【ショート・ショート】僕たちの夏

　コーン。コーン。ぎゃっ、ぎゃっ。
　昼でも薄暗い林の中。遠くで何かが鳴く声が響いて、それが頭の上で渦を巻く。僕は思わず後ろを振り返る。かなり奥まで入り込んで来たようだ。

　おばあちゃんの家は、裏がすぐ山に繋がっている。「探検に行くぞ」と言う兄に渋々付いてきたが、だんだん不安が膨ふくらんできた。
「もう帰ろうよ」
「まだだ」
「もう、疲れたよ」
　喉はカラカラに乾いていたし、僕はその場にしゃがみ込んだ。ざざっ。その時、僕たちの回りを風が走った。
「お兄ちゃん、何かいるよ」
　僕は竦すくんだ。そそり立つ樹々。枝が揺れる。見上げると、黒い魔王が手を広げていた。口が耳まで裂けていて、赤い目が光っている。
　兄の目が吊り上がっている。限界だった。
「うぁー」
　兄は一目散に駆け出した。
「お兄ちゃん、待ってよーっ」
　僕も遅れまいと後を追いかけた。しかし兄との距離はだんだん広がっていく。焦あせる。その刹那、僕は樹の根っこに躓つまずいて転んだ。膝ひざが酷ひどく痛んだが、直ぐに立ち上がって走り出した。涙で回りが滲にじむ。黒い影は未だ追ってくる。
　走る、走る。息が苦しい。脇腹が痛い。どれくらい走っただろうか。やっと林が途切れて、前方が明るくなった。光の中に、小さな影が立っていた。
「お兄ちゃん」
　僕は兄の足元にへたり込んで、号泣した。
「お兄ちゃんの馬鹿っ」
　ひとしきり泣いて、やっと落ち着きが戻ってきた。後ろを振り返っても、黒い影はもう何処にもいなかった。

「パパには、絶対言うなよ」
　兄は僕に言った。兄の顔も涙と泥で真っ黒だった。Ｔシャツもズボンも泥にまみれていた。僕は黙って頷うなずいた。家に着くと、母屋に戻る前に、裏の水道で顔と手を洗った。冷たい水が擦すりむいた膝にしみた。
「まあ、二人ともどうしたの」
　おばあちゃんは僕らの格好に驚いた。兄は黙っていた。僕も俯うつむいていた。おばあちゃんは心配そうな顔とあきれた顔を交互に見せた。
「二人とも、服脱いで」
　おばあちゃんは濡れたタオルで体を拭いて、その後冷えた西瓜を出してくれた。西瓜は冷たくて、カラカラになった喉に美味しかった。
「ほら、膝、出して」
　おばあちゃんは黙って傷口を消毒して、赤チンを塗ってくれた。僕は滲しみるのを我慢した。
　――おばあちゃん、ゴメンね。
　僕はちょっぴり心が痛んだ。

　その夜、兄は一番大事にしていた野球選手のカードをくれた。

　今でも夏になると時々あの時のことを思い出す。すっかり古ぼけてしまったカード。
　僕たちの夏はまだ終わっていない。