第34章 戦闘前の儀式 セレウス&リムニク SF小説
そこはゴーストタウンだった。おそらく百五十年以上前、一攫千金を狙う数千人もの人々で一夜にして膨れ上がったカリフォルニアのゴールドラッシュの町の一つだろう。ロダンは目を潤ませながら航空写真を分析した。オフィスの瞬きもしない蛍光灯からは時間がわからなかったが、体が真夜中過ぎだと告げていた。
彼が分析した地図は古いものだった。グーグル初期の頃の低品質の地図だ。あまり役に立つものではなかったが、手元にある中では最良のものだった。明日の作戦のための出入り口と進入経路の設計には何時間もかかったが、ぼやけた地図を駆使して、確かな計画だと思えるものを導き出すことができた。細部への注意と正確さが求められる仕事だった。また、セレウスのトップという新しい役職から解放される貴重な機会でもあった。現場の仕事は、彼を有用感で満たしてくれた。作戦立案は芸術であり、舞台演出だと彼は考えていた。すべてのピースが正しく配置されていなければならない。彼はプロデューサーであり、舞台監督だった。すべての役者に役割を割り当て、ブロッキングし、幕が上がりカメラが回った時に全員が実行できることを願った。とんでもないショーになるはずだ。
ノース・ブルームフィールド。それは創設者たちが自ら偵察し、徒歩で選んだセレウスの初期の土地だった。北カリフォルニアの山林に囲まれたその人里離れた場所は、実験的な共同体にとって理想的な実験場だった。そこはコンヴィル・ゼロと呼ばれていた。創設者たちと数十人の慎重に選ばれた人々が、国を、そして世界を改革する計画の荒削りな部分を調整しながら、期間不明のユートピアを演じた。試用期間が終わると（ロダンはそれを成功と見なしていた）、彼らは荷物をまとめて立ち去り、古い鉱山町を優しくゆっくりとした自然の抱擁に返した。彼らは見捨てられた町を捨てたのだ。それから約四十年後の今、十九世紀に建てられた崩れかけたり修復されたりした建物が再び使われている。今度はリムニックを支持する小さな集団によってだ。願わくばヤヌスもその中にいますように。
作戦を練る時、見たり考えたり戦略を練ったりすることが逆効果になる時期が必ずやってくる。ロダンは何度も何度も計画を見直し、一つ一つの行動手順を暗唱できるほどになっていた。その日の午後、彼はノエと何度も話し合い、ノエが去った後もずっと細部を練り直し続けた。しかし今、彼はガス欠で目を開けているのがやっとだった。無理やり立ち上がり、李のオフィスの簡易ベッドに向かった。薄い枕に頭を乗せると、任務の詳細が頭蓋骨の中で跳ね回り続けた。アドレナリンが分泌され、不安感が大きな体を駆け巡りながらも、彼は落ち着かない眠りに落ちていった。決して認めようとはしなかったが、明日に備えてできる限りのエネルギーを蓄えておく必要があった。
***
これはあのクソ野郎を捕まえるチャンスかもしれない。町へと続く危うい細い山道をガタガタと揺れながら、ロダンはそう思った。次の日の夕方、これまでのところすべては計画通りに進んでいた。
彼は李の第一情報提供者カイラーとその仲間たちと、カリフォルニア州オーバーン北部の町の刑務所近くの駐車場で合流した。そこで最終的な装備の点検と準備を済ませ、北へ一時間かけて町に向かった。"ターミネーター"の異名を持つカイラーに直接会うのは何年ぶりだろう。二人の関係は常に中立的な無関心さが特徴だった。ロダンはリーの代わりにカイラーと会う数少ない機会には、ほぼ台本通りに話した。李が彼を情報源として育てるために費やした努力を無駄にしないよう注意していた。カイラーも抗議することなく従っているようだった。それぞれの男が完璧に役割を果たしていた。リーが計画を立て、ロダンがそれを実行し、カイラーが従う。駐車場でロダンとカイラーが挨拶を交わした時、握手はしたが会話は交わさなかった。二人とも自分の役割を演じ続けた。
三十分後、バンの動きに合わせて二人の頭が揺れる中、ロダンは彼の向かいに座っていた。ノエはロダンの隣だった。集合場所では二人とも挨拶を交わしただけだった。彼は彼女と話したかった。どんな気分なのか、準備はできているのか尋ねたかったが、彼女は彼を避けているようだった。戦闘計画や動き、考えられる戦術的マニューバーでいっぱいの頭は、そんな思いを頭の片隅に追いやった。彼女は大丈夫だ。彼女は大丈夫だ、と彼は自分に言い聞かせた。そうであることを願いながら。
ノエはバンの中を見回した。前の晩はわずか三時間しか眠れなかったが、疲れは感じなかった。体はまるで巻きつけられたバネのように、今にも飛び出しそうな勢いを秘めていた。一日中ロダンが彼女の目を探っているのに気づいていたが、二人の間に何かあるとしたら、それを整理する精神的余裕はなかった。だから彼を避け、周りの光景に気を取られた。
カイラーの部隊は十一人編成だった。五人は人間で、残りの六人はバンの後部に積まれた大きなブラックケースに収納されていた。米軍や海兵隊の戦闘用メカで、それらの部門の最も頭の単純な下級兵士でも組み立てられるようになっていた。ノエは彼らと一緒に仕事をしたことはなかったが、戦場での有効性については様々な話を見聞きしていた。戦闘の最中に兵士がしばしば迫られる倫理的、道徳的な選択を、機械がどのように下せるのか不思議に思った。もし状況が悪化したら、彼らは私を助けてくれるだろうか？答えの出ない疑問は、彼女をより緊張させ、落ち着かなくさせた。
部隊の人間のメンバーは別の話だった。全員（彼女も含めて）同じ深緑色の戦闘服を着ていた。軽量の防弾ボディアーマーとタクティカルパンツで構成されている。それは非公式のチームユニフォームだったが、彼女は数時間前に全員に会ったばかりだった。バンの後部座席で彼女の向かいに座っていたのは、現場指揮官のカイラーだ。移動の大半を目を閉じて過ごしていたが、眠っていないことは明らかだった。ごつごつした顔に浮かぶ真剣な表情は、長い戦闘経験と孤独なリーダーシップの歴史を物語っていた。物事が騒がしく醜くなった時にこそ最も落ち着ける男。平時には落ち着きなく準備に追われるばかり。間違いなく本当にタフなヤツだが、銃撃戦が始まったら絶対に味方に付けたい。
カイラーの隣に座っていたのは、小さくて鋭い目、ぷっくりとした唇、砂を思わせる肌をした異常に大柄な男だった。彼はデ・ラ・ラサの血を引いており、他の民族とのミックスのようだった。髪型はミリタリー仕様のバズカットで、まさに典型的な兵士然としていた。前かがみになり、大きな太ももに肘をつき、巨大な手で「ザップ！」と黄色い電光文字が描かれたカスタム・レーザーキャノンを支えていた。ノエは彼の名前を知らなかった。他の男が彼を「ベア」と呼ぶのを聞いただけだった。彼女は旅の間、一度も彼の声を聞いたことがなかった。
ベアーの向かいには、ランスという名の若々しい風貌の茶髪の男がいた。無精ひげが胸元まで伸び、首に下げられた認識票に絡まりそうになっていた。ランスの顔はカイラーとよく似ていたが、経験というものが欠けていた。ノエは、彼が実際よりもタフに見せようと必死になっているのだと思った。長いあごひげも、仲間に溶け込みたいという気持ちの表れで、（おそらく）穏やかな本性を隠そうとしているのだろう。
ノエは意識を自分自身に戻した。揺れが腹の底のむかつきを助長していた。落ち着けと自分に言い聞かせ、再びリラックスした呼吸を始めた。バンの湿気った空気を肺いっぱいに吸い込んでいると、突然の急ハンドルで体勢を崩した。無意識のうちにロダンの膝に手を置いてバランスを取り、同時に食道を駆け上る嘔吐を飲み込んだ。一秒後、バンが安定した走行に戻ると、ロダンが励ますような目で彼女を見た。それで一時的に胃のむかつきや口の中の酸っぱい味を忘れることができた。
「みんな、ごめん！この道は前が見えにくいんだ」運転手の声がした。みんなにスペイザーと呼ばれている色黒の青年だ。彼は前方の道路から目を離さなかった。まだ明るさは残っていたが、太陽はもう見えず、道沿いの高い木々がバンの進路に刃物のような影を落としていた。
バンの最後部のボットボックスの隣に座っていた大柄な黒人男性が叫んだ。「くそっ、スペイザー！いつ免許を取ったんだ、昨日か？このまま行けば町に着く前に俺たちを殺すつもりか！」彼はチークスと呼ばれていた。本名のはずがない！「チークスさん」と呼ばれているのだろうか？そう思ったわ、とノエは思った。今日の午後、初めて彼の名前を知り、覚えた。みんながチークスを知っていた。
「おいおい、チークス！道にマツボックリが落ちてたんだぜ！」とスペイザー。
チークスは不満そうに鼻を鳴らした。「お前の運転じゃあ、サクラメントを出てから十回はマツボックリを避けただろうよ」バンの中の他の男たちは笑い声を上げ、ひざを叩き、足を踏み鳴らした。
「チークス、若者に集中させてやれ」とカイラーが笑いをこらえて言った。
「この道は少し危ないからな」チークスは前に向かって手を振り、しぶしぶ従った。バンの後ろから、ノエは彼の大きな目が旅の間、何度も彼女に向けられているのに気づいた。分厚い唇を湿らせながら、彼が言った。「で、お前は宇宙軍にいたのか？」
ノエは背筋を伸ばし、表情を引き締めた。「ええ、そうよ」
「宇宙軍の連中はみんな大麻を吸ってハイになるのが好きだと聞いたぜ。本当か？」他の男たちが鼻で笑った。ランスが言った。「俺みたいな軍隊生活だな！」バンの中に笑い声が響いた。
ノエはニヤリと笑った。「それは一部の連中だけよ。私たちの残りは火星に着くまで一日中寝てるだけ」
「そうだろうな！陸軍にいた俺からすりゃ、大麻を吸うのも寝るのも勝手にやってたぜ。上が合法化するのを待つ必要なんかなかった」チークスは大声で笑いながら、頭を後ろに投げた。ベアはチークスの手を叩いて、ジョークに賛同した。
「宇宙軍には最高の女もいるって聞いたぜ。空軍よりもなお最高らしい」チークスは恥ずかしげもなく目をパチクリさせながら、ノエに向かって身を乗り出した。
ノエは苦笑いして首を振った。「そのへんは知らないわ。でも陸軍にいた後じゃ、どんな女やボットを見てもあなたにはよく見えるんでしょうね」
運転席からスペイザーが笑いをこらえきれずにいた。カイラーは目を閉じ、ちらりと笑みを浮かべた。他の男たちは「おおっ」と声を上げ、任務に加わった美女の鋭い切り返しに驚いた。
チークスはクスクス笑いながら座席に背中を預けた。「ジョークが好きなんだな」彼は無精ひげを生やした顎に太い手を当て、彼女を分析した。機知に富んでいれば誰でも彼の目には好印象だ。納得したようにうなずいた。「お前なら陸軍でもうまくやれただろうな」
「彼女に負けちまったな！」とスペイザーが前から言った。
「黙って運転しろ、坊主！」チークスは言い返した。「ママがとっくにやるべきだった躾を、俺がしてやるぞ」
スペイザーはシートに身を縮め、道路に集中した。
ノエは、陸軍仕込みの頭脳でチークスが彼女に反撃する方法を探っているのがわかった。微笑んだが、歯は見せなかった。ありがとう、チークス。一瞬の気晴らしに感謝した。どこに向かい、何をしなければならないのかを忘れさせてくれた。
一分後、チークスが何か言おうと口を開いた瞬間（きっとバカなことだろう）、バンが揺れ、再びハンドルを切った。ノエはロダンに倒れ込まないよう体に力を入れ、他の全員もそれぞれの場所で身構えた。そのとき、スピードが落ちたのを感じた。町に近づいているのだろう。ノエの体は再び緊張状態に戻った。数分前の束の間の気晴らしは、遠い記憶のように消えていた。
「あと十分だ！」とカイラーが叫んだ。「装備を確認しろ！」
カチャカチャと鳴る武器、ジャラジャラと音を立てる装備ベルト、ブーツと体が擦れる音がバンの中に響き渡った。陽気な雰囲気に代わって、新たな緊張感が漂った。各自が戦闘前の個人的な聖域に意識を向けていった。どんなに訓練を積んで装備が整っていても、戦闘は常に未知の領域であり、結果は誰にも予測できないことを皆理解していた。
装備の点検が終わり、これ以上の準備ができなくなると、ノエは各自が自分の内なる世界に没入していくのを見た。ランスは認識票を掴んでキスをし、バンの天井に顔を向けた。ベアは黙って物思いにふけり、何も言わなかった。ロダンは空虚な目で古いM4カービン銃を見つめていた。カイラーは再び目を閉じ、旅の大半を過ごしてきたあの精神状態に戻った。陽気なチークスでさえ、ガタガタ揺れるバンの床を見つめ、午後一番の沈黙を保っていた。
ノエは横隔膜呼吸に切り替えて筋肉の力を抜き、早鐘のように打つ心臓の鼓動を和らげようとした。目を閉じてバンの騒音を遮断し、車内に漂う大聖堂のような静寂に身を委ねた。
隣で、ロダンはノエが目を閉じているのを見た。緊張しているのは明らかだったが、彼女なら大丈夫だと信じて疑わなかった。（少なくとも願っていた。）カイラーの部下たちが現場で彼女の面倒を見てくれるはずだ。それに、彼女がいれば、リムニックの情報部隊が現地で持っているかもしれないサイバー的優位性を活用しやすくなる。彼女の働きぶりを見てきた彼は、彼女なら任務をこなせると確信していた。
彼が土壇場で同行を決めたのは、机に座ってただ指示を出すだけではセレウスの事務局長代理としてふさわしくないと感じたからだ。セレウスとリムニック、両組織の誕生を支えた恐るべき天才に直接会って、その真の姿を確かめたかった。捕らえられるか殺される前に、一体彼はどんな男なのかを見定めたかったのだ。
「ステージングエリアまであと五分だ！」とカイラーが前で叫んだ。夕闇が迫る中、計画通り日没までに町外れに到着し、敵を奇襲するつもりだった。
ロダンは頭を垂れ、目を閉じた。まだ一度も祈ったことはなかったが、こんな時こそ守護と加護を求める何か偉大な神の力があればいいのにと思った。その代わりに、物音一つしない兵士たちに交じって静かに自問自答し、これから起こる戦いで皆の無事を祈った。
セレウス＆リムニックの15年前を舞台にした、チークス主演のアドベンチャー。
こちらからチェックみてくなださい。
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