短編 『幸せのサンタクロース』
目を開けると、星々に照らされた海が、さざ波を立てている。果てなど見えるはずもなく、どこまでも続いているその景色を、ただ眺めていた。
七月七日、僕はたしかに自分の部屋にあるベッドで眠りについたはずだった。それがどうして、こんな場所にいるのだろうか。深い青色の海から自分の服装へ見下す形で目線を移すと、半袖の黒いシャツに薄手の黒いスェットという簡易的な格好だった。やはり、僕の寝巻きで間違いなかった。
砂浜も海と同じで、終わりが全く見えない。頼りない明るさしかないせいか、それとも本当に果てがないのか。考え始めても疑問は増えるばかりで、働かない頭を抱えて砂の上を歩き出した。
裸足のまま砂を踏みしめると、キュッ、キュッと軽やかな音がする。島根の何処かに存在する砂浜の砂は、「鳴き砂」と呼ばれていて、石英の粒が摩擦して音を出している、とニュースで見かけた。でも、この場所が島根なのかも分からないし、逆にどんな場所でも良いと思えた。
砂を踏みしめて音を奏でるのが思いのほか楽しく、歩きながらリズムを刻む。リズムに合わせて、砂浜に自分の足跡もきざまれていくのが、少し気持ち良かった。
視線を彷徨わせて五分ほど歩いたところで、白い砂浜にはそぐわない、真っ赤なものが横切った。目を凝らしてよく見ると、どうやら人影のようだった。砂浜へと押し寄せてくる波に当たらない、ギリギリの距離で海と向かい合っている。
砂を鳴らしながらその人影へ向かって歩いて行くと、近づいた僕に気がついたのか、顔をこちらに向けた。
真っ赤なロングコートに身を包み、真っ白なマフラーを首に巻いたその女性は、表情が分かる程の距離まで近づくと、僕に微笑みかけてきた。風になびいた長い黒髪が、星に照らされた海と同じようにきらめいている。高校生の僕より少し大人びて見えるが、大学生ぐらいだろうか。
「散歩ですか？」
はっきりした、それでいてどこか優しさが含まれた透き通る声だった。そうかもしれません、と浮ついた返事を僕が返すと、彼女は小さな声で笑った。
「どこから来たんですか？」
今度は答えやすい質問だったので、自分の足跡が続いている砂浜を指し示した。
「この足跡の先から来ました」
おかしな人ですね、と彼女はクスリと笑った。つられて僕も笑顔を返しそうになるほどの、見ていて心地良い表情だった。
「あなたは、ここで何をしているんですか？」
僕が未だに、自分自身で分からないことを彼女に尋ねてみる。
目の前の少女は、一度僕から目線を逸らして空を見上げながら呟いた。
「私、サンタクロースなんです」
「サンタクロース、ですか」
彼女から出た言葉の意味を噛み締めながら、少し間を空けて僕は同じ単語をを繰り返した。
「たしかに、その格好だと信じてしまいますね」
赤いコートに白いマフラー。僕が知っているサンタクロースの色合いにぴったりだった。
「そうですよ、私はサンタさんなんです」
信じると言われて嬉しかったのか、サンタさんと名乗る彼女は目を輝かせて喜んでいた。大人びた見た目に反した幼い反応に、とても可愛げがあった。
「何か、欲しいものはありませんか？」
少女───サンタさんは一度声を落ち着けて、再び僕に尋ねる。最近何か欲しいものが、僕にはあっただろうか。
「そうだなぁ」
呟きながら、僕はサンタさんを横目に果てない海を見つめる。この季節外れのサンタクロースは、何でもプレゼントを用意してくれる気がした。
改めてサンタさんに向き合い、同じ目線の高さにあるその瞳を、真っ直ぐに見つめる。嬉しそうに答えを待つ彼女へ、僕は告げた。
「僕は、幸せが欲しいです」
強めの風が吹き、海が唸る。必然と、波も大きな音を立てた。
サンタさんは一瞬目を大きく見開いたが、すぐに微笑みを取り戻した。
「なるほど。幸せ、ですか」
僕の言葉を反芻しながら、サンタさんは海を見据える。
「サンタさんは、何でも用意してくれるんですか？」
僕は砂の上に腰を下ろし座り込みながら、水平線らしきものに視線を移した。幾千の星に照らされていても、やっぱり海の境目までは分からなかった。
「僕は、幸せが何なのか知りません。だから、サンタさんが僕に用意してくれたものを、これから幸せと呼ぼうと思います」
サンタさんは座り込むことなく、佇みながら僕の話を遮ることなく聞いていた。
「サンタさんは、僕に何を用意してくれますか？」
彼女を見上げながら、再び尋ねる。今度は表情が影に隠れて、よく見えない。
しばらく無言のまま、風と波の音だけが響き渡る。二つの音しか存在していないこの風景が、僕は嫌いじゃなかった。
そして、続いていた静寂を壊さないように、サンタさんが静かな声音で口火を切った。
「何を渡しても、喜んでくれるでしょうか」
僕は少し考えた後、苦笑気味に返す。
「どうでしょうか。冷たいとか、冷めてるとかよく言われるので、あまり期待しないでください」
喜怒哀楽が表に出ないわけじゃない。それでも、心の底にある感情は、いつも冷えている。 誰かのせいではなく、気がついたらそうなっていた。理由などなく、それが僕にとっての普通だった。
僕の言葉を聞いたサンタさんは、長いコートの裾を折りたたみながら隣にしゃがみ込むと、こちらに向かって右手を差し出してきた。
「手を、握ってください」
言われるがまま、僕も右手を伸ばして、サンタさんの手を握る。自分より小さな掌だったが、たしかな温もりを感じた。人がこんなにもあたたかいことを、僕は知らなかったかもしれない。
「どうですか？」
どこまでも澄んだ黒い瞳で、彼女が僕を見つめる。その奥に何が映っているのか分からなくて、なぜか視線を外せなかった。
「あたたかいです」
正直な感想を述べると、サンタさんはそっと微笑みながら続けた。
「誰かをあたたかいと感じる心が、私は幸せだと思っています。暑い日でも寒い日でも、心が冷たいのは、やっぱり寂しいですから」
海を眺めて、少し悲しそうな笑顔を浮かべながら話すサンタさんを、僕は見つめていた。
そして、再び僕の顔を覗き込むと、満面の笑みで優しく語りかけた。
「だから、この掌の温もりを忘れないでください。きっといつか、貴方の心もあたためてくれますから」
握られた右手に、少しだけ強い力が込められる。本当に幸せを分け与えるつもりで、彼女は僕の掌を握ってくれている。
心の何処か、普段は届かない琴線に触れたのか、僕の目から涙が流れた。冷たいと言われてきて荒んでいた心に、日を差し込んでくれたから。
一度決壊した想いは止まらず、涙も溢れ続ける。頬を伝った雫が何度も地面に落ちて、白い砂浜を濡らす。
いつから、泣かなくなったのだろう。どれだけ我慢してきたのだろう。こんなにも、心は泣き叫んでいたのに。
それから長い時間、嗚咽を漏らして、子供のように泣きじゃくった。その間もずっと、繋がれた掌がほどかれることはなかった。
「安心してください。貴方は、幸せになれますから」
意識が遠くなる中、サンタさんの声が頭に響いた。涙で濡れた視界の端に映る赤いコートも、優しい笑顔も、霞んでいく。僕はそのまま深い眠りへと落ちていった。
ふと目が覚める。何故か意識がはっきりとしていたので、視線で時計を確認する。朝の登校には充分間に合う時間だった。
体をベッドから起こし、立ち上がる。七月に入ってから、部屋の中も蒸し暑い。これ以上暑い日々になることを考えると、少し気が重くなる。
でも、それに反して身体は軽く、少しだけ居心地の良い朝な気もしていた。
妙な感覚のまま部屋のドアノブに右手をかけて、思わず動きを止める。一度手を離して、右手の掌をしばらく見つめていた。
───誰かに、何か大切なものを貰った気がした。
右手を開いたり閉じたりしてみるが、やはり思い出せない。首をひねりながら再びドアノブに手をかける。
その時僕は、ドアノブの冷たさよりも、掌の温もりを強く感じた。
そのあたたかさだけは、たしかにこの右手が覚えていた。
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