第25章 創立記念日 セレウス&リムニク SF小説
約束の日、リリはヤヌスから教えてもらった住所の前に立ち、携帯電話と目の前の建物との間を行ったり来たりしていた。ここが正しい場所のはずがない。地図アプリには他の住所は示されなかった。建物は一軒だけぽつんと建っていた。枯れ草と茶色い土の中に、孤独な建築物が佇んでいた。外観は、かつて何世代にもわたって果たしていた目的を失った空っぽの殻のようだった。頑丈な赤レンガの骨組みが、日光と恐ろしい風から建物を守っているおかげで、まだ建っているように見えた。
リリはサンフランシスコからこの場所まで三時間以上かけて、四台の異なるウーバーに乗ってきた。運転手たちは彼女の選んだ目的地にますます用心深くなっていった。
「なんでそんなとこに行きたいんだ！？」最後の運転手が耳障りな声で言った。ラテン系の老人で、運転席にやっと収まるほどだった。突き出たお腹がハンドルに当たっていた。
「ただ興味があって、写真を撮りたいだけなの」と彼女は素っ気なく答えた。黙って運転してくれればいいのに、と思った。運転手は理解不能なスペイン語で何かつぶやきながら、バイロンという町へ向かった。残りの25分の道のりで彼女が耳にした唯一の音は、助手席側のスピーカーから小さな音量で流れるスペイン語のラジオ局だけだった。
明らかに廃墟と化した朽ちかけた建物の前に、ニーマン・マーカスのジーンズにローカットのピンクのTシャツ姿で立つと、リリは緊張した。無意識のうちに、見えない危険から身を守るかのように、薄手のジャケットのジッパーを首元まで上げた。暗い路地裏での悪夢の記憶、母親の拳、服の下を掴む皺だらけの手、それらすべてが彼女の周りを渦巻き、震えさせた。
これは間違いだったのかも。近くの町まで送ってもらおう。震える指がズボンのポケットから携帯電話を取り出し、画面を見た。立っている場所は圏外だった。おそらく何マイルも圏外なのだろう。
心臓の鼓動が抑えきれずに早くなり、気道が狭くなった。立っているだけで溺れそうだった。ひざまずくと、パニック発作の影響が津波のように彼女を襲い、思考力と行動力を奪った。地面に手をつき、走り出す姿勢をとった。予定外の場所に逃げ出したいという欲求が圧倒的な力となって襲いかかった。
「リリ、大丈夫？」
滑らかな声が、タール色の繭のように彼女の頭を包み込んでいた混乱の帳を突き破った。
この声は知ってる。
優しい手が細心の注意を払って彼女の肩に触れるのを感じた。ヤヌスだとわかった。彼の存在によってパニック発作の影響は収まり始めた。ヤヌスは彼女を立ち上がらせ、振り向かせると、力強い手で両肩を掴んだ。
「なんてこった、泣いてたのか。何があったんだ？」彼の声には本物の恐怖と心配の色が滲んでいた。
リリは姿勢を正し、目元を拭った。「何でもないわ。大丈夫。過去のことを思い出しただけ。それに、ここはちょっと不気味だしね」
彼女のユーモアが戻ってきたことを嬉しく思い、ヤヌスは笑った。肩に置いていた手を離した。「その通りだね。もっと快適で近い場所を選ばなくてごめん」
「ゴーストタウンの廃墟ホテルで会うなんて言ってくれればよかったのに」彼女は軽く彼の腕を叩いた。予想外の接触に、彼は顔を赤らめた。
「その通りだ。悪かった。会合にちょっとミステリアスな雰囲気を出したかったんだ。そうした方が面白いと思わないか？」
リリはうなずき、ヤヌスが近くにいることで安心感と安全感を覚えた。彼に直接会うのは久しぶりだった。
「さあ、中に入ろう。みんなもう来てるよ」
涼しい秋風が、本来壁があるべき場所を吹き抜けた。午後の日差しがまばらな雲間から覗き、古びた窓枠の影に照らされた陽光の中に、リリが玄関だと思しき場所を浮かび上がらせた。ジャケットを着ると決めて良かったと思った。何千人もの人々や人工物がなければ、熱を発生させたり保ったりする術がないこの場所の空気は肌寒かった。
オールド・バイロン・ホットスプリングス・ホテルのロビーに足を踏み入れると、ヤヌスは手で床に向かって円を描くジェスチャーをし、リリに鋭利なコンクリートの破片やひび割れたタイル、足元のその他の危険物に注意を向けさせた。リリの視線が上を向き、顎が驚きでゆるんでいるのに気づいた。壁や柱、床に描かれた精巧でカラフルな落書きを見て、リリは信じられない思いだった。
「ここは一体どこ？」彼女は次々と疑問が湧いてきた。
眼鏡をかけ、下唇の下に一房だけヒゲを生やした褐色の肌の若者が口を開いた。「ここは昔、この辺りの温泉のホテルだったんだ。何度か全焼した後は、第二次世界大戦中に日本軍やドイツ軍の捕虜の尋問に使われた建物になった。そして最後はギリシャ正教の教会になったんだけど、やがて廃墟になったんだ」息を切らしながら言葉が続いた。まるで、話を聞いてくれる人を待ちわびていたかのように。「今は僕たちの拠点として、新しい命を吹き込んでるんだ」と誇らしげに言った。
「ウィキペディアさん、ありがとう」とリリは皮肉を込めて言った。
「リリ、こちらがバルトだ。バルト・クニ」ヤヌスは眼鏡の青年に向かってジェスチャーした。「バルト、こちらがリリだ」
リリはバルトの手を握った。ぐにゃりとした握手の感触と、彼の視線がリリの顔と床を行ったり来たりする様子から、彼があまり女性と接する機会がなかったことがわかった。たどたどしい自己紹介にもかかわらず、リリは彼の人懐っこい性格を感じ取った。無地の深緑のノーブランドのポロシャツにジーンズ姿の彼は、教科書通りのオタクだった。歩く百科事典で、握手も弱々しい。たとえリリが彼を鍛え上げたとしても、まだ彼女の方が優位に立てるだろう。そう思うと内心で笑みがこぼれた。でも、私に何がわかるんだろう？人は変われるものね。
落書きだらけの柱の陰から、あごのうっすらとしたヒゲと、薄くなった髪の毛の脇に灰色の筋が走る、中年に差し掛かったような蒼白い肌の男が現れた。黒とグレーのチェック柄のシャツにカーキ色のパンツを履き、ズボンのチャックを上げながら何食わぬ顔をしていた。朽ちかけた建物の柱を回り込んだ彼は、リリに気づくと立ち止まり、不意に一歩後ずさった。
「あ、クソ、もう来てたとは気づかなかった」視線を上げずに、ポケットから小さな透明なプラスチックの容器に入った手指消毒剤を取り出し、慎重に数滴垂らした。「畜生、ゆっくり用を足すこともできねえのか」とつぶやいた。数秒間リリを見つめた後、軽蔑の表情でヤヌスの方を向いた。「彼女を連れてくるのは賢明とは思えないが」
ヤヌスは苛立ったような視線を返した。「リリ、こちらがサイラス・ジェームズだ。そして、先ほども言ったように、彼女は我々にうってつけだと思う。それに、時には女性の視点も必要だからな」そう言ってリリにウィンクを飛ばした。
サイラスは残りのメンバーに歩み寄った。最後にリリを鋭く一瞥すると、力いっぱい腕を組んだ。その力強さに前腕の筋肉がうねった。まるでリリがそこにいないかのように、視線はヤヌスに向けられたままだった。
こいつ、私のことが嫌いみたいね。リリはそう思った。他人から嫌な視線を向けられるのには慣れていたが、サイラスの目には不吉な何かを感じた。この男とヤるはずの女は、ずいぶん長いこと相手にしてもらえてないんだろうな。そもそも相手がいるのかどうかも怪しいけど。リリは想像した。家で一人、明かりを消して自慰にふける彼。唯一の光源は照らされたノートパソコン、足元には萎びたティッシュが無残に散乱している。そんな光景を思い浮かべて思わず笑ってしまった。こんなクソ野郎にはお似合いの画だわ。
「よし、みんな、日が沈む前に済ませよう」ヤヌスは声を張り上げた。注目を集めて、彼は背が伸びたように見えた。
「まず、わざわざここまで来てくれたことに感謝したい。文明から遠く離れた場所だし、みんな用事があるだろうに」
バルトは明るく笑みを浮かべた。サイラスは素早く頷いた。リリも理解を示すように頷いた。だが、誰も口を開かなかった。
「ここ最近の歴史において、西洋世界では資本主義経済システムが唯一の生き方となってきた。それが私たちの知る唯一の現実だった。幼い頃から買うこと、消費すること、競争することが私たちの幼い心に刷り込まれ、その後の人生をそのサイクルの煉獄で過ごすことになる」
三人は大きく頷いた。
「今日、ここに集まった私たち国民は、この国の市民に新しい生き方を紹介する準備ができている。それは、絶え間ない消費や持続不可能な成長、地球の貴重な有限資源の際限ない吸収に根ざしたものではない。人々を複雑で独立した魂として扱い、その存在や行動を、大食漢のマシンを養うためのデータに還元しないものだ。今世紀の幕開け以来どこにでもある技術的介入があったとしても、ここ数十年よりも人間らしく、つながりを持てる存在にしてくれるだろう」
ヤヌスは効果的に間を置いた。リリは彼の首の血管が浮き出ているのに気づいた。
「セレウスは、憎悪に駆られたナショナリズム、企業の買収と救済、環境破壊、政府や銀行、その他の有名な組織に対する広範な不信感の後に、多くの人が望んでいた社会の再編成となるだろう。これらの組織は、かつては慈悲深く先進的な考えを持って設立されたが、今や自分たちの利益、存続、遺産を、奉仕すべき人々の利益よりはるかに優先する、利己的なマフィアに成り下がってしまった」
三人の聴衆は身動きせず、一言一言に聞き入っていた。
「もちろん、すべての問題を企業や政府のせいにはできない。不穏な真実は、私たちが目覚めている間も、眠っている間さえも、彼らに思考を支配されてきたということだ。欧米諸国の何百万もの住民は、最愛の人々よりもテクノロジーを大切に扱っている。間違いなく、テクノロジーにより多くの注意を払っているのだ。最新の熱中できるシリーズ、人気のゲーム、最新映画、ソーシャルメディアを含むその他のエンターテインメントに、時間やお金を払うたびに、私たちは彼らに、私たちの行動を縛る縄を与えているのだ」
「アーメン」とバルトはつぶやいた。
「企業が私たちを買わせ、食べさせ、熱中させ、見させ、消費させるために使う手口は非常に巧妙になっており、いつそれが行われているのかさえ私たちには分からない。多くの場合、私たち自身の認知から生まれたと思わせておきながら、実際には欲求や行動の種は随分前に蒔かれていて、毎日彼らの目的に適った選択をさせるよう仕向ける技術的示唆の絶え間ない点滴で水をやられているのだ」
サイラスは黙ったまま、しかしその目はヤヌスに釘付けだった。
「セレウスでは、世界の人々に再び力を与え、生きとし生けるものとしての固有の神聖な生得権、つまり自分の運命を選ぶ権利を取り戻そうと計画している。私たちに信じ込ませようとする「アメリカの詐欺」の負け犬物語の虚偽の希望によって、慎重に描かれるだけではない。今日の負け犬は、明日の暴君であることが多いからだ。これはビジネスの世界だけでなく、金銭的報酬をめぐる競争がゲームのルールを決めるその他の分野でも同じだ」
ヤヌスはサイラスの方を向いた。「サイラスは人脈を使って、最初のコンヴィルの場所を確保した」
リリは手を挙げた。「ちょっと待って、『コンヴィル』って何？」聞かなければならないことを恥ずかしく思い、無知を嘆くサイラスの声が聞こえた。
ヤヌスの表情は終始真剣なままだった。「セレウスの下で組織されるコミュニティのことだ。コミュニティとヴィレッジを組み合わせた造語で、私たちの社会はメンバー間のコミュニティと、小さな村の感覚を体現することを目指している」
「なるほど、わかったわ」とリリは素っ気なく言った。
ヤヌスは続けた。「バルトと私はソーシャルメディアのチャンネルで、あらゆる支援者から寛大な寄付を確保した。これらを通じて、私たちの大義に共感し、支援を約束してくれる影響力のある人々とも出会うことができた」
「抵抗は予想されるのか？暴力的なものか、非暴力的なものか？」サイラスが口を挟んだ。夕日に照らされた無表情な顔に影が落ちた。
「もちろんだ」とヤヌスは答えた。「偉大な社会の激変が武力衝突を引き起こさないことがあるだろうか。その部分は片付いている。必要なら私たちを守る用意のある者が何人か控えている。そうならないことを願うが」リリは最後の一文に真摯さを感じた。
「結局のところ、私たちの目標は、富裕層やコネのある人々だけでなく、誰もが他者と有意義なレベルで再びつながり、老朽化した企業メディアやビッグデータ、ビジネス、標準的な教育システムなどの組織の干渉を受けずに、独自の才能を発見するチャンスを与えることだ。人々には自発的に私たちのもとに来てほしい。今の社会規範のように、従わなければ経済的・社会的に破滅するという脅威の下ではなく。私たちは現在のシステムを破壊するつもりはない。腕を組んで並んで働き、人類をより明るい未来へと導くことを望んでいる。『人と地球を守る』が私たちのモットーであり、より組織的で効果的な教育を行い、個々の市民に自分たちの生活に直接関わる事柄について小さくても影響力のある決断を下す力を再び与え、可能な限りエコロジカル・フットプリントを制限することでこれを実現する。例えば、この古い建物を管理の場として活用し、再利用することだ」そう言って彼は腕を広げ、周りを見渡した。足元の壊れたタイルの破片が彼の動きに合わせて音を立てた。
彼の目はリリに注がれ、唇に浮かんだ笑みに目を細めた。「リリ、君には我々の大義のために人材を集める重要な役割を担ってもらいたい」
「どうやって？私には何を言えばいいのかわからないわ」突然、彼女はこのような壮大な計画を持つ男たちの秘密の集会の場にいる資格がないように感じた。「私は誰でもないわ」
ヤヌスは彼女を見つめた。最初は哀れみを込めて、そして愛情深い父親のような励ましの笑顔を浮かべた。「適材適所に置かれ、花開き、成長する余地を与えられれば、誰もが何者かになれるものだ。まずは自分の物語を語ることから始めればいい。ハワイでの日々、サンフランシスコの無情な路上での夜、性産業で這い上がってきたこと、そして我々の仲間として生まれ変わったことを」
彼女は、どの客の前に立つよりも彼の前で裸になったような気がした。どうやら、他のメンバーには彼女の経歴を知らされていたようで、それを聞いても動揺することはなかった。
リリは、自分が望んでいた以上の存在になれるという新たな自信に満ち始めた。ついにその王国と、それに伴う地位を手に入れられるのだ。王家の血筋を受け継ぎ、肉体を持って、今ここでそれを行使するのだ。
あの日以来、リリはヤヌスに頼まれたとおり、人々の知るところとなっていた人間社会を変革するというセレウスの崇高な探求について、認知度を高め、情報を広める手助けをした。6年後、ユバシティに最初のコンヴィルが設立されたとき、彼女はその場にいた。第二次世界大戦以降、米国全土と地球規模で当たり前のように続いていた都市のスプロール化を防ぐため、広大な土地の有利な建設契約の獲得に尽力した。そしてセレウスの敵や批判者が、悪意ある言葉や法的、武力的な挑戦をしてきた時、彼女は軍隊を組織し、訓練し、装備して彼らを撃退した。そしてついに、長年の平和の中で、組織とその掟の下で暮らすことを選んだ人々のために、居心地の良い隙間を切り開いたのだった。バイロンでの最初の会合から20年余り、彼らはそれを成し遂げたのだ。
あの頃は若かった。自分たちが何を生み出そうとしているのか、まったくわかっていなかった。物事をより良い方向に変えると同時に、私たちには予測も制御もできなかった外部性を生み出すことになるとは。
リムニックは、そうした結果の一つだった。ヤヌス...これが私たちの夢を実現する唯一の方法だったの？私たちは、傷つけずに助けたかった。「現在のシステムを破壊するのではなく、そのシステムと並んで働き、人類をより明るい未来へと導く手助けをしたい」とあなたは言わなかった？これが、私たちが戦い、血を流し、犠牲を払い、命を落とした未来なの？
記憶が彼女の中を駆け巡り、彼女を現在に引き戻した。バルコニーの椅子に座り、涙を流していた。夏の星が黒々とした空を覆い、バルコニーの高さにある木々のてっぺんが、そよ風に押されてゆるやかに揺れていた。
椅子に頭を預け、目を閉じて深呼吸をした。蚊に刺された痒みに、脚をかきむしりたくなり、身を乗り出した。指が枯れた乾いた肌の上を滑ると、自分が住む時間に荒廃した体を思い出した。年を取った気がする。疲れ果てている。
「こんばんわ、リリ」
滑らかな声はより低く、荒々しく聞こえたが、紛れもないものだった。
ヤヌスだ。
彼女は振り返り、できる限り素早く立ち上がって彼と目を合わせた。
老けた顔には、他人や自分自身への不満から刻まれた皺が深く刻まれていた。紺色のシャツに黒のジーンズ、茶色の登山靴という質素な服装だった。肩までの髪は完全に銀色で、バルコニーの柔らかな明かりの下で輝いているようだった。目は昔のままで、大胆で魅力的だったが、見てきたすべてのものからくる憂いを帯びていた。
「ヤヌス。いつかは来ると思っていたわ」彼女の言葉に動じることなく、彼の顔は無表情のままだった。あの頃恋に落ちたあの魅力的な笑顔はどこへ行ったの？とリリは思った。
「私がここにいる理由はわかっているはずだ、リリ」
彼女は反抗的に一歩前に出た。脅しに屈しないことを示したかった。「わかってるわ」
「なぜ裏切ったんだ、リリ？なぜ...私を裏切ったんだ？」
私の知ってる男がそこにいる。彼の誠実さは無表情な顔から滲み出ていた。リリにはいつもそれが感じられた。たとえ見てわかるものではなくても。「セレウスを設立した時、私たちは何を生み出そうとしているのかわからなかった。リムニックのようなものが生まれるとは思ってもみなかったわ。死と破壊によって目的を達成するために作られた集団なんて」
ヤヌスは彼女の言葉に動じなかった。
「ヤヌス...私は家族を見つけたの。すべてを捨てた...私は...あなたがそのすべてのトップになるとは思ってもみなかった」
「私たちがお前の家族だったんだ！」ヤヌスは言った。突然の感情の爆発にリリは後ずさりした。「私たちがお前を一番必要としていた時、私がお前を必要としていた時、お前は去っていった」彼の声が震えた。
彼の言葉には真実があり、リリは走り寄って彼を慰めたくなった。過去に何度もそうしてきたように。しかし、しっかりと立ち、距離を保った。「ごめんなさい、ヤヌス。本当に申し訳ない。私たちが何人かの人を助けられただけでは十分じゃないの？私たちが本当にこの世界や社会に大きな影響を与えたってだけじゃ？」
「ああ、それは嬉しいよ」と彼は認めた。「でも、まだ終わっていない...」
リリは哀れみの表情を浮かべた。彼はまだ諦められないのね。「私はもう終わったわ」彼女の口調ははっきりとしていた。その問題に決着をつけようとするかのように。
「わかっているよ」彼はポケットから小さなデバイスを取り出し、光る表面の青いボタンに触れた。
最初の胸の痛みの波が彼女を襲うまで、彼女は戸惑っていた。まるでハンマーで胸を殴られたような感覚で、息が詰まり、前屈みになってバルコニーの床に倒れ込んだ。心臓は体の他の部分が認識できない異質なリズムで鼓動した。恐怖と戦慄が彼女を捕らえた。何が起こっているのかを理解した瞬間だった。
「ヤ...ヌス、どうして？」リリは苦しそうな息と痛みのうめき声の間で声をあげた。
「命令が下ったんだ、リリ。私たちが一生をかけて築いてきたものはすべて、もうすぐ崩れ去る。私たち自身も含めてね。こうなるしかないんだ。すべての人がそうであるように、セレウスが枯れて死ぬのは常に運命の道筋だったんだから」
ヤヌスはデバイスのボタンをスワイプして、彼女の苦しみを終わらせた。それが終わると、かつて愛した女性を殺すために使った遠隔生体神経捕捉剤のことを考えた。技術は本当に素晴らしい、と彼は思った。
彼は無理やり彼女の死体を見つめ、彼女の行動、彼自身の行動、歴史の過程における人類の残虐行為に感情や意味を求めた。感じろ、感じるんだ、何かを感じろ、畜生。なぜできないんだ！？彼が感じたのは、その日の出来事からくる疲労の波だけだった。
虚無的な死の雲が渦巻く中、彼は彼女の額にそっとキスをして家を出た。ごめんよ、愛しい人。
今、この小説を発売されます!
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？