『ペルシアン・ブルー21』

　　26　パリュサティスの章

　夜中、ふと目を覚ました。どこか遠い所で、雷が轟く音を聞いたような気がする。この大砂漠にも、雷雲は来るのだろうか。

「……ミラナ？」

　パリュサティスは暗い寝台の上で起き上がり、隅の台に置かれた小さな明かりの元で、岩をくり抜いた室内を見渡した。隣で寝ているはずの、ミラナがいない。まさか、魔王に連れて行かれたのでは。

（あの、不届き者が……よくも）

　かっとして、素足で床に降り立った時、かすかな甘い香りに気がついた。懐かしい、砂漠で取れる香料の匂い。

　子供の頃は、よく、この香りに包まれて眠ったものだ。アルタクシャスラ王子は、しばしば献上品の高価な香料を使っていて、髪にも肌にも、その香りが染みついていた。

　でも、まさか。そんなはずは。

　それから、パリュサティスは気がついた。岩のバルコニーから見える夜空は、よく晴れている。銀の砂を撒いたような星空で、雲などない。さっきの雷のような音は、地底から聞こえたのではないか。

　急いで上着を羽織り、革のサンダルを履いた。油皿の火を松明に移し、手製の弓矢を収めた矢筒を背負い、腰帯に剣を差して、パリュサティスは岩山の中をたどる通路に出た。

　やはり、そうだ。

　魔王が岩で塞いだ地底への通路が、再び通れるようになっていた。岩の目に沿って木の楔を打ち込み、繰り返し水で湿らせておいたものが、ついに効いたのだ。大岩は二つに割れ、その真ん中に、パリュサティスが通れる程度の隙間ができている。

　それならば、あの、氷室の女性を何とかしよう。明日になって、再び魔王に邪魔される前に。

　　　27　魔王の章

　魔王の躰は剣を手にしたまま、突っ立っていた。切断された首は床の上に転がって、そこから、広がる血だまりを眺めている。

　ミラナの躰から流れ出る血。

　王子がかがみこんでミラナの傷を確かめ、止血しようとしているが、もはや、手の施しようがないのは魔王にもわかっていた。心臓には届いていないものの、背骨が砕け、神経と血管が切れている。

　――邪魔な王子を片付けるだけのつもりだったのに、首が胴から離れていたせいで、微妙な制御がきかなかったのだ。いや、それよりもまず、だまされた怒りで頭が一杯になっていた。

　ミラナは王子に機会を作るために、俺を受け入れるふりをしていただけなのだ。あんなに優しい顔をして。優しい指をして。笑顔の下で、俺を売る計算をしていた。俺が欲しいと思う女は、いつもこうだ。もしかして、もしかして、この女ならと思ったのに……

「何とかならないのか」

　顔をゆがめた王子が振り向いて、首だけの魔王を責めた。

「何のための魔力だ、この出血を止められないのか!!　このままミラナを死なせるつもりか!!」

　仕方ないだろう。自分には、病人や怪我人を治すことはできないと、魔王はわきまえている。

　これまで、そんな真似をしたことがないし、どうすればいいのかもわからない……精霊の女を氷漬けにしたのは、力ずくだった。他に、どうやったら黙らせる方法があるのか、わからなかったからだ。あの女は最後まで、助けが来るからと言い張っていた……俺がその助けとやらを、封印したことを知らないまま。

　すると、王子が、首なしの胴体の胸倉をつかんできた。

「おまえにできることは、竜巻や火の川で人を脅かすことだけか!!　そんなくだらないことにしか、力の使いようがないのか!!　何が魔王だ、下等な魔物ではないか!!　悔しかったら、ミラナを生き返らせてみろ!!　それができるなら、喜んでおまえの前にひれ伏してやる!!」

　こいつ、やはりパリュサティス姫と血がつながっていると、魔王の頭部は思った。普段は澄ましているくせに、偉そうに食ってかかる態度がそっくりだ。

「よかろう、そこまで言うなら、こいつを助けてやる。そうしたら、俺の前で這いつくばるんだな。楽しみだ」

　この王子を始末することは、もはやどうでもよかった。殺すことは、生かすことに比べれば、はるかに簡単なのだ。しようと思えば、いつでもできる。

　魔王の躰は剣を捨てて首を拾い、肩の上に乗せて、ぐいと切断面をくっつけた。彼の肉体は、普通の意味では生きていないから、それだけで元通りになる。

　それから、うつ伏せで倒れているミラナの前に膝をついた。出血で死なないうちに、氷漬けにしたらどうだろう。そうすれば、いつか、目覚めさせる方法がわかるかもしれない……

　その時、偉そうな女の声が響いた。

「あんたには無理よ。あたしに任せなさい」

　岩壁にうがたれた窓から、何か輝かしいものが入ってきた。長い金褐色の髪と蜂蜜色の肌、宝玉のような青い瞳、きらびやかな衣装をまとった大柄な女――

　普通の人間には持ちえない、強い〝気〟を放っているのに、この距離まで、俺が気づかなかったのはなぜだ、と魔王は考えた。あれだ。王子がはめている、奇妙な腕輪のせいだ。おかげで、周囲の〝気〟が乱れている。

　あんな道具があるとは、知らなかった。そもそも、王子はまだ、絶壁の向こうにいると思っていたぞ。そうか、こいつが糸を引いていたのか。

「あたしをお忘れ？」

　女は、よもや忘れているはずはない、という自信をこめて言う。

「名前はスメニア、あなたに瓶詰にされて、三百年、砂漠に埋もれていたのよ」

　あいつなのか。もう、顔も名前もおぼろげになっていた。古い精霊の一族だと威張っていた女。仲間をさらわれ、怒って俺に挑んできたのはいいが、途中で逃げようとしたので、追いかけて、瓶の中に隠れていたのを見つけ、そのまま封印した……もっとも、どれほどの期間、封じられるかはわからなかったが。

　あれ以後、新たな精霊に出会うことはなかった。だから、あの二人が最後の生き残りなのだろうと思っていた。さすがに、しぶとい。

「瓶から出られたのか。まだ干物になっていなかったとは、たいした執念だ」

　魔王は冷ややかに言ったが、本当は、こうしてしゃべっている間も惜しかった。早く何とかしなければ、ミラナが本当に死んでしまう。貴重な血液と共に、生気がどんどん流れ出していく。

　いや、こんな小娘一人、死んだからといって、どうということはないはずだ。何も自分が、うろたえる必要はない……ないのだが……

「王子に拾ってもらったのよ」

　スメニアは腰に手を当て、威張って言う。

「だから、あたしは王子の味方をするの。あなたが王子に妹姫を返すなら、あたしもあなたを助けてあげる」

　魔王は不快さに眉をひそめた。

　俺を助ける、だと？　俺の半分も力がなかったくせに？

　だが、きらびやかな女は自信ありげに言う。

「あなたは、その娘を死なせたくないんでしょ。王子と姫を解放してくれるなら、あたしが、ミラナを助ける方法を教えてあげるわよ」

　偉そうな態度で言われると、魔王は思わず反発してしまう。

「ばかばかしい。この俺が、人間の小娘など、どうなろうと気にするものか。ただ、奴隷にして使おうと思っていただけだ……」

「そう。でも、このざまでは、こき使うのはもう無理ね。苦しませるのは気の毒だから、あたしが楽にしてあげるわ」

　並の男よりたくましく見える魔女はそう言いながら、落ちていた長剣を拾い上げた。王子が使い、魔王が使ってミラナの血に染めた剣だ。

「どうせ死なせるなら、一思いに死なせるのが親切というものよ。あたしたちは人間より強いのだから、せめて、そのくらいの思いやりは持っていなくては」

　そして、強い腕で剣を振り上げ、ミラナの頭上に勢いよく振り下ろす。少しのためらいもなく。

「――やめろ!!」

　反射的に、魔王は空中で剣を叩き折っていた。鋭い音と共に剣が幾つもの破片に分かれ、あたりに飛び散り、ミラナの周囲の床にこぼれ落ちる。

　破片の一つが、魔女の顔に一筋の傷をつけていた。魔女は不満げに眉をひそめて、魔王をにらむ。こういう場合、こちらから攻撃するしかないと魔王は思った。

「どうせ親切のつもりなら、助けてみせたらどうだ」

　できるだけ挑発的に、魔王は言った。

「助ける方法を知っているんだろう。見ていてやるから、やってみろ。それとも、こんな深手ではやはり、歯が立たないか？」

　魔女は顔の傷をぬぐい、唇の端をゆがめてみせた。

「あたしの力があなたに及ばないことは、あなたの方がよく知ってるでしょう。確かにこの傷では、ミラナを助けるのはもう無理よ。それよりも、あなたと同じ方法で甦らせる方が確実ね」

　何だって……俺と同じ方法!?
　
　とうの昔に止まったはずの心臓が、再び鼓動しそうなほど、魔王は驚いた。

　それで、ミラナを助けられるというのか!?　俺と同じ、不死身の存在にできると!?

　かすかな希望が湧いた。そうすればミラナも、人間の男には関心を失うかもしれない。同じ魔物として、俺と暮らしてくれるかもしれない。もし、そんなことが現実になるのなら……

「あなた、一度死んで、それから甦ったはずよ。自分の中に、何かおかしなものが入り込んだのを感じたはず。そいつらが、ぶつぶつ何か文句を言っているんじゃなくて？」

　どうしてわかるのか、魔女は正確に指摘した。

「あなたに憑いたものは、さまよっていた悪霊の群れ。あなたの最後の怒りや恨みに呼応して、集まってきたの。あなたのその躰は、ただの依代に過ぎないのよ。だから、首を斬られてもまるで支障ない。ミラナもそうなればいいのよ。そうしたら、血液がなくなろうと、冷たい躰のままであろうと、意識を保てる。歳をとることもなく、永遠にこの姿でね」

　精霊の一族は、悪霊をうまく使えるのかと、魔王は感嘆した。確かに人間のままでは、たとえ怪我が治っても、ミラナはあっという間に老いていく。それを止められるのか。ずっとこの姿で、俺の側に置いておけるのか。

「別に難しくはないわ。あなたに憑いているものを、一部、ミラナに分けてやればいいのよ。あなたの力は少し弱まるかもしれないけれど、それにしたって、無敵であることには変わりないでしょう」

「しかし、俺と一体化しているものを、どうやって、分離できるんだ」

　魔女はミラナの血が流れる石の床の上で、皮肉な笑みを浮かべてみせる。

「確かに、あたしの力はあなたより弱いわ。ただし、使い方はあなたより心得ている。一族の中で、子供の頃から訓練されてきたのでね。偶然に誕生したあなたには、そういう伝統の知恵がない。あなたが協力してくれさえすれば、十分できると思うわよ」

「自信があるなら、やってみろ」

　魔王はあざ笑った。胸に希望を抱いているなど、悟らせてなるものか。

「ちょうどいい退屈しのぎだ。そんな優男を殺す楽しみなど、ほんの一瞬で終わってしまうからな。それより、せっかく瓶から出てきたんだ。もう一度閉じ込める前に、珍しい芸でも見せてもらおうか」

　こうしている間にも、ミラナの心臓の鼓動は弱まり、躰は冷たくなっていく。救う可能性がわずかでもあるなら、やらせてみて損はない。

　それで駄目なら……どうせ、俺は最初から一人だったのだ。

　　　『ペルシアン・ブルー22』に続く