第二十一話　怪しき船団

　狭野尊（さの・のみこと）一行は、菟狭（うさ）を旅立ち、崗（おか）の国に向かった。崗は、瀬戸内交易路の最西端となる国で、瀬戸内航路と九州航路の分岐点とも言える、交通の要衝である。

　崗は、現在の福岡県北九州市に位置する。遠賀郡（おんが・ぐん）一帯を指すものと考えられ、熊族（くまぞく）という海の民が支配していた。関門海峡も、当時は岡水門（おかのみなと）と呼ばれており、名前からして、崗の民が治めていたようである。

　その海峡に狭野たちの船が差しかかった。椎根津彦（しいねつひこ）が浪の音（ね）に抗（あらが）うように雄叫びを上げる。

「そろそろ崗の国にござぁぁる！」

　水先案内人の声に唆（そそのか）されたように、狭野や家臣らが船首に集まる。陸と陸に挟まれた海域。浪は川の如き流れを生み出し、大河を渡っている感がある。

　家臣の一人、日臣（ひのおみ）が遠くに目をやると、何やら蠢（うごめ）くものが波間に漂っているのが見えた。更に目をこらしてみる。船団が待ち受けているようである。

「なにやら、怪しげな船が幾艘も・・・。もしや、待ち伏せて攻めかからんとしておるのでは？」

　憂う日臣の傍で、狭野が唸（うな）る。

「我らを迎え入れるつもりはないということか・・・。」

　一人ごちたのち、狭野は傍らの日臣と大久米（おおくめ）に視線を移した。戦支度を調（ととの）えよ、と目が語っている。それを受け、日臣と大久米が静かに頷く。一瞬たりとも遅れてはならないと、武具のあるところまで駆けて行こうとした時、長兄、彦五瀬（ひこいつせ）の声が轟いた。

「はやまるなっ！　まだ攻めかかると決まったわけではない。ここはじっと我慢じゃっ。」

　長兄の声に歩を止める日臣と大久米。伺いをたてるように、狭野の顔に目をやる。主君が、どのような最終判断を下すか。それで動くか否かが決まる。固唾を呑む二人。

　狭野は、長兄を訝（いぶか）しく眺めながら尋ねた。

「長兄、もし敵であったなら如何（いかが）致しまするか？」

　この疑問に、次兄の稲飯（いなひ）も同感であったようで、狭野に口添えしてきた。

「狭野の申す通りじゃ。向こうが矢を放ってきてからでは、遅うござりまするぞっ。」

　三兄の三毛入野（みけいりの）も続けて私見を述べてきた。

「左様。盾だけでも並べておくが、よろしいかと・・・。」

　疑念を口にする弟たちに、彦五瀬は、熱い口調で語り始めた。

「ならば、わしからも問う。あの者らが、我らを迎えに上がりし者たちであったなら、何とするっ。盾を並べ、矢を構え、甲冑に身を固めし我らを見て、如何（いか）に思うであろうか。我らを国、侵（おか）す者と見るのではないか？！　そうなっては、本末転倒。愚の骨頂じゃ。こちらから動いてはならぬっ。向こうが動くのを待つべきじゃ。」

　彦五瀬の言うことにも一理ある。日臣は感心せざるを得なかった。だが、もし迎え討たんとする者たちであったなら・・・。やはり備えは必要ではないか？　日臣はここで、一つの策を導き出した。

「では、小舟を一艘、先に出させてくださりませっ。」

　唐突な日臣の提案に、狭野が困惑気な表情で返す。

「日臣よ。小舟とは一体、如何（いか）なることじゃ？」

　彦五瀬も同様に、顔をしかめる。

「小舟で何をしようと申すのじゃ？」

「我（われ）が小舟で、あの者たちに近付き、話かけまする。迎えに上がった者たちなら、寿（ことほ）ぎの口上（こうじょう）を述べられましょう。されど、迎え討たんとする者たちならば、有無を言わさず矢を放って参るはず・・・。その動きを見て、お確かめくだされっ。」

　日臣が提案した策に、狭野は必死の形相で反対してきた。

「ならぬっ。相手が邪（よこしま）な者たちであったならば、汝（いまし）の命が危ういことになるではないかっ！　そのようなこと、わしは認めぬぞっ。」

「さ・・・されど、皆が矢を受けるより、遥（はる）かに良きことではござりませぬかっ。」

　高千穂を旅立ってから、いつでも死ぬ覚悟は出来ている。主君の温かな温情には、感謝してもし切れないが、ここで全滅しては元も子もないのである。それを思えば、この命で、事足りることの、何とありがたいことか。

「我が君が止めようと、それがしは向かいまするぞっ！」

　主君にも負けぬ必死の眼（まなこ）を日臣はぶつける。

　そのとき、椎根津彦が口を挟んできた。

「海のことは、海の民にお任せくだされ。」