高い、屈強な骨格をした、黒髪の男性であるのがわかった。言葉はアラム語だし、肌は浅黒いようなので、パルサ人でないことはわかる。
「夜が明けたらまた飛ぶ。それまで休め」
二人は貸してもらった布に一緒にくるまり、焚火の熱で躰を暖めた。その間に、魔物は歩いて火から遠く離れ、真っ暗な岩の丘のどこかに消えている。明かりが嫌いなのかもしれない。あるいは、女たちだけにして寛がせてやろう、という配慮なのかもしれない。
「そういえば、剣も弓矢もありません。何も持ち出す暇がなくて」
「いいわよ、別に。あの魔物がいてくれたら、獣も盗賊も寄ってこないでしょう」
まさか、こんな風にパルサ本土から離れようとは。ただ、ミラナの下着類には、こっそり金貨や宝石が縫いつけてある。事態の急変に備えた準備だった。これから先、役に立つことがあるかもしれない。
「せっかくの髪飾りが、無駄になりましたね」
おそらくは、魔物の力で毒針が封じられたことを聞くと、ミラナはそう言ったが、パリュサティスはくすくす笑う。
「それももう、いいわ。世の中には、想像を超えたことが起こるのだとわかったから」
王位争いなど、遠く離れてみれば、もう関係ない出来事だとパリュサティスは言う。
「世界はきっと、あたしたちが思うより、ずっと広いのよ。空から見下ろしただけで、わかったわ。人が住んでいる領域なんて、ほんのわずかなものだってこと」
確かに、夜の世界はほとんど闇だったが。
「でも、追っ手が来たら……」
皇太子は、面子にかけても、婚約者を取り戻そうとするのではないか。
「来ないわ」
パリュサティスは断言した。
「誰が追ってこようが、あの魔物には勝てない。男たちは、勝てないとわかっている戦はしないのよ。だから、あたしたちのことは、もみ消されるでしょう。盗賊が押し入って殺したとか何とか、適当に誤魔化して終わりにするわ。それも不祥事には違いないけど、魔物が聖都に入り込んだという方が、よほどまずい話だもの」
でも、アルタクシャスラさまは……そう言いかけて、ミラナは言葉を飲み込んだ。姫さまが、ずっと口にするまいと努力してきたことだ。こちらからは言うまい。
とりあえず、パリュサティスが無事なら、ミラナはそれでいい。二人とも疲労していたので、じきに寄り添って眠ってしまった。
ミラナがふと目覚めた時には、どのくらいの時間が過ぎていたのか。
パリュサティスはまだ、布にくるまって眠っている。起こさないようにして、ミラナはそっと躰をずらした。焚火の炎には新しい木切れがくべられていて、向かい側に黒い人影が座っている。
（明かりが嫌い、というわけではなかったのかしら）
ゆらめく炎に照らされて、整った、けれど、不機嫌そうな顔つきが判別できた。三十代半ばの年齢だろうか。この世の誰も信用しないというような、暗い目付きで炎を眺めている……
ミラナの視線を受けて、魔物は低い声で言った。
「日が昇ったら、アラビアを越えてエジプトに渡る」
その途端、ミラナは不思議な感覚にとらわれた。どこかで、これとそっくりな状況に出会ったことがある。
いつか、ずっと前にもこうして寂しい場所で、この人と、小さな焚火を囲んでいたことがあるような……いつだろう。いつ、そんなことが？
「あの、もしかして、前に会ったことがありませんか？」
もちろん、自分でもわかっている。会っているはずがない。たとえ彼が人間のふりをして雑踏に紛れていようとも、たぶん、一目見たら忘れられないはずだから……
やはり、魔物は表情を変えなかった。ただ、わずかに不機嫌さを増したかもしれない。
「おまえなど知らん」
突き放すように言う。
「姫の侍女でなければ、用はなかった。世話をする婢女がいなければ、この姫はうるさく文句を言うだろうからな」
そして、焚火の横を示した。籠と壺が置いている。どこからか、食べ物を調達してきてくれたらしい。
「二人で分けろ」
ミラナが視線を戻した時には、彼はまた、闇の中に消えていた。ミラナは茫然として、星空の中を見渡してしまう。それらしい姿は、どこにもない。
（あの人は、何なの……）
人知を超えた魔物というよりは、かつてのゾルタスのような、世をすねた無法者に近い気がする。それならばもしかして、パリュサティスが説得して、味方につけることもできるのかもしれないが……
彼が兵士たちや皇太子を、突風でなぎ倒したことは忘れられない。いったん機嫌を損ねたら、何をするかわからないと思えた。魔物から逃げることは、警備された王宮から逃げることより、はるかに難しいだろう。
＊＊＊
灼熱の砂漠の上空を飛ぶ旅は、思いのほか快適だった。空気が熱い時は、魔物の躰の冷たさが有り難かったからである。
「わあ、ほんとにナイル川の両岸だけ緑なのね!!」
魔物に抱えられて空を飛びながら、パリュサティスは眼下を過ぎ去る景色に歓声を上げ、夢中になっていた。古い王都、神殿、ピラミッド、スフィンクス。これこそ姫さまの本来のお姿、とミラナも少し嬉しくなる。
「前に来た時は、総督の屋敷に滞在したのよ。ナイルを船で遡ったけど、空から見るとまた違うわね」
ただ、ナイルには大小の船も浮かんでいる。両岸の道路には、駱駝の隊列も通る。河の水を引いた畑で、耕作している者もいる。空を飛ぶ影を見上げて驚く者も、きっといるに違いない。
「あのう、昼間に空を飛んでは、目立ちすぎるのでは？」
ミラナが恐々尋ねると、魔物は冷笑した。
「少しは手掛かりがないと、追ってくる者が困るだろう」
ミラナはてっきり、パリュサティスに名所見学をさせるためかと思っていた。魔物は時々、神殿や町の近くなどに降りて、二人を散歩させてくれたからである。地元の民と接触することはできなかったが、地面を歩くことで、こわばった躰をほぐすことができた。
（姫さまはほとんど、物見遊山のおつもりよね……）
昼過ぎにはナイル河を見下ろす崖の上に降り、大岩が作る日影に座って休憩した。魔物がどこからか、焼いた羊肉や駝鳥の肉、棗椰子の実、葡萄やメロンやアーモンド、水や葡萄酒の壺を持ってきてくれる。
「ありがとう」
女たちはゆっくりと食事を楽しんだが、魔物は何も食べない。何も飲まない。
「ねえ、あなたは何を食べて生きてるの」
パリュサティスが不思議そうに尋ねると、彼は口許をわずかにゆがめた。
「死人の脳みそだ」
ミラナが思わず口を押さえると、パリュサティスが怒る。
「こらっ、ミラナが本気にするじゃないの!! 大きな図体をして、いじめっ子みたいな真似をするんじゃないの!!」
すると、魔物は閉口したらしい。憮然として白状した。
「俺は何も食わないんだ。食う必要がない」
それが、正直な答えであるらしい。
「ふーん、それはつまらないわね。せっかく生きているのに」
パリュサティスが同情の口ぶりで言うと、魔物は唖然とした後、ますます居心地の悪そうな顔をする。
（この人、可愛げがある……）
ミラナが微笑ましく思っていると、王女は魔物に問いかけた。
「ねえ、魔物って、お父さんやお母さんはいるの？ それとも、石の卵から孵るの？ 一人で育つの？ それとも、年上の魔物に育てられるの？」
ミラナが制止するより早く、パリュサティスは質問を繰り出していく。
「こんなに早く飛べるんなら、世界の果てまで飛んだことある？ 世界の果てでは、本当に海の水が滝になって落ちてるの？ だとしたら、落ちた水はどこまでいくの？ それとも、学者たちの言う球体説が正しいの？ 空高くにまで飛んだら、地面が球体になっているのがわかる？ 月もやっぱり球体なのよね？ 太陽に照らされる角度で、形が決まるんだもの。それじゃ、太陽はどう？ 太陽も球体かしら。太陽の近くまで、飛んだことはある？」
こういう質問の連続に耐えられるのは、おそらく、この世でアルタクシャスラ王子、ただ一人であろう。魔物はどうやら、王女を無視することに決めたらしい。
「そろそろ行くぞ」
問答無用で女二人を両腕に抱え、また空に舞い上がる。
今度はナイルから離れて、砂漠の奥地へ向かうようだ。魔物は不機嫌に口を結んだまま、黄色や褐色の砂漠の上を延々と飛び続ける。駱駝で進んだら、いったいどれほどの時間がかかるのだろう。
幾度か休憩をはさんで、途中のオアシスで夜を過ごした。ミラナとパリュサティスが眠っている間、魔物はどこかに消えている。翌朝になると、食料の他に、女物の衣類をどさりと二人の前に投げ出した。
「肌を隠さないと、火脹れになるぞ」
二人は有難く厚地の衣類をまとい、頭から日除け布をかぶり、強烈な日差しから身を守った。魔物から借りた一枚の肩布だけでは、どうにも不自由だったのだ。高価な衣類ではないが、真新しいのは有難いとミラナは思った。
（姫さまに、汚れた衣類など着せられないもの）
しかし、パリュサティスがふと疑問を持った。
「あなた、これをどこで手に入れたの。対価は支払った？」
魔物は戸惑った。近くのオアシス村の屋台から、適当に引ったくってきたのだとは、言えない気がする。しかし、それ以外、どうしろというのだ。人間のふりをする時を除けば、自分はとうに、人間世界の約束事の外にいる。
女二人をさらったのも、計画してのことではなかった。本当は、どのように介入するか、決めかねていた。ただ、侍女が殺されると思った時に、つい動いてしまっただけのこと。
だが、小うるさい王女一人より、制止してくれる侍女がいた方が、結果的にはよかったと思う。王女一人だったら、自分は耐えきれず、彼女を砂漠に置き去りにしていただろう。
「盗んではだめよ。今度から、これを使いなさい」
パリュサティスは自分の耳たぶから、宝石を嵌めた金の飾りの片方を外し、魔物に差し出した。
「これなら、あたしたちに必要なものと交換できるでしょう」
魔物は唖然として、それから怒りだした。
「俺を、使い走りにするつもりか!! 俺はただの魔物ではなく、魔王なんだぞ!!」
子分などいない孤独な魔王だとは、さすがに言えない彼だったが、ミラナは身を堅くしている。しかし、パリュサティスは平然と受けた。
「あら、そうなの。魔王と呼んでほしければ、そうしてあげるわ。買い物係がいやなら、あたしたちを市場に連れていってくれればいいのよ、魔王さん。そうしたら、あなたが待っているうちに、買い物してくるから。あなたの根城には、どうせ、所帯道具はないんでしょう？ ここまではまだ、王都の事件なんか、伝わっていないはずだし」
結局、魔王は、女二人を大きな町まで連れていき、そこで好きなだけ買い物をさせることになった。魔王さん、という畏怖に欠けた呼び方には傷ついたが、王女のしたいようにさせた方が、面倒が少ないことは理解し始めている。
「塩、豆、小麦、干し肉、木の実、果物、オリーブ油……それから鍋。短刀も要るわね。ミラナ、あなたは寝具を探してくれる？」
町外れで待っていた魔王は、女二人が、商人に荷馬車で運ばせてきた荷物を見て、また怒った。
「これを俺に、運べというのか!! おまえたちだけで、俺の腕は塞がっているんだぞ!!」
またしてもパリュサティスは、平然と言う。
「大丈夫、運べるわ。ミラナ、そこに毛布を敷いてちょうだい」
初老の商人が、不思議そうに幾度も振り返りながら馬車で立ち去った後、パリュサティスは厚地の毛布の上に、買ってきた品物を上手く並べた。自分とミラナは、両側から荷物を支える位置に座る。
「さあ、これで全体を浮き上がらせて」
なるほど、とミラナは感心した。魔王は兵士たちを軽々と浮かせられたのだから、毛布ごと、荷物と女二人を浮かせることもできるだろう。
苦り切った魔王だが、毛布をぴんと張らせて、その上に座って移動することには利点があるのを認めた。これならば女二人と、彼女たちが必要とする食料や雑貨を、一度に運ぶことができるのだ。
砂漠の上空を飛んでいる間、魔王が先頭に座り、こちらにずっと背中を向けているのは、その方が姫さまの質問を避けられるからだろう、とミラナは思う。
（うまくしたら、姫さまが、この魔王を飼い馴らせるかもしれない……）
そこに、一筋の希望を懸けてはいけないだろうか。
＊＊＊
黄褐色の砂の砂漠、黒い礫の砂漠、赤茶けた岩山、また砂の砂漠。もう一度、オアシスで夜を過ごし、翌朝はまた、朝から日暮れ近くまで毛布に乗って飛んだ。やがて、黒々とした山並みが見えてくる。魔王の住処は、その山地の中央にあるという。
「うわあ、火の帯!!」
下から立ち昇る熱気に、パリュサティスが声を上げた。ミラナも思わず、毛布の上から下界をのぞきこむ。
岩壁から染み出す黒い油に火がついて、あちこちで炎の川になっているのだ。油の噴き出す土地はパルサ本土にもあるが、ここもそうらしい。魔王は自慢げに言う。
「俺の領土に入ろうとする者も、出ようとする者も、ここで足留めを食うことになっている」
確かにこれでは、鳥か、空を飛べる魔物でなければ、出入りは不可能だろう。魔王は炎の壁のはるか上を軽く飛び越え、険しい岩山の峰を幾つも飛び過ぎた。そして、塔のようにそびえ立つ、孤立した岩山の麓の草地に女たちを降ろした。
「へえ、ここがあなたの住処なの」
毛布から降りたパリュサティスは、感嘆のまなざしであたりを見回した。驚きは、ミラナも同じである。
乾ききった大砂漠のただ中だというのに、険しい岩壁に守られたこの土地にだけは、緑の庭園が広がっている。
澄んだ水の湧き出る豊かな泉、芥子やチューリップやアネモネの花。香り高いジャスミンの茂み。オリーブや無花果や石榴の木々。草むらには蝶や蜻蛉、蛙や砂鼠のような生き物もいる。
少し歩いてみると、棗椰子の林があり、桃や葡萄の木もあった。
韮や玉葱、大蒜や胡瓜などの野菜も生えている。これならば王女と二人、十分に暮らしていけるのではないか。
「岩山の中に、部屋がある。好きな部屋を使え」
そう言い残すと、魔王は風のようにどこかへ消えてしまった。女二人は顔を見合わせ、それからあたりの探険にかかる。とりたてて危険のない場所ならば、二人きりの方が、気が楽というものだ。
「なるほど、ここから入ればいいのね」
岩山の麓の一か所に、洞窟の入り口のような穴が開いていた。そこから岩山の内部に、人が十分に通れる空洞が続いている。途中で幾つにも枝分かれしながら、上の方へも、下の方へも道が通じているらしい。
「とりあえず、上へ登ってみようか」
二人で、斜面や階段の繰り返される隧道をたどっていった。岩を人工的にくり抜いたと思われる通路は、かなり薄暗いものの、所々にうがたれた小さな窓から外の光が入るので、真の闇ではない。途中には、幾つもの立派な部屋が掘り抜かれている。
それらの部屋には、古い剣や鎧が散らばっていたり、割れた皿や鉢が転がっていたりするのだった。かと思うと、見慣れない金貨が詰まった箱や、宝石がこぼれる箱が、無造作に積み上げられていたりする。
「わお、見て、ミラナ」
パリュサティスは財宝の箱から、宝玉を散りばめた金の首飾りを取り上げた。
「何て見事な石なの!! お母さまの所にだって、こんな素晴らしいのは滅多にないわよ。ほら、これはあなたに似合うわ」
かと思うと、箱の陰に壊れた楽器を発見し、残った弦をはじいてみたりする。それは、寂しい音色がした。
「誰か、ここで暮らしていたのね。でも、ずいぶん前のことのようだわ」
「魔王にさらわれてきた誰か、でしょうか」
「それとも、盗賊の根城だったとか」
彼らは死んだのか、他所へ移動したのか。魔王に殺されたのだとは、ミラナは思いたくない。
しかし、夕闇が迫っていたので、先へ進んだ方がよさそうだった。やがて二人で発見したのは、岩のバルコニーがついた、ほどよい広さの続き部屋である。
「あら、ここならちょうど手頃だわ」
古びているとはいえ、使えそうな家具が置かれていた。大小の皿や壺、毛皮の敷物、木製の椅子やテーブル、象牙の櫛や銅の鏡、金のヘアピン、宝石の耳飾り、香油の瓶など、さまざまな品物が砂まみれになって転がっている。
「明日になったら、ゆっくりお掃除しましょう」
太陽は低く傾き、周囲にそびえる岩山の裾には闇が忍び寄っていた。水汲みに降りようとして通路に出ると、さきほどはなかったものがそこに置いてある。
焼いた羊肉の塊、塩漬けの魚が入った壺。山羊のチーズ、鳥の卵、豆や小麦やアーモンドの袋。葡萄酒やオリーブ油の壺もある。
「あら、すごい。けっこう気を使ってくれるじゃない」
パリュサティスは大喜びした。毛布の上に載せて運んできた品だけでは、そう長く持たないと心配していたのだ。
「これなら、離宮にいるのと変わらないわ。ねえミラナ、あたしたち、ものすごく運が強いのかもよ。ここなら追っ手も来ないし、二人で楽しく暮らせるじゃない」
やはり、アルタクシャスラのことは一言も言わない。期待はするまいとしているのだ。これだけの大砂漠を越えて、誰が魔王と戦いに来るというのか。たとえ王に命じられた軍隊が派遣されてきても、途中で道に迷い、渇き死にするのが精々ではないか。
逆に考えれば、ここは砂漠に守られた〝楽園〟なのだ。
それならば、自分も暗い顔はするまいとミラナは思う。先にどんな運命が待っているにせよ、とりあえずは、この岩山で生きていけるらしいのだから。
ペルシアン・ブルー10に続く
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