第三部‐偉大なるショーマン科学者 (全体同期)
二十分後、ジーン・リーが私たちを研究室に案内してくれた。
一歩一歩進むごとに、忠実な助手は生き生きとしてきた。「緩んでいる」というのがノエの表現だった。彼女の全身が浮き上がった。
「あれは…音楽？」ノエが尋ねた。
"Club Lab"をプレーして
「そのようですね」歩きながら、私の首は音の方に傾いた。
あと数歩で到着した。ジーン・リーが緑色の光で脈打つ小さなコントロールパネルにコードを入力すると、低音が肌を振動させるのを感じた。彼女が一連の操作を終えると、未来的なドアがスライドして開いた。
開いた瞬間、音の高波が私を襲った。部屋は生き生きとした機械化されたビートで脈打ち、そのたびに私の骨と血にネオンリーフグリーンの衝撃が走った。渦巻く照明が空間をめくるめく色彩で染め上げ、かつての平凡なオフィスはカーニバルのようなワンダーランドに変貌した。
狂気のディスプレイの中央には、縫い目に血管のような線が入った白い白衣を着た背の低い男が立っていた。頭上では紫がかった暗い光がリズミカルな間隔で点滅している。彼の黒髪は芸術的なまでに乱れており、まるで放蕩の末にベッドから起き上がったばかりのようだった。しかし、私が注目したのは彼の目だった。その目はいたずらっぽい光で踊り、秘密を隠し持っていた。
さっきまで私たちの横に立っていたジーン・リーは、いまや神の足元にいる参拝者のように彼のそばをうろうろし、ビートに合わせて跳ねている。かつては硬かった彼女の姿勢は、畏敬の念と崇拝の念に溶けていた。
男はくるりと振り返り、コートを派手にはためかせた。彼は大きく微笑み、派手に指差した。
「ノエラニ・アコスタと馬金華だ！アメリオ・クニの研究室へようこそ！」彼の芝居がかった声が音楽に乗って響き渡った。
私はノエをちらりと見て、この大げさなショーに対する彼女の反応を測ろうとした。彼女は腕を組み、苛立ちの仮面をかぶって立っていた。しかし、彼女の目には楽しげな光があり、口角がわずかに上がっていた。彼女は笑いをこらえていた。
「この人、マジなの？」彼女は私の耳元に近づいてつぶやいた。
私は肩をすくめ、目の前に立っている男をどう評価すればいいのかわからなかった。確かに個性的な男だったが、何か警戒心を抱かせるものがあった。その光景の背後には、収拾のつかない混沌が広がっていた。
私の不安を察知したかのように、アメリオの視線が私の視線をとらえた。彼はジャン・リーに指を鳴らし、すぐに音楽をフェードアウトさせ、照明を上げ始めた。彼は何度も歓迎パーティーを開いたのだろう。
彼は歩み寄り、そして私を見上げた。笑顔が広がり、完璧な白い歯が見えた。
「君のことはよく聞いているよ。心を読む力を持つ少女だ。とても若く、とてもパワフルだ」彼は滑らかな声で言った。彼は一歩前に進み、私の目を決して離さなかった。「教えてくれ、私の心を覗き込むと何が見える？」
私は懸命に飲み込み、口が急に乾いた。見たくなかった。しかし、彼には抗えない魅力があった。初めは控えめに、そして次第に確信を持って、私は心を伸ばした。
「でも、その前に、君の心ではなく、君の心を読ませてもらうよ」
「そんなことができるのですか？」私は尋ねた。
「できるよ」アメリオは微笑みながら言った。
ノエは懐疑的な声を出した。それは、飼い主に逆らう頑固な馬のようなため息だった。私は思わず笑ってしまった。
「金華、彼の言うことを聞くな。彼はうそばかり言っている。彼にそんなことができるわけがない」
アメリオの笑みがこぼれた。彼は彼女に駆け寄った。「君は美しいかもしれないが、何を言っているのかわからない。証明してやる！」
そう言うと、コートのポケットからアメリカの小銭ほどの大きさの装置を取り出し、空中に掲げた。それはライトの下で輝いていた。「これがエモーション装置だ。君の...印象的な胸が透けてみるようになって、心臓へ見えるんだ」アメリオはノエの胸を見つめた。
「あなた！最低！」ノエは腕を組み、身を隠した。
アメリオは彼女のコメントを聞いていないようで、エモーションレーターで何かを調整していた。「ジーン・リーだ！準備はいいか？」
「了解、ボス！」彼女は複雑なモニターがたくさんあるコンソールに移動していた。彼女はボタンに指をかけた。ある時点で、彼女は安全ゴーグルを装着し、まるでスノーボードにでも行くかのように…あるいは原爆実験の爆発を見るかのように見えた。
私は息を飲んだ。「それも必要なのですか？」
「実験開始３…２…１…ゴー！」アメリオは叫んだ。
鮮やかな閃光が私たちの影を壁に貼り付けた。そして、装置から１円玉大の煙が上がった。
アメリオは混乱して口を開けた。「何が起きたんだ？再調整したはずだが……」彼は夢中になって小さな機械を調べた。小さなボタンを押したり、指ではじいたり、光にかざしたりした。私は鼻で笑うのを隠すために口をふさいだ。滑稽なディスプレイだった。
ノエは笑い出し、彼のところに歩いていった。「私のシャツの下を覗くのはもう少し待った方がよさそうね」彼女はほほ笑みながら身を乗り出した。
Ｔシャツを着ているにもかかわらず、アメリオの目は一瞬唖然とした。「ボス？大丈夫ですか？」ジーン・リーが彼のそばに寄ってきた。彼女の声には硬さが戻っていた。ノエは悪魔のような眼差しを彼女の方に向け、姿勢を正した。
「歓迎はありがたいけど、時間がないんだ。私たちのことはお父さんから聞いたんでしょう？」ノエが尋ねた。
アメリオは目を伏せた。「君が来るという最初のメッセージ以外は…いや、聞いてない。今はあまり話をしないんだ」
突然の憂鬱な声に驚いた。ビーチパーティーで灰色の雲が脅かしているようだった。口調が変わったにもかかわらず、ノエは続けた。「そうか。私たちはここにいる。特別な力を持つ２人のフリークな女性が、謎めいた方法で私たちを徐々に殺している。ある者はより早く、またある者はより遅く……」彼女は心配そうに私を見た。「助けてくれる？」
アメリオはまるで彼女が罪人であり、自分が司祭であるかのように彼女を見つめた。「もちろんできる。その前に」彼は二度拍手をした。瞬時に、車輪のついたロボットが壁の溝から降りてきた。それはまるで、私がロボット委員会で遊んでいた古いラジコンカーのように転がった。とてもかわいい！
その後、ロボットは成長した。お椀型のロボットが、ジーン・リーほどの身長のヒューマノイドに変身したのだ。「トム？」アメリオは尋ねた。
「はい、アメリオ？」ロボットの声は自然でネイティブだった。オーストラリアかイギリス訛りだった。ロボットだから、おそらくイギリス人だろう。
「こちらはジンファ・マとノエラニ・アコスタだ」
「お会いできて光栄です、お嬢さん方」彼は私たちのプロフィールを登録すると、レンズの電球が柔らかいオレンジ色に点滅した。彼の正式な紹介に、私はお辞儀をしたくなった。代わりに、私は穏やかな笑顔でうなずいた。
「トム、４人分の紅茶を頼む」
「はい」彼はジーン・リーと一緒にキッチンと思われる場所に向かった。
アメリオは白衣を正し、遠くのドアに向かって腕を上げた。「こっちだ。もっと快適な場所で話そう」
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