三十五年目のラブレター　第39話

　桐谷を署へ送り届けて一段落ついたところで、島崎は川畑を家まで送るように吉井に命じられた。
　吉井もそれなりに気を使ってくれたのだろう。川畑だけでなく、島崎にも、だ。
　まあ尤も、島崎としては「本来なら川畑は吉井に送って欲しいんだろうな」などと派手に勘違いしたままなのではあるが。
　車の助手席で、川畑はぼんやりとしたままで何も話そうとしない。余程疲れたのか、それとも桐谷と何かあったのか。
「済まなかったね……」
「ん？」
「桐谷さんの口癖。いつも二言目には『済まなかったね』って言ってたわ」
　島崎はどう反応したらいいのかわからず、黙って車を操った。
「ねえ、島崎君」
「ん？」
「少しは心配してくれた？」
「川畑さんなら大丈夫だと信じてたよ」
　はぁ、と助手席から溜息が漏れる。
「そんな事聞いてない」
「ん？」
　川畑の機嫌が悪い。
　――あ、そうか、あれか。三日間風呂に入って無くてイラついてんのか。
「久しぶりに風呂に入れるな」
「もう、バカ！」
　――あれ？　何か地雷踏んだだろうか。ちょっと黙っていた方がいいかな、たった三日で扱いにくくなってるな。
「月が綺麗ね」
「へ？　ああ、そうだな」
　――ああ、そうか。ずっと家の中にいて、外に出ること自体が久しぶりなんだもんな。月もろくに見なかったのか。
「ねえ、島崎君って本当に天然なの？　わざとやってるの？」
「え？　何？　なんか俺変な事言ったか？」
「もういいわ。なんでもない」
　怒らせてしまったようだ。
　迂闊に声を掛けるとますます苛つかせてしまいそうで、島崎は黙ったまま川畑のマンションまで車を走らせた。
　到着すると、川畑が「もちろん上がって行くんでしょ？」と言った。
　怒っていたわけではなさそうだ。吉井が待っているだろうとも思ったが、ここで「帰る」と言ったらまた何か地雷を踏みそうな予感がしたので、島崎は大人しく上がって行くことにした。
　エレベーターに乗り込むと、川畑が再び「ねえ」と言い出した。
「少しは心配してくれたの？」
　――ん？　また同じ質問？
「だから。川畑さんなら大丈夫だって……」
「心配しなかったのね？」
「いや、もちろんしたよ」
「うそ」
「ほんとだって」
「じゃあ――」
　川畑がいきなり島崎の正面に立った。彼女も背は高い方ではあるが、それでも島崎よりは十五センチほど下に顔がある。
「心配したって言ってくれたらいいじゃないの」
「ああ、もちろん心配したさ。ほら、ついたぞ」
　島崎が彼女の肩を掴んで体をくるりと反対に向ける。エレベーターのドアがちょうど開いて、廊下が「いらっしゃいませ」と呼んでいるように見える。
「もう、本当は心配なんかしなかったくせに」
「したってば」
　島崎は彼女の肩を抱くと無理やり部屋に向かって歩き出す。そうでもしないとエレベーターホールで延々と文句を言われそうだ。
「じゃあ、最初からそう言ってくれたらいいのよ。あんなに必死だったくせに」
「え？　何が？　誰が必死だって？」
「桐谷さんちに来たとき『志織』って呼んだじゃない」
「なんだよ、居たんじゃねえか。返事しろよ」
「できるわけないでしょ。桐谷さんが帰ってくるかもしれないじゃないの」
　なんだか『桐谷さん』という響きが癇に障った。
　――なんだよ、俺を呼ぶときと違って、随分言い方が優しいじゃないか。
「いいから早く鍵開けろよ」
「何よ、急に機嫌悪くなっちゃって」
「そんな事ないよ」
　鍵を開けると、川畑は「入って」と島崎を促す。
「疲れてるんじゃないのか？」
「疲れてるわよ」
「俺、帰ろうか」
「疲れてるから居て欲しいんじゃないのよ」
　――訳わかんねえよ。
「適当に座って」
　――言われなくてもそうするよ。
「シャワー浴びて来いよ。俺に遠慮しなくていいぞ」
「大丈夫、遠慮する気なんか無いから」
　――なんだそりゃ。
「ねえ、なんで志織って呼んだの？」
「は？　いや、そうすれば返事しそうだったから」
「それだけ？」
「うん。そうだけど」
　川畑の動きが止まる。じーっと島崎を見て「このニブチン」とボソリと呟くと、バスタオルと着替えを引っ掴んだ。
「シャワー浴びてくる！」
「誘ってんの？」
「そんなわけないでしょ！」
「待てよ」
　島崎は川畑の手首を掴んで引き寄せると、そのまま抱きしめた。
「何やってんのよ」
「三日間風呂に入ってない女の匂い嗅いでる」
「そういう趣味あったの？」
「チェリーブロッサムの香り、残ってないな」
「当たり前でしょ、頭おかしいんじゃな――」
　最後の「い」は島崎の口に吸い込まれた。
　彼女の閉じた瞼から、涙が一筋流れ落ちた。
「死ぬほど心配したよ」
「うん」
「心配で心配で、毎日たったの三食プラスおやつしか喉を通らなかった、夜も眠れなくて昼寝したぜ」
「何よそれ」
「早くシャワー浴びて来いよ。この前の続きこれからどうよ？」
　その時。
　島崎のポケットから脳天気なカルメンが自己主張してきた。
「マジかよ……」
「早く出てあげなさいよ」
　――クスクス笑う川畑が眩しいぜ。畜生。
「はい、島崎。……ああ、吉井さんですか。……えぇ、えぇ、お楽しみのところ大変ご迷惑ですよ。……は？　了解、急行します」
　電話を切ると、島崎はもう一度川畑を抱きしめた。
「早く行きなさいよ。急行するんでしょ」
「これ、やる。使え」
　島崎はポケットから小さな袋を出してきて川畑の手に握らせると「じゃあな、戸締りちゃんとしろよ！」と言って出て行った。
「なんなのよ、もう」
　川畑が袋を逆さにすると、中から金属光沢のある細長い物体がするりと手の中に落ちて来た。
　――えっ？　肥後守？
　細くてシンプルなシルバーのバレッタだった。
　カードも何も添えずに、そのまま。
　島崎らしいそのプレゼントの渡し方に、川畑から苦笑が漏れた。
「もう、ほんと困った人ね」
　彼女はそれをドレッサーの前に置くと、シャワールームへと向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　（了）