獣性

霧雨53号
テーマ：イニシエーション／通過儀礼
作者：墓花ガラン
分類：テーマ作品

　ある冬の夜、男はノックの音で戸を開けた。
「すみません。一晩、泊めていただけませんか」
　見ると、その声の主は、痩せた一人の少年である。隣に四つ足の獣を連れ、粗末な布を身にまとい、ガタガタと震えている。
　外は吹雪が強く、おそらく一晩もすれば凍え死んでしまうだろう。
　男は少年の頬に貼り付いた雪を払い落とし、
「そうか。ここに来るまで寒かったろう」
　と、少年と獣を小屋へと招き入れた。
「そこに暖炉がある。当たっておけ」
　男はそう言うと、少し足早に調理場へ向かった。
　少年はふらふらと火に近寄ると、小さな体を一層縮こませた。
　その後を追って、獣は少年の隣へ伏せた。
　初めは青白かった少年の顔色も、体が暖まるにつれマシになってきたようだ。次第に緊張も解けたのか、先ほどよりもくつろいだ様子で獣の頭を撫でている。
「お前は何故外にいたんだ。こんな吹雪の中なのに」
　男は食事の支度をしながら問いかけた。
「逃げてきたんです」
「何から」
「村、から……」
　少年は振り返って男の方を見た。しかし男は少年を気にすることなく、何かを鍋に放り込んでいる。
「しきたりが嫌で」
　少年はどこか気まずそうに、目をそらして呟いた。
「もう大人だからって」
「成人儀式か何かか」
　男は少年の方を振り返った。少年の予想に反して、少し心配そうな表情だった。
「そう聞きました。僕らは生まれてから、この子達と一緒に過ごすんです。でも……」
　少年は眼を潤ませながら、こう続ける。
「大人になるには、この子を殺さなきゃいけない。殺して、食べなきゃいけない」
　少年は獣をぎゅっと抱き締め、その毛に顔をうずめた。
　そうか、とだけ男は返すと、出来上がったスープを皿へと盛り付ける。部屋の中には、すっかり美味しそうな匂いが漂っていた。
「すみません、あの」
　少年がふと声をあげ、男は動きを止める。
「すみません。僕の分は、要りません」
「どうして」
　男は少年をじっと観察した。火を見つめる彼の顔色は、多少良くなったとはいえ、未だ病的に青白い。何より彼の体の震えは、寒さだけによるものではないようである。
「いいんです、僕は……」
　言い終えないうちに、少年は胸ぐらを掴まれる。
　そしてその目の前に、匙が突き出された。
「食え！　食わねば死ぬぞ！」
　少年は赤い目で首を振る。銀色の匙の先からは、黄金色の滴がこぼれ落ちた。
「嫌です、僕はもう何も殺したくない……」
「我々は命を喰らわねば生きてはゆけぬ生き物だ。目を逸らすな！」
「嫌。嫌です……」
　その後、しばらく二人の間に沈黙が続いたが、やがて男はようやく諦め、少年から手を離した。
「もういい。今日は眠っておけ」
　うなだれる少年を背に、男は歩いていく。ふと視線を感じて振り向くと、獣の金色の瞳と目があった。
　男はこの獣の瞳に、どこか親しい感情を覚えたが、それが何故かはわからなかった。
　男がベッドへ向かった後も、獣はしばし男を見つめていたが、やがて少年の方へと向き直った。
　獣の横顔を、赤い炎が照らしていた。
　翌日、男は悲鳴で目を覚ました。
　飛び起きて見ると、あの獣が、少年の喉笛を食いちぎっていた。皮を食い破り、血をすすり、細い骨にこびりついたような肉を貪っていた。もう、少年がどんな表情をしていたかさえ、わからない。
　餓えていたのは、何も少年だけではないのだ。
　男は呆然としてこれを眺めていたが、ふと納得した様子で
「愚かだな。お前の痩けた身体でさえ、喰らうものがいるというのに」
　こう言って、猟銃を手に取った。
　その朝、一発の銃声が鳴り響いた。