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プリンセス・クルセイド 第2部「ザ・ナイト・オブ・ヴァンパイア」 #2 【ヴァンパイアハンター】 2
エアリッタ城にも地下牢はある。実際に囚人が拘留されていることは滅多にないのだが、今はある牢に女性が二人入っていた。その牢で、一人の女性が、仰向けになって天井を見ながら、相方に向かって話しかける。
「なぁなぁ、シトリン。今日のご飯は美味しかったなぁ」
「何言ってんだ、ラリア! クソまずかっただろ!」
「えぇ~、私は好きな味だったけどなぁ」
「味なんかどうでもいい! どうせこんなのはあれだ。懐柔策とかいうやつだ!」
「カイジュー……? 何だぁ、それは?」
「ああ、もう!」
まるで要領を得ようとしないラリアに苛立ち、シトリンは牢の石でできた床を殴った。当然かなり痛かったが、隙を見せないためにも表情は変えずに話を続ける。
「こうやって飯とか寝る場所とかを用意して、真面目に働こうって気にさせるのがやつらの手だ。そうして……あたしらを更正させようって腹さ」
「ん……? ってことはぁ……えへへ、シトリンもご飯が美味しかったってことだねぇ」
ラリアは痛いところを突いてきていた。その態度がシトリンの怒りにさらに火をつける。
「うるせえんだよ! 大体貴様はここに入れられて以来、ヘラヘラと――前からそうだった気もするが――そうやって笑ってばかりじゃねえか!」
「怒るなよぉ。私は私なりにここで楽しもうとしてるんだからさぁ」
「楽しむ!? ここにはお前の好きな酒だってないんだぞ!」
「ふふふ……そいつはどうかなぁ?」
ラリアの口調がガラに無く不気味なトーンになった。そしてシトリンが訝るような視線を送る中、彼女はおもむろに立ち上がり、いそいそと牢の隅へと移動した。
「どうだぁ! こいつを……見やがれぇ!」
「……何だ、そりゃ?」
ラリアがそこから自慢げに取り出したのは、いつだったかの食事に出されたロールパンだった。固くなっているのが見た目にも分かり、明らかに食用には適さない。
「……そんなもんを大事に持ってどうする気だ?」
「何も分かってねぇんだなぁ、シトリンは。そういうの、キョーヨーがないって言うんだぞ」
ラリアはパンを軽く振りながら、説教じみて話を始めた。鼻につく態度だったが、他にすることもないのでシトリンは黙って聞くことにした。
「いいかぁ、パンっていうのは古くなると酒の匂いがするんだぁ。だからぁ、こうやってぇ……」
ラリアはパンを鼻に近づけ、思いっきり匂いを嗅いだ。そしてすかさず、牢屋の扉付近に置かれていた水差しから水を飲む。
「こうすればぁ、まるでおさけをのんでるきぶんにぃ――」
「じゃかあしいわ!!」
シトリンはパンをラリアから分捕ると、怒りに任せてバラバラに砕き、格子の間から廊下に向かって投げ捨てた。
「あぁ! なにやってんだよぉ。わたしのアントワネットがぁ……」
「うるせえ、黙れ! たかだかパンにワケ分かんねえ名前まで付けやがって! てめえは脳みそでイースト菌でも発酵してんのか!」
「うぅ……なんでこんな奴と一緒の部屋にいなきゃならないんだぁ……」
「それはこっちの台詞だ!」
遂に堪忍袋の緒が切れ、シトリンはラリアに飛びかかった。そして力任せに馬乗りになると、拳を勢いよく振り上げる。
「てめえの酔っぱらった根性を叩き直してやる! だいたいてめえは―――」
「――お前たち、何をしているか!」
だが殴ろうと思ったその瞬間、シトリンの体は超自然的な光に包まれた。
「なっ――」
驚く間もないまま、彼女の体は中に浮かび、ラリアの体の上から離れた。そして部屋の隅へと注意深く移され、静かに着地させられる。
「反省が足りないようだな。その体を縛り付けて、身動きできなくしてもよいのだぞ」
「グラジオ・ジュリアン……いつの間に」
部屋の外に佇み、こちらに向かって威圧的に杖を突き付けてくる宮廷魔術師を見て、シトリンは歯ぎしりした。
「お前たちから目を離すなというのが王子の命だ。私個人としても、愉快な監獄生活を送らせる気は毛頭ない。もっとも、今日はそんな説教をしに来たのではないがな」
「何……?」
訝るシトリンに構わず、ジュリアンは身を翻して向かいにある牢に向き直った。
「……調子はどうだ、ジェダイト?」
「ああ、良好だよ。退屈だったんで、もう少しアトラクションを楽しみたかったところだが……まあ、段々過激になってきてたからな。止めてもらえて助かった」
ジェダイトはそう言って妖艶に微笑んだ。その言葉に秘められた皮肉に、シトリンは恥入った。
「ああ、お頭。アタシは、その……」
「いいさ、シトリン。黙って腐ってるよりかは元気なほうがいい」
ジェダイトは謝罪を遮ると、ジュリアンに向き直った。
「……で? アンタは何の用だい?」
「お前は捕まった時、あの屋敷に居た。そうだな?」
「ああ、そいつが……」
ジェダイトは答えようとして不自然に言い淀んだ。そして僅かに表情を変えた後、言葉を続ける。
「そいつが一番楽だろうと思ったからな。実際、居心地も良かった。それが何かあるのか? 不法侵入の罰も追加になるとかか?」
「いいや……」
ジュリアンは冷たい口調で否定した。彼の表情はシトリンからは窺えない。だが、おそらくは侮蔑するような顔をしていたのだろう。ジェダイトが顔をしかめるのが見えた。
「今日はそこまで一緒に来てもらう。現場検証というやつだな」
「へえ、そいつは……」
思いがけない提案に、ジェダイトはわずかに動揺を見せた。だが、それはすぐに挑発的な表情に変わる――はずだった。少なくとも、シトリンはそう信じていた。
「……どういう風の吹き回しだい……?」
だが実際にシトリンが見たのは、恐怖に目を見開く盗賊団の頭領の姿だった。それはヘマをしでかして叱られるのを恐れている時のラリア――あるいはシトリン本人の表情と似ていた。そして、そのようなジェダイトの顔を、シトリンはそれまで見たことはなかった。
「……お頭? どうして……?」
続く
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