『ペルシアン・ブルー12』

　　　15　パリュサティスの章

　季節は夏に向かい、元から厳しい日差しは、ますますきつくなる。パリュサティスたちが岩山から外に出るのは、もっぱら朝方と夕方以降になっていた。

　昼間は厚い岩壁に守られた涼しい部屋にいて、縫い物をしたり、修理した楽器を鳴らしてみたり。また、宝石を駒にして、石板の上でゲームをしたり。あるいは、山に穿たれた迷路のような通路を歩いて、新しい部屋を発見したり。

　そういう部屋には、たいてい、面白いものがある。

　どこから運んできたものか、ダラヤワウシュ一世の刻印がある金貨や、珍しい宝石の詰まった木箱。素晴らしい真珠の入った小袋。未知の文字が書かれた布切れ。演奏の仕方がよくわからない、奇妙な楽器。見たことのない意匠の焼き物。知らない動物の毛皮。

　もしも、あの魔王が、これらの出所について話をしてくれたら、どんなに楽しいだろうかとパリュサティスは思う。また、空を飛んで旅に連れ出してくれたら、どんなに素晴らしいだろうと思う。しかし、二人の女はほとんど、放っておかれている。

（まあ、その方が気楽といえば、気楽だけれど……）

　この暮らしがどれだけ続けられるものか、先の保証はないのだ。食べ物はかなりの部分、岩山の周囲の庭園で収穫できるし、それ以外にも魔王が不自由なく運んできてくれるが、彼が気まぐれをおこして遠くへ行ってしまったり、他の女に夢中になって二人の存在を忘れたり、ということもないとは限らない。

（できるだけ、自力で生きられる準備をしておかないと）

　本当は、卵が取れる鶏や、乳の搾れる山羊でも連れてきてくれると、有難いが。それは煩くて嫌だ、と魔王は言うかもしれない。また、動物が増えて、ここの貴重な緑を食い尽くしても困るわけだ。

　もしもの場合には、ミラナと二人、歩いてここから脱出しなければならないかもしれない。駱駝の隊列を組んでも難しいと思われる旅を、はたして、自分たち二人で成し遂げられるものかどうか。

　自分一人なら、ここで干乾びて死ぬのもよい。だが、ミラナに関しては責任がある。それが、主たるものの心得だとパリュサティスは思っている。

「明日こそ、魚を捕まえてみせるわね」

　ある夕方、庭園の隅に座り、干し肉と野菜のスープを食べながら、パリュサティスはミラナに宣言した。今日は朝からずっと、古布をほぐした糸と、骨針とで魚釣りに挑戦していたのだが、なかなかうまくいかないものである。

「今度は、網を作ってすくってみるわ」

　ミラナに対しては、なるべくお気楽にパリュサティスは言う。飢える心配のためではなく、退屈しのぎの遊びのように。まあ、今の時点では遊びに違いない。

「それとも、籠を沈めておく方がいいかな。けっこう深そうな池だから、あたしたちが食べる分くらい取っても、魚がいなくなるってことはないと思うのよ」

　泉から溢れた細い流れを追って、庭園の片隅に見つけた池は、蓮や水草が茂って底が見えないが、たまにボチャンと大きな水音がするのである。

「あの音からすると、かなりの大物がいるに違いないわ。捕まえるのは無理でも、姿くらいは拝んでみたいわね」

　そんなおしゃべりをしながら、チーズやアーモンド、ピスタチオをつまんで、葡萄酒を楽しむ。

　古い鍋で作った干し肉と野菜のスープは、ちょうどいい塩加減だった。魔王は、岩塩も忘れずに差し入れしてくれる。葡萄を干して、パンの生地の中に練り込んで、熱くした石に張りつけて焼いたのも大成功だった。ちょっぴり焦がしてしまった部分もあるが、そこは削り落として食べればいい。

　ここで暮らしているうち、王宮育ちのパリュサティスも、奥勤めだったミラナも、だいぶ料理や雑用に慣れてきた。

　これまでは、たとえ旅の途中でも、火打石で火を熾したり、焚火で料理をしたりは、慣れた兵たちがさっさとしてくれたのだ。ミラナにしても、たまに王宮の厨房を借りて、パリュサティスの好物を作るくらいだった。こうして毎日、自分の手で生活を作り上げていくことは、大変だが、楽しくもある。

「やれば、出来るものよね」

　とパリュサティスは誇らしかった。

　拾い集めた古い剣を、石で磨いてみたり。炎にかざして、打ち直す真似をしてみたり。木の枝の燃えさしに砂をかぶせて、消し炭を作ったり。椰子の木の皮をはいで、その繊維から糸や綱を作ろうと試みたり。

　指にまめや火傷を作り、夢中になって働いて、パリュサティスはふと考える。

　もしかしたら、男のいない世界、それこそが、女が平和に暮らせる理想の世界ではないのかしら……

　そうしたら、戦争も、略奪も、暴行もないだろう。女は誰も、そんな乱暴なことをしようなんて思わないから。

　ただ、子供を授からない限り、未来はないのだが……

　それにもたぶん、策はある。女百人につき、五、六人の男を飼っておけばよいのだ。足の腱を切っておくか、盲目にして。残酷ではあるが、彼らは種馬として大事にされる。男優位の世界にいても、戦争や内乱で際限なく殺し合うのだったら、平和な女の世界で飼われる方が、まだましなのではないか？

　もっともこの構想は、まだミラナにも話していない。たぶん、怖がられるだろうと思って。

　自分には〝論理的帰結〟にすぎないが、それが人々に理解されるのには、数十年、あるいは数百年かかるのではないか。

（どのみち、ここで死ぬのだったら、どんな構想も無意味……）

　いったん日が傾くと、あたりは急速に暗くなる。暮れていく空に星が輝きだすと、風が涼しくなり、外にいるのが気持ちよい。

　パリュサティスはミラナと焚火を囲み、降るような星空を楽しんでいた。闇に沈んだ草むらでは、虫たちがさまざまな音色で鳴きかわす。考え事を脇にのけておけば、素晴らしい宵だ。

　ところが、夜風を巻いて黒い人影が現れた。ミラナは少し脅えたように身構えたが、パリュサティスは軽く誘ってみた。

「久しぶりね、魔王さん。ここへ来て、一杯どう？　あなたが持ってきてくれた葡萄酒、美味しいわ。対価を払ってくれると、なおいいけど。ここに山ほどある財宝、そうやって使えばいいのに」

　けれど、向こうはやはり、

「ふん」

　というような、冷笑的な態度をとる。

（本当は人恋しいくせに、虚勢を張って）

　パリュサティスにはそう見えるが、それは魔物だからというより、男だから、なのだろう。

「ずいぶんくつろいでいるようだが、国が恋しくはならないのか？」

「あら、心配してくれるの？　ありがとう、ここで楽しくやってるわ」

　とパリュサティスは嘘でなく言う。寂しい気持ちは確かにあるが、王宮から遠く離れたことで、かえって、すっきりとものが見通せるような気になっているのだ。

　誰が王になろうと、長い目で見れば大差ない。価値のない王なら、いずれ誰かに倒される。尊敬される王なら、長く繁栄が続く。

　庶民の女の子に教育を授けるという自分の夢も、長くかかるかもしれないが、いずれは実現されるだろう。自分のように感じる女が、きっとこれからも育つはずだからだ。

　どちらにしても、砂漠の只中から動けない自分が心配することではない。元々自分は、たまたま王家に生まれたというだけの、何の力もない小娘なのだから。

「ものを食べる必要がないにしても、飲み物くらいはいいんじゃないの？　よかったら、スープの味見をしない？　まだ少し残ってるのよ」

　魔王の差し入れに対する感謝の気持ちとして、パリュサティスは言った。ほとんど数日おきに、通路の隅や扉の陰に、新しい小麦の袋や、木の葉でくるんだチーズや、焼いた肉の塊が置いてあるのだ。この庭園で収穫できない食べ物は、本当に有難い。

　時には、暖かい毛織物や、薄い上等な亜麻布が、まるで風が偶然に運んできたかのように、木の枝にかかっていることもある。よほど細やかな神経の持ち主でなければ（あるいは、暇潰しに、遠くからじっと観察しているのでない限りは）、あたしたちが何を必要としているか、こうも的確に捉えられないはずだとパリュサティスは思う。

「それに、石榴の果汁も絞ったの。美味しいわよ。少しそこに座って、あたしたちとおしゃべりしない？　あなたが見てきた遠い国の話とか、聞かせてくれたら嬉しいわ」

　すると魔王は何か、たじろぐような気配をみせる。焚火の炎の明かりがかろうじて届くあたりで、不審そうに言う。

「おまえは、俺が怖くないのか……それとも、俺を利用するつもりか」

　パリュサティスはつい、笑ってしまう。

「あなたほどの魔力の持ち主が、何を警戒しているのかしら」

　けれど、彼が避ける所、怖がる所に弱点がある、という気がした。それは、人でも魔物でも同じはず。

　というより、この男、魔力の他は、ただの人間の男と変わらないように思える。そうでなければ、わざわざ女をさらったり、皇太子に喧嘩を売ったりしないはず。

　一人では寂しいから、つまらないから、こうして手間をかけて、あたしたちを生かしておくのではないの？　それともあたしたちは、軍隊をおびき寄せるための餌というだけ？　軍隊を蹴散らして満足したら、あたしたちも砂漠に放り捨てる？

「参考のために聞くけど、あなたを何に利用すればいいの？」

　すると、魔王はふてぶてしい態度で言う。

「おまえの本命の男を、王にするためにだ」

　ずきりと胸の痛みが甦ったが、パリュサティスは努力して笑った。

「アルタクシャスラ兄さまは、争いが怖くて、自分から逃げたようなものよ」

　望めば、兄を倒して、自分が皇太子になることもできただろうに。それだけの野心はなかった。皇太子に逆らって、自分を手元に置いてくれることも、しなかった。自分はアルタクシャスラ王子にとって、たくさんいる異母妹の一人、というだけだったのだ。

「王位なんて、欲しがる奴が手に入れればいい。あたしは、このままここにいられれば満足だわ。ここは、楽園そのものだもの。都から連れ出してくれて、本当に感謝しているの」

　しばし、魔王は何か考えるように黙っていた。それから、捨て台詞を残して去る。

「いつまで強がりを言っていられるか、楽しみなことだ」

　＊＊＊

　山々に囲まれた魔王の根城は広く、パリュサティスたちは生活を軌道に乗せることを優先したので、周辺の探検は、まだし尽くしてはいなかった。

　ようやくゆとりができたある朝、パリュサティスは磨いた長剣を腰に下げてから（蛇や蠍が出ることがあるので、部屋を出る時は、常に何らかの刃物を持ち歩いている）、適当な薪の束を選んだ。その先端にランプ用の、品質のよくないオリーブ油をかけて、焚火の火を移す。

　手頃な松明が出来上がると、岩山の入り口から中の通路へ入り、まだ探険していなかった、地下深くへ降りる階段を調べることにする。

「でも、姫さま、地下は危ないのでは……？」

　ミラナが灯芯に火をつけた深い油皿を持ち、不安そうについてきたが、もとより、パリュサティスを止めることはできないと知っている。

「地下に何があるのか知らないままの方が、危ないわ。この際、降りられる所まで降りてみましょう」

　この階段は、前に調査しかけて、途中であきらめて引き返してきたものだ。まるで地の底まで続くかのように、果てしなく降り続けている。炎の光が届いた先で、小さな動物たちがキーキー鳴いて逃げていく。一瞬しか見えないので、何の動物なのだかわからない。

　無気味でないと言ったら嘘になるが、何事も、怖いと思うから余計怖いのである。興味を持ってしまい、面白いと思ってしまえば、怖さは薄れるとパリュサティスは知っていた。

（これだけ降りてしまえば、登りはかなり苦労するだろうけれど、仕方ないわ）

　やがて、足がこわばってきた頃に、階段は平らな床で終わっていた。松明の炎であたりを照らすと、そこは太い岩の柱に支えられた、天井の高い広い空洞になっている。

　実は、ぼろ布にくるまった白骨死体や、恐ろしい形相のミイラを予期していたのだが、汚いものは何もなかった。

　ただ、岩の柱の奥の方から、はっきりした冷気が流れてくる。まるで、雪か氷でも蓄えているかのように。

「氷室なのかしら。でも、あいつはものを食べないから、食べ物を貯蔵しているとは思えないわ」

「あそこから、冷気が来ているような気がするのですが……」

　ミラナの言う通り、岩壁の一部に、わずかな切れ目がある。そこをのぞくと、細い階段が隠されていた。まだ降りるのか。

「行ってみよう」

　今度の階段は、そう長くなかった。ただし、降りるにつれて、凍えるほどに冷えていく。

「こんなに寒いとわかっていたら、もっと着込んできたのにね」

「砂漠の地下が、こんなに冷えるとは思いませんでした」

　行き着いた先は、凍りついた地底の池だった。そう広くはないが、かなり深いようだ。パリュサティスはそろそろと氷の上に立ち、割れないことを確かめてから、あたりを見回す。

「姫さま、下を」

　ミラナが指さす方を、パリュサティスは炎を掲げて見た。青黒い氷の中に、白い女性が閉じ込められている。

「ここは、墓所だったの？」

　白い肌に白い衣装だから、雪と氷の精のように見える。氷の中になびいた長い髪は茶色で、整った美しい顔立ちが見分けられた。目を閉じているから、目の色はわからない。常識で考えれば、死んでいるはずだ。しかし、ここは魔王の城なのだから。

「この人も、あいつにさらわれてきたのかしら」

　寒さに震えながら氷の上にしゃがみこんで、パリュサティスは、自分の身の丈ほどの深さに沈められている女性をみつめた。

　岩山の地下深く、これほど厳重に封じ込めてあるというのは……何か意味があるのではないか。

　ふと思いついて、氷の池の表面に炎を近づけてみた。じんわりと、表層が溶けてくる。時間さえかければ、あそこまで氷を溶かすか、掘り砕くかして、この女性を運び出せるのではないだろうか。外へ運んで温めたら、蘇るかもしれない。死んでいるのであれば、改めて埋葬すればいいことだ。

「この人と話せたら、何か魔王の弱点がわかるかもしれないわ」

　パリュサティスは意気込んで言ったが、ミラナは浮かない顔である。

「魔王が知ったら、きっと怒るでしょう。わたしたちが、こんな所まで降りてくるなんて、思っていないでしょうから」

　勇敢なミラナが、魔王の機嫌を心配するとは珍しいとパリュサティスは感じた。まるで、魔王を怒らせるのが悲しいかのようではないか。

「そうだ、油を撒いて、火をつけたらどうかしら」

　ある程度、池の表層が溶けてくれれば、残りの氷を砕くのも楽になるだろうと、パリュサティスは考えた。そうと決めれば、上に戻って準備だ。燃料用の油の壺を持ってくればよい。料理用の高級なオリーブ油も、必要なら、出し惜しみするまい。

　その時、突風が吹き込んできた。油皿の火が消え、ミラナが小さな悲鳴をあげる。パリュサティスが入口を振り向いた途端、松明の炎が吹き消された。あたりは真っ暗闇になってしまう。

　すぐ横で、魔王の低い声がした。

「まったく、油断も隙もない女どもだな」

　明らかに、怒りをこらえている。二人の女は冷たい腕に抱えられ、長い階段をあっという間に運び上げられた。そして、外の草地にどさっと放り出される。

「あの地下室への階段は閉じる。もう二度と、降りていけんようにな」

　魔王はすぐに飛び去り、パリュサティスとミラナは庭園に取り残された。

「やっぱり、あの人が彼の弱点なのよ……生きているにしろ、死んでいるにしろ、大事だから、地底で氷漬けにしているんだわ」

　パリュサティスの言葉に、ミラナは胸が痛むのを覚えた。

　魔王が愛していた人なのかしら。だから、死んだ後でも、美しい姿が崩れないように、大切に守っているの？

　それとも……彼の言うことを聞かなかったから、罰として、氷漬けにされてしまったの？

　わたしは……もしもわたしが彼を怒らせたら、その時は、どうなるのだろう。外の砂漠に捨てられるのか、獣の餌にされるのか、それとも、あの氷の池に入れてもらえるのか……

「それにしても、あいつ、あれで、生きていると言えるのかしら」

　パリュサティスは改めて、ため息をついた。

「冷たい躰をして。ものも食べないで。何て話しかけても、皮肉な薄笑いしか浮かべなくて」

　たぶん、本人もつまらないと思っているのではないか。魔王だと自称したところで、仲間らしい仲間もいなくて（いたら厄介だろうが）、この岩の城に一人きり。

　人間の女をさらって、追ってくる男たちを翻弄するくらいしか、気晴らしがないのだ。あれだけの力があれば、あたしなら、どんな素晴らしいことができるだろうかと思うのに。

　子供たちを抱えて空を飛んでやったら、どんなに喜ぶだろうとパリュサティスは空想する。世界の果てまで探険して、詳しい地図を作ることもできる。道に迷った旅人や、難破した船を助けることもできる。人の役に立つこと、人に感謝されることが、いくらでもできるではないか。

（そういう発想ができないから、魔物なのかしら）

　ここでの暮らしは、悪くない。皇太子の元で虜囚でいた頃よりも、ましかもしれない。

　だが、死ぬまでここにいたいかと問われたら、違う気がする。もしも自由の身になれたら、自分には、したいことがあるのだ。

　女がかどわかされたりせず、安心して出歩ける国。

　子供たちが売られたり、去勢されたりしない国。

　男でも、女でも、身分にとらわれず、学問をしたい者に学問の道が開ける国。

　この地上のどこかに、そういう国を作りたい。できれば、自分が女王になって。おそらく、男ではだめなのだ。本当に、女が生きられる国を作るには。

　あたし一人でだめなら、次の世代の女王が。また、その次の女王が。あたしの娘でなくてもいいから、誰か、あたしの考えのわかる娘に次を託したい。いえ、まずは、あたしの命の心配が先だけれど……

「姫さま」

　ミラナがぽつりと言った。

「たぶん、それが呪いなんです」

「呪い？」

　ミラナは説明を考えながらのように、訥々と話す。

「どうしてああいう魔物が存在するのか、ずっと考えていたんです。不思議な力を持っていても、少しも幸せそうに見えないから……」

　確かにそうだと、パリュサティスも思う。この岩山にいくら財宝を運びこんでも、あいつはたぶん、手に取って見ることもしないに違いない。どの金貨の山も、宝石の箱も、砂に埋もれかけていたもの。

「本当に欲しいものを、欲しいと言えない。それがたぶん、あの人にかかっている呪いなのだと思います。もしも素直になってしまったら、たぶん、魔物でいることができなくなるのでは……」

　パリュサティスはまじまじ、年上の侍女を見た。あの人、という言い方に、ミラナの気持ちがにじんでいる。

　これまでミラナは忠義一筋で、浮いた噂ひとつなかったが。それでも、生身の女なのだ。

　あの魔王は、積極的に勧めたい相手ではないが、この際は貴重な楔くさびかもしれない。魔王の心に打ち込む楔だ。

「ねえ、ミラナ、もしもあいつが嫌いでなかったら、優しくしてやってくれない？」

「えっ」

　ミラナは驚いたようだ。自分でもまだ、認めかねているのか。自分の気持ちを。

「呪いなら、いずれ解けることがあるかもしれない。もしかしたら、あなたが、それをしてやれるのかもしれないし」

　自分の心はもう、別の相手に向けられてしまっているから、魔王を愛してやることは、とても出来ない。けれど、ミラナならとパリュサティスは思う。

「これから、二人で考えよう。あいつの気持ちを和らげる方法が、あるかもしれない。まだ、時間はあるんだし」

　ミラナはようやく、ほのかに笑った。

「それを聞いたら、あの人、きっと気を悪くしますわ。自分を利用するつもりか、って」

　そうだ。それが出来ればとパリュサティスは思う。もしも魔王の力を利用できたら、自分には怖いものがなくなる。故郷へ戻って男たちをひれ伏させ、自分が女王の座に即くことが、出来るかもしれないのだ。

　　ペルシアン・ブルー13に続く