「モンストロマン」１－３

　狭い路地を抜けて、また、抜けて。それを繰り返す。涅槃場《ネハンバ》の中は空が見えなかった。無茶な増築で縦横に繋がった建物が、天井のようになっているせいだ。屋外でありながら、建物の中にいるような場所が延々と続いている。このどこまでも閉ざされた世界で、窒息してしまわないように、空気を送る一メートル大のファンが設置されており。それはいたるところで見かけることができた。雪道を歩かなくて済むことだけが、この場所の良いところだろうか。
「ここは海じゃないし、星も見えない。道案内は君に任せるよ」ジャックは言う。
「アタシの方も、あんまりあてにならないぜ」キティは首を横に振った。「正直に言うと、もう、かなり迷子だ」
「ダグラスは本当にこんなところに住んでるのかな？」ジャックは疑問を口にした。
「ここに住んでいるとは聞いたけどね、ここのどこにいるのかは分からない」キティは返す。
「キティ……、じゃあ、どうやって探すんだい？」
　ジャックはキティを見つめる。キティは肩をすくめた。
「聞き込みするしかないだろうぜ。そこらの人間をつかまえて、くそったれなダグラスを見ませんでしたかって、言ってまわるんだ」
「ここの住民は、そう簡単に教えてくれるかな？」ジャックは辺りを見回した。「みんな、親切そうには見えない」
　住民のほとんどは、半裸に入れ墨、注射の跡に、青い顔。遠慮を知らない、尖った視線。すれ違う人々は皆、チャーミングさに欠けている、とジャックは感じていた。
「仕方ないだろ、運に任せて歩き回るよりはマシだ」キティが言う。
「じゃあ、あそこの店で聞いてみるのはどうかな？　商店なら、ある程度ここらの人間を知っているだろう」ジャックは提案する。「まあ、君が言うようにマシってぐらいだけど」
　そこは、肉屋だった。精肉台の上には、何かの動物の死骸が皮をむかれた状態で置かれている。店内は、血で汚れ、独特な異臭がした。店の中を観察していると、商品である豚の生首と目が合った。「こんにちは」とジャックは挨拶をしたが、もちろん首は返事をしなかった。
「遊びに来たんじゃないからな」キティが苦情を言った。
「どんなときでも、ユーモアは大切だろう？」ジャックは言う。
「豚の死骸に挨拶するのがユーモア？」
　そんな会話をしていると、店の奥からアジア系の男が出てきた。彼はこちらをドロリとした目で見てくる。ジャックは彼の態度を見て、臆病そうな印象を受けた。
「店主だな？」キティが男に尋ねる。「ダグラスという名前の売人を探している。この辺りに住んでいるはずの男だ。詳しい居場所を知らないか？」
「なんだ、やっぱり客じゃないのか」男はそう言って、店の奥に戻っていこうとする。
「分かった、何か買っていくから！　その代わり、ダグラスがどこに居るのか教えてくれ」キティが慌てて引き留める。「ほら、ジャック。腹減ったよな？　何か食べるだろ？」
「いや、昼なら食べてきた」ジャックが言う。だが、キティは彼を無視した。
「骨付き焼き、一本が二千円」店主が言った。
「随分と高級だな、あんた商売上手だよ。くそったれ」キティは財布を取り出す。
「情報料だ。ダグラスには俺のこと、絶対言うなよ」
　結局、二千円と引き換えに情報を手に入れた。ダグラスは、涅槃場のさらに奥にある広場を根城にしているらしい。二人はそこを目指して再び歩き始める。
「これ美味しいね。今まで食べたことのない味だ」ジャックは骨付き肉に齧りつく。
「げっ、食ったのか？」キティは眉間にしわを寄せて、ジャックから少し身を引いた。「捨てちまえよ、そんなの」
「なんでそんなこと言うんだ？　ただの照り焼きじゃないか」
「何の肉か分かんないだろ」
　ジャックは黙って肉を捨てた。手についた油はズボンで拭う。それ以降、肉の話はしなかった。
　また、いくつかの路地を抜けて、「広場」に出た。広場といっても、ただ建物の間隔が多少開いているというだけで。決して、野球ができるほどのスペースがあるわけではなかった。
　そして、広場の端には、集合住宅らしきものがあった。それはやはり、今まで見てきた建物と同様に傷んでいた。コンクリート造の外観から浮くようなデザインの扉を見つける。極彩色のペンキで塗られた鉄製の扉は、目に痛いほどファンシーだった。
　キティがドアノブに手をかけた。開かない。鍵がかかっているようだった。
「ノックしてみようか」ジャックが言う。「見たところ、呼び鈴はないみたいだから」
「聞こえなきゃ困るし、強めに叩いたら？」キティは答えた。
　ジャックはドアを蹴った。ドアは留め金ごと、建物の内側に倒れた。金属製のドアは、滅茶苦茶にひしゃげていた。
　建物の中には六人の男たちがいて。彼らは慌てて、こちらに銃を向けた。男たちの中に特徴的なアフロヘアの男を見つける。彼がダグラスだろうか。
「なんだ、居るんじゃないか」ジャックは無造作に部屋に入っていく。「居留守は失礼だろう」
「お前、いったい何者だ？」アフロの男が言った。拳銃はこちらを向いたままだった。
　キティが中に入ってきて、質問に答えた。
「借金取りだ。ハオレン爺さんから借りただろ。お前が持ち逃げしたってんで、爺さんはカンカンだったぜ」
「覚えがないな。むしろこっちがドアの修理代を請求してぇぐらいだぜ」
　男たちは笑った。
「面白いか？　お前たちが払わないなら、殺しても良いって言われてる。決断は賢くやれよ」キティは腰のホルスターに手をかけた。
　それを見た男たちはさらに笑う。
「ああ、面白いね」
　一瞬の間があった。
「ぶっ殺せ！」アフロが叫ぶ。
　号令を受けた男たちがキティに向かって発砲した。
　同時にジャックが彼女の盾になるように動く。
　弾は全てジャックに当たる。血が飛び散った。
　キティはジャックの影から、横に飛んで。両腰の二丁拳銃を抜き撃った。
　二発の弾丸が飛んで、アフロの両脇に居た男の頭に穴が開く。
　ジャックは、真っ直ぐアフロに向かって突撃した。
　男たちはジャックに向かって銃を乱射したが、勢いは止まらなかった。
「なんで死なない！」アフロの悲鳴。彼は殴られて吹き飛んだ。
　ジャックに気を取られた男たちに向かって、キティが再び銃を撃つ。
　また、男が二人死んだ。ここまで、ほとんど一瞬のことだった。
　残された男は、持っていた拳銃を捨てて両手を上げた。それを見て、ジャックは彼にゆっくりと近づいた。男の躰は震えていた。全身から血を流しながら、平気で歩く、目の前の怪物が恐ろしかったのだろう。
「君は戦士か？」ジャックが男に問いかける。
「え？」男は質問の意味が分からなかった。
「仲間の仇を取りたくないか？」ジャックは自分の腰に付けていた、斧を男に差し出した。
「これを使って良い。武器を落としてしまったんだろう？」ジャックは微笑む。
「えっ、あっ……」男は思わず、斧を受け取った。
「じゃあ、決闘だ」
　ジャックは、男の首を掴んで、ゆっくりと持ち上げた。
　男は宙に浮いた足をバタつかせて、ジャックを蹴る。効果はなかった。
「違う」ジャックは穏やかに言う。「そうじゃなくて、斧を使うんだ。敵の腕ぐらい切り落とせなくてどうする」
　男は言われた通りに、斧を振り回し始めた。
　斧はジャックの躰を傷つけたが、手を放すほどではなかった。
「つまらないな」ジャックは切られながら、溜息を吐いた。
　首から手を放す。男は落とされて尻もちをつく。
「もう、逃げて良い。だが斧だけは返してくれ」
　男は酸欠になりがら、転げるようにして、逃げていった。
　それを見ていたキティが文句を言う。
「何で逃がした？　やっちまえば良いのにさ」
「彼は戦士じゃなかった」ジャックは斧を拾う。「それより、仕事を終わらせよう」
　キティは倒れているアフロの男に向かって歩いていく。そして、彼のよこ腹を蹴り上げた。痛みで彼は床を転げまわる。ずっと起きていたらしい。
「寝たふりしてんじゃねえよ」キティは吐き捨てるように言う。
「そっちの彼も戦士ではなさそうだ」ジャックが呟いた。