鳳上赫(1/6)
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黄泉峠、比良坂市街地跡。
「ブロ！」
バス停のベンチで待っていたブロイラーマンは、リップショットの声に立ち上がった。
「リップ」
樹海に没した道路の中からリップショットと竜骨が現れた。どちらもボロボロだ。リップショットは口元のマスクに指を引っかけて下ろし、素顔を見せた。
「良かった！ 無事だったんだね」
「ああ。スケープゴートは殺した」
「こっちもヒッチコックをやっつけたよ」
二人は笑い合い、拳をぶつけあった。
竜骨は複雑そうだ。流渡といるとき、昴の表情はいつもどこか強張っている。だがブロイラーマン――石音日与と共にあるときは、以前と同じ笑顔を見せる。それはかつて流渡だけが知っていたはずの昴の素顔だった。
ブロイラーマンは竜骨のほうを見た。重々しく頷き、彼のほうにも拳を差し出した。
「お前にも礼を言っとく。助かったぜ」
竜骨は相手の拳を見下ろしたが、それだけだった。
ブロイラーマンは「何だよ」という顔をし、手をふるふると振った。懐から銀色のパックに入ったカルシウム錠剤を二つ取り出し、リップショットと竜骨に渡した。
「永久さんがドローンで届けてくれた。俺はもう食べた」
三人はバス停に座ってエネルギーを補給し、ペットボトルの水を飲んだ。
カルシウム錠剤を水で飲み干したリップショットは、大きくため息をついて前のめりになった。
「あー、キツかった……疵女は？」
「さあな。生きてはいたが、どっか行っちまった」
「あの人、何考えてんのかよくわかんないんだよね。ちょっと話した感じだと普通の人っぽかったけど」
ブロイラーマンは眉根を寄せた。あれが普通？
「ま、ともかく次会ったときは敵だな」
「でも助けになってくれたんでしょ」
「まあな。でもあいつが改心するとは思えねえ」
それまで黙っていた竜骨がブロイラーマンに言った。
「僕も殺すのか？」
ブロイラーマンは竜骨を睨んだ。
「お前が何をしたか忘れたと思ってんか？ あ？」
竜骨は相手を睨み返す。
「お前は誰一人巻き込まなかったとでも言うのか？ 罪のない人たちを」
ブロイラーマンは苦い記憶が甦り、それはやり場の無い怒りに変わった。
ブロイラーマンと竜骨はしばし睨み合いを続けた。
リップショットは膝の上に頬杖をつきながら呟いた。
「ケンカしたいなら私は止めないからね。そんなヒロインみたいなことしない。元気もないし」
ブロイラーマンはふんと鼻を鳴らした。
「お前のことは相棒に委ねてる。リップが決めることだ」
しばらく沈黙が落ちた。
ブロイラーマンが立ち上がり、伸びをしてぐるりと首を回すと、ピクニックでも行くような口調で言った。
「んじゃ、そろそろ行くか。終わらせようぜ」
「うん？ うん……そうだね」
リップショットは無理に笑みを作った。
あらゆる家系の中でも血羽は特に優れた身体能力を持ち、短時間で体力を回復できるが、他家はそうはいかない。リップショットの体は震え、顔色は青ざめたままだ。ヒッチコック戦のダメージが残っている。
リップショットは立ち上がろうとしてよろめいた。
「おっと……」
竜骨があわてて支え、気遣わしげに言った。
「大丈夫？」
「平気。行かなきゃ！」
リップショットが相当な無理をしていることは明らかだった。元気そうな声と態度を取り繕っているが、立っているのもやっとだ。
竜骨は立ち上がり、ブロイラーマンとリップショットのあいだに割って入った。
「昴は行かせない」
「あ？」
ブロイラーマンがいぶかしんだ。
「おい、何のためにここまで来たと思ってんだ」
「行かせない！」
竜骨は繰り返した。
「そんな体で鳳上赫と戦えるもんか！ もう一度能力を使ってみろ。本当に死ぬぞ！」
リップショットが今度は割って入った。
「大丈夫。私なら全然平気だってば」
「古参の四人は殺したんだ。日を改めればいい」
「そのあいだに霧雨病にかかった人がどんどん死んじゃうんだよ！ もうこれ以上は引き伸ばせない！」
ブロイラーマンが頷いた。
「そういうこった」
竜骨が驚き、ブロイラーマンを咎めた。
「お前、仲間だろ！ 何で止めないんだ！」
「〝死に場所を俺自身が決められる。だから俺は戦士になったんだ〟」
ブロイラーマンの芝居がかったセリフに、リップショットが嬉しそうに笑った。『ライオットボーイ』の劇中のセリフだ。
「へへへ……腥《なまぐさ》蔵次《ぞうじ》！ カッコ良かったよね、あのラスト」
だが竜骨は納得しなかった。応急処置した右腕を庇い、左腕のみでブロイラーマンに立ちはだかった。彼もまたギリギリの状態にも関わらず、徹底抗戦の意思を見せている。
それを見てブロイラーマンは多少竜骨のことを見直した。フォート出身のお坊ちゃんかと思っていたが、骨のある奴だ。
ブロイラーマンはリップショットに言った。
「リップ、お前は聖骨の盾で結界を張るだけでいい。作戦通りやってくれ。ただし閉じ込めるのは俺と鳳上だけだ」
「何で！？ 私も戦えるよ！」
「血盟会最強のヒッチコックを倒したんだろ。あとの手柄は俺に譲れ」
「でも！ だって……もしも！ もしもだよ？ 鳳上が追い詰められて、結界を抜け出して、霧雨病の人をみんな殺しちゃったらどうするの？」
ブロイラーマンはしばし彼女を見つめ、そしてその胸中を汲み取った。
「聖代のときのことか」
「そうだよ！ 聖代は殺すしかなかった。でもそれは私がやんなきゃいけなかった！ だって、日与くんと棄助くんは友達だったんだから！ 私が臆病で動けなかったせいで、私は……日与くんに……棄助くんを殺させた。罪を押し付けた」
リップショットは鼻をすすり、涙を拭った。
ブロイラーマンは小さく息を吐いた。そして昴と出会えたことと、共に戦えたことを心から嬉しく思った。彼女の優しさと強さに深い尊敬を感じた。
「俺を信じて送り出してくれ、昴。俺がお前を送り出したように」
「……」
リップショットはブロイラーマンを見つめ、涙を拭った。
「わかった」
「よし。能力を使ったあとリップはたぶんブッ倒れるだろうから、あとは竜骨に任せる。頼めるか」
竜骨は無言で頷いた。
三人は比良坂の市街地に入った。
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