第32章 悲しみ セレウス&リムニク SF 小説
ノエは一日の中で午後を好んでいた。通常の日であれば、彼女のエネルギーレベルは十四時三十分頃にピークに達する。彼女はいつも十三時三十分から十六時の間に最も難しい仕事をセーブしていた。中学生の頃からずっとそうで、その習慣は大人になっても続いていた。
朝、彼女の脳が正常に機能し始めるには少なくとも一時間はかかった。古い石炭機関車のように加速し、重く、遅い。あまり効率的とは言えない。しかし、動き出せば、行く手にあるものは何でも破壊できた。それは、その日の燃料がすべて消費される十八時頃までのことだった。そこからは、その日の出来事から得た勢いがすべてだった。もしその日がうまくいけば、その勢いは彼女を休憩所まで運び、そこで翌日に必要な爆発的エネルギーを充電できる。うまくいかなければ、夜がもたらすかもしれない不安や不確定要素にさらされながら、惰性で野原に向かうことになる。
最近は、午後でさえ安全な場所にたどり着けない。夏の白いシーツの下でベッドに横たわりながら、彼女はそんなことを考えた。日差しがブラインドの隙間から入り込み、枕に向かって朝の動きを始めた。長くベッドに横たわれば、やがてそれは彼女の顔に当たり、ベッドから出ざるを得なくなるだろう。
この夜もぐっすり眠れなかった。デバイスを見ると、時刻は〇六時十五分だった。彼女は腕を横に倒し、デバイスを布団に落とした。無意識のうちに眠ったのは四時間程度だったが、彼女の身体は宇宙服のトレーナーを何時間も着ているような感じだった。汗だくで、疲労困憊していた。
母親の死後数週間、ノエは外の世界から孤立していた。彼女が頼れるのは、アパートのセキュリティだけだった。必要な食べ物はすべてあり、AIコンパニオンのファイラがいつでもそばにいてくれた。彼女には、ファイラ以外に「本当の」友人や有意義な人間関係はなかった。
ノエは民間人の生活で友達を作るのが苦手だった。同年代の小心で、近視眼的で、子煩悩な女性のほとんどにとって、彼女は軍人過ぎた。その一方で、彼女は一緒に従軍した何人かの人々のように、何度も何度も同じ昔話をするのが好きな白髪交じりの退役軍人でもなかった。ノエは両方の世界の中間にある島に住んでおり、どちらかの岸に泳ぎ着くよりも、そこでキャンプを張ることを好んだ。
だから彼女はアパートにいた。ガブリエルからの電話や訪問はあった。彼女はそれらを無視した。ウーバー・シェパードのヴァンからも連絡があった。彼は親切で面白かったが、彼女は新しい友達を作る努力をする気分ではなかった。ロダンは週に一度、彼女に連絡を取ったが、会話は一方的で短く、ノエは単語一言だけの返事しかしなかった。「大丈夫？」と彼は尋ねた。「うん」「何か必要なものは？」と尋ねる。「ううん」「...わかった、何かあったらここにいるからな」彼は言うだろう。「ああ」。同じ会話が少なくとも三回はあった。彼女の無感情な返事にもかかわらず、彼は毎週日曜日の夕方、彼女に連絡してきた。彼女はそのジェスチャーに感謝していたが、それをどう意味ある形で示せばいいのかわからなかったので、何も言わなかった。
ノエは時々、軍隊時代の仲間たちともっと連絡を取り合っておけばよかったと思うことがあった。彼女はさまざまな勤務地で何人かの良い友人を作ったが、時間と距離の問題で、コミュニケーションも友情も途絶えてしまった。彼女は何度か、一緒に訓練を受けた昔のハッキング仲間に連絡を取ろうと考えた。彼女は数年前に結婚し、夫と幼い息子とフロリダのどこかで暮らしているのをSNSで見たことがあった。ある時点で、彼女の元隊員は宇宙軍から離脱し、現在はステレオタイプな軍人の配偶者としての生活を送っていた。ノエはメッセージやEメール、テキストを作り始めると、一体何を話せばいいのだろうと思いながら、それを消していた。十年以上前に技術訓練を受けたこと以外に、二人に共通点はない。どうせ、かなり気まずい会話になるだろう。だから彼女は連絡を取ろうとしなかった。
孤立していたある時期、ローダンはボイスメッセージで仕事の話を持ちかけた。リムニックのネットワークを追跡し、シャットダウンするための情報収集だった。ノエは返事をしなかった。彼女は自分の感情に深入りしすぎていた。罪悪感、怒り、悲しみ、恐怖、孤独のすべてが彼女を死の淵から支配していた。
人生で一度だけ、彼女は自殺を考えたことがある。バーチャル・ミッションがひどく失敗し、その結果、現実に地上にいる米空軍のオペレーターが殺されたのだ。すべては、若い将校だった彼女が防御ファイアウォールのコードに不注意なミスを犯したせいだった。彼女はそれから一年間、寝るたびに彼の顔を見た。砂色のテントの前でライフルをさりげなく肩にかけ、アメリカの敵を迎え撃つ覚悟を決めた若々しい顔は、生気と活力に満ち、彼女に微笑みかけていた。自分の失態のせいで、彼がもう生きていないことを思い知らされた。
ある日、自殺を思い立った。彼女は別の街の別のアパートにいて、十八階から窓の外を眺めていた。都会の日常が、いつもの内容で彼女を見つめていた。車、仕事に急ぐ人々、バス、遊ぶ子供たち、吠える犬。突然、下からの騒音が止んだ。まるでビデオモニターから音声を取り出したかのように、動きはあるが音はない。ノエは自分の体に気づいていなかった。その下の固い床も、肺に出入りする空気も。その瞬間、彼女は無定形の覚者だった。彼女は米宇宙軍のノエラニ・アコスタ大尉ではなかった。彼女は何者でもなかった。彼女は窓から飛び降り、下の歩道に落下したいという圧倒的な衝動を持った意識だった。
彼女の空虚な思考の向こう側から、ある言葉が聞こえてきた：大した痛みはないだろう。たぶん、それほど痛くはないだろう。きっと衝撃で死んでしまうだろう。自分の骨がガラスのように砕け散り、臓器に突き刺さり、これまで自分がしてきたこと、あるいはこれからしていくかもしれないことすべてに終止符が打たれるのを想像した。忘却の彼方へ、あの世へ。人生のための人生だ。そうだろう？窓の前で一分、二分と時が過ぎ、ノエは幽体の姿で立っていた。空虚な心、論理も感情も感じない。何かをしたいという衝動に駆られた観察者だった。彼女を自分の体に引き戻したのはファイラだった。オーディオのプラグを差し込んだ。彼女は泣きながら叫んでいた。ノエ！やめて！お願い！ノエは再び通りからの騒音を聞いた。胸の鼓動が激しくなり、お腹が鳴った。彼女は生きていて、お腹が空いていた。ノエはAIに命を救われた時のことを、ファイラ自身にも誰にも話さなかった。忘れられた記憶となった。
今回、ファイラが助けに来てくれることはなかった。彼女はそれを聞きたくなかったので、提案モードをオフにしていた：「ノエ、ジムに行ったほうがいいよ」「コルチゾールレベルが高いから、呼吸を整える必要があるわ」「人と接することは心理的健康にとって重要よ」「もっと水を飲まないと」「また反芻してるわね。何か健康的で前向きなことを考えなさい」。ノエは自分が何をすべきかは分かっていたが、それをする気になれなかった。彼女は行き詰まりを感じていた。
再びアパートの窓辺に立ち、川にかかるタワーブリッジに目を奪われた。窓は大きくはなかったが、本当に通り抜けようと思えば通り抜けられた。落差は前のアパートほど高くはなかったが、仕事をするには十分だろう。おそらくまったく痛くはないだろう。
キッチンカウンターにいる彼女の背後から、デバイスのメッセージ通知が鳴った。その音色の何かが、彼女の論理的な脳を再起動させ、何でもありの意識形態に入るのを妨げた。彼女は窓から振り返り、デバイスを手に取り、通知の発信元をスキャンした。ロダンからのボイスメッセージだった。彼は毎週日曜日の夜にチェックインする以外、彼女に連絡することはなかった。
「数週間前の仕事の件、伝言聞いた？君の助けが必要なんだ」
ノエはなぜかわからなかったが、返事をすることにした。メッセージを口述筆記したとき、彼女の声は風邪をひいていてそれに気づいていないような、ひび割れた年老いた声だった。
「うん、わかった。何だってやるよ」
＊＊＊
〈私のスキルが再び必要とされた。〉午前中の任務は単純な捜索と捕獲だった。彼女の任務は、ターゲットの位置を特定し、物理的な（場合によってはデジタル的な）位置までデジタルのパンくずをたどり、事務所に信号を送り、何らかの形で脅威を「無力化」することだった。彼女にとっては簡単なことだが、「無力化」という言葉が具体的に何を意味するのか、わざわざ尋ねようとはしなかった。
彼女は一時間以内に任務を完了させた。
イヤホンを取り出し、彼女は座席にもたれかかり、会議室の静けさに身を任せた。サクラメント議事堂にあるローダンのオフィスは狭かったが、彼女は気にしなかった。イランではもっと狭いところで働いたことがあった。ローダンは普段、年配のアジア人男性（彼女はオフィスの入り口の壁に貼られた彼の写真を見たことがある）とオフィスを共有していたが、彼は特別な任務でリモートワークをしていた。たいていの場合、オフィスにはロダンとノエの二人しかいなかった。
ノエは目の前にある国から支給されたボロボロのノートパソコンをぼんやりと見つめていた。ヤヌスの姿はまだ見えない。一体どこにいるのだろう？会議室のドアが小さくノックされ、彼女は思考の淀みから引き戻された。
「どうぞ」
ロダンがまず大きな頭を覗かせ、それから巨大な体躯の残りの部分で続いた。
「もう終わったのか？早かったな」彼は半笑いを浮かべて彼女の機嫌をうかがった。ノエは気のない素振りでそのジェスチャーを返した。
「簡単だったよ。リムニックのシンパがもう一人オフラインになった。でもヤヌスの手がかりはまだない」何の前触れもなく、彼女は拳を丸めてオーク材のテーブルに叩きつけた。その突然の行動に、ローダンはまるで近くで迫撃砲が爆発したかのように身をかがめそうになった。彼は慎重に彼女に近づき、肩に手を置いた。他にどうすればいいのかわからなかったのだ。
「ノエ、毎日少しずつ前進しているんだ。小さな作戦を成功させるたびに、ヤヌスを見つけることに近づいているんだよ」
彼女は彼を見上げ、その目に真実を探した。もしそれがあったとしても、彼女は気づかなかった。彼はもう何日も同じことを言っていた。
「もう家に帰るよ」
彼女は荷物をまとめ、帰ろうと立ち上がった。ローダンは憐れみの目で彼女を見つめた。その視線は、彼がもっと彼女に言いたいことがあるような気がしたが、なぜかそれをする気になれなかった。今日は、その「視線」（彼女はそう呼んでいた）がいつもより長く続いた。
「どうしたの？」彼女は苛立ちを隠そうともせずに言った。
「何でもない。この数日間、俺たちを助けてくれてありがとう。リムニックとヤヌスを倒すために全力を尽くすつもりだ」
「がんばれ」皮肉が露骨だった。彼女が本当に言いたかったのは、その皮肉だった。彼女は彼に叫びたかった。母親を失った彼女が感じたすべての痛みと苦しみを、彼の広い肩にぶつけたかったのだ。彼なら何とかしてくれるだろう。胸の中で膨れ上がった怒りを彼の顔に向かって爆発させれば、彼女の気分は確かに晴れるだろう。その代わり、彼女は自分を落ち着かせるために大きく深呼吸をした。ファイラから横隔膜呼吸法を教わり、ノエは懸命に練習した。少なくともほとんどの時間はそうだった。いつも意図したとおりにうまくいくわけではなかったが、彼女の中で常に渦巻いている怒りと自己嫌悪の力から、束の間の気晴らしを与えてくれた。
「また明日」ノエはロダンとセレウスに利用されていると感じながら、彼の横を通り過ぎ、部屋を出た。
数日間、同じルーチンが予想通りの調子で繰り返された。目を覚まし、任務を受け、任務を遂行し、家に帰り、ファイラと話し、気を失い、それを繰り返す。ノエはその退屈さに神経をすり減らすのを感じていたが、それが唯一、無防備な瞬間に暗い考えが心に忍び込むのを防いでくれるものだとわかっていた。それに給料も悪くない。臨時収入は必要なかったが。
別の日曜日の午後、ノエは別の情報収集サイバーミッションを終えた。彼女は椅子にもたれかかり、両腕を頭の上に伸ばした。そのストレッチ中、彼女は以前にはなかった痛みを首に感じた。加齢による凝りが、徐々に彼女の筋肉と骨に入り込んできていたのだ。ジムに戻らなきゃ。
ドアがノックされた。
「どうぞ」と彼女は呼んだ。ロダンが笑顔で部屋に入ってきた。
「いい知らせだ。君たちの努力のおかげで、リムニックの最も近い組織のひとつを、町の北の廃墟まで追跡することができた。ヤヌスを捕らえる、あるいは殺すチャンスかもしれない」
ノエは怪訝そうな顔をした。「いつやるんだ？」
「一週間以内だ。すべてを準備しなければならない。馬李の親しい部下とそのクルーと一緒に作戦をサポートするんだ」
「馬李？誰だ？」
「ここに来るたびに写真を見る、背の低い年老いたアジア人だよ」ロダンが笑った。
ノエは笑いをこらえた。「ああ、くそったれ」
彼は笑った。「君と一緒に笑ってるんだ。君を笑ってるんじゃない」
「そうだな」ノエの心は情報に戻った。IRLの作戦を実行するなら、本当に良いに違いない。「リムニックの独房だが、ヤヌスはいるのか？」
ロダンの表情が再び真剣になった。「難しいな。しかし、彼は過去にこの特殊なグループと激しく仕事をしたことがある。四十年代の戦争中、シカゴとダラスで実弾解体を行ったという話もある」
「様子を見るしかなさそうだ」とノエは言った。
ロダンはまた彼女に「視線」を送ったが、今度は何か違う感じがした。それは彼女の中の原始的で無意識的な何かをかき立てた。長い間感じたことのない感覚だった。おそらくそれは、ヤヌスを見つけることができるかもしれないという、束の間の希望の輝きだったのだろう。よくわからなかったが、同じように感じた。彼女は、彼の黒蜜のような茶色の瞳の優しさ、顔の男らしさ、大きな力強い手、整ったあごに気づいた。
ファイラの声が脳裏に響いた：横隔膜呼吸で、怒りや不合理な行動への衝動を抑えなさい。彼女はその場で深呼吸をするべきだと思った。しかし、理不尽さの引力が強すぎた。その代わり、彼女はすぐに荷物をまとめ、彼にきつい別れの挨拶をしてオフィスから逃げ出した。
その夜ベッドに横たわると、ロダンの顔や彼女に対する優しさが脳裏に浮かんだ。彼はずっと私に優しくしてくれた。この一ヶ月間、ほとんど無視していたのに。彼女は、彼がベッドではどんな人なのか考え始めた。自分以外の誰かとのセックスは、自分にとって良いかもしれない...。ファイラの横隔膜呼吸の通知アラームがデバイスから鳴った。ノエはそれを消した。彼女は興奮の種が自分の奥深くに芽生え、腹部の筋肉を楽しい緊張で波打たせ、呼吸を煽るのを感じた。彼女は目を閉じた。あのような大男は、危険なことをする可能性がある。そうかもしれない。あるいは、私を利用しているだけかもしれない。彼はセレウスに雇われている。セレウスは人を利用する。母さんを洗脳し、破壊したようにな。俺も手伝ったんだ。彼女の心を壊した。俺が殺したんだ。私のせいで死んだ。私とヤヌスのせいで...。でもヤヌスのせいだ。ヤヌス、絶対に許さない！
怒りが心の底からわき上がってきた。溶けた溶岩のように、それは開いた亀裂から滲み出し、その行く手にあるすべてのものの上をゆっくりと転がり、その跡には焦げた破壊の厚いかさぶただけが残った。アトラクションの苗木たちは、その流れになすすべもなく立ち尽くしていた。数秒のうちに、それらは押しつぶされ、くすぶり、燃える赤オレンジ色の液体に飲み込まれた。炎の中にヤヌスの顔写真があった。火の煙がヤヌスの顔を歪めた。母親を暴力的に奪った白い影だった。
覚醒の苗木を窒息させ、燃やしながら、ノエは再び呼吸法を始めるために目を開けた。十分後、肺も心も疲れ果て、彼女は落ち着かない眠りについた。しかし休息は得られなかった。
体をパニックに陥れるような悪夢の夜が、再び始まった。この種の夢は、過去を元に戻すか、感覚を完全に消し去ることでしか解決しない。
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