第43話『ヒロイン、ゲットだぜ！』

「あたし、あなたに協力するわ」

「エリィ！？」

　アーサルトがエリィの発言に声を上げる。
　ボクはもう笑いを堪えるのが大変だ。

　ありがとう、アーサルト。
　お前がバカなおかげで、より容易くエリィの協力を漕ぎつけることができたよ。

「お父さん、さっきは言うこと聞かなくてごめんなさい。でも、でも今度こそ助けるから！　絶対にあたしが助けてあげるから！」

「エリィ、お前は……」

「お父さん、これ以上は口を開かないほうがいいですよ。お身体に障りますから」

　ボクはそう、アーサルトを牽制した。
　にっこりとまるで、本当に彼の安全を願っているかのような笑みで。

「エリィ、決めたんだね。お父さんを助けるためにがんばるって」

　分かり切っていることを、あえてもう一度問う。
　徹底的にエリィの逃げ道を奪う。

「うん、大丈夫。あたしも、あんたのこと信じるって決めたから」

　腹を括って、自信に満ちた表情で、目には希望の光を宿して。
　ほぉんと、バカだよねぇえええ！

「じゃあ、いくよ。抵抗しないで、心を安らかに、受け入れるんだ」

　ボクはエリィを抱きしめた体勢のままに唱える。
　彼女の耳元で、まるで囁くかのように。

「――マジック＜テイム＞」

　ボクの手から魔力の光エフェクトが溢れ出した。
　エリィの周囲を渦巻き、徐々に光の牢獄を形成していく。

「ぅ……ぃぎっ……、ぅぅぐ……っ！」

　エリィが苦悶の声を漏らした。
　もしかすると本能が、他者への隷属に拒絶反応を起こしているのかもしれない。

　生物としてはじつに正しい。
　だが、それを彼女自身が捻じ曲げる。

「ぅぐ……う、ん！　ぎぃ……っ！　まけ、る……もんか！」

「エリィ、がんばるんだ！　キミなら必ず、お父さんを救えるよ！」

　ボクは正直、感心していた。
　思春期くらいのバカな子どもってスゴイな。

　思い込みだけで、自ら地獄を進むことができるのだから。
　よろこんで奴隷になろうとしているのだから。

　まったく、ボクにとってありがたすぎる！
　やがて、光は急速に収束をはじめた。

「ぅぎいいいいいいいいい！？」

「あいだだだぁあああ！？　ちょっ、このクソガキ、手ぇっ！？」

　エリィがボクに縋りつくかのように手を握りしめた。
　というか、腹の脂肪を掴んでいた。

（ぎゃぁあああ！？　痛い痛い痛い！？　けど、途中でやめるわけには！？）

　ちぎれそうなほどの激痛。
　余裕だと思ったのに、なんでこんなところで！？

　ボクがいよいよ耐え切れなくなって、エリィを殴り飛ばそうとした、その瞬間。
　ガクンと彼女の身体から力が抜けた。

　ボクの腹の肉が解放される。
　まばゆい光が弾け散り、そして……エリィの柔肌にはっきりと奴隷紋が刻まれた。

　――成功、だ。

「えへへ……。あたしがんばったよ。これでお父さんも、褒めてくれるかな……」

　沸々と、ボクも遅れて達成感がやってくる。
　一時は奴隷商人たちの殺されかけていた。

　けれど、今はもうちがう。
　確率の壁を超え、ボクは生き残った。

　じつはずっと不安だった。
　スキル＜交渉術＞で押し殺していたが、マジック＜テイム＞の成功率は100パーセントではないのだから。

　しかし、ここは現実だ。
　ならば使えると思った……ゲーム時代にはなかった、いわゆるシステム外スキル。

　たとえるなら、これまでボクが行っていたテイムは『ボール・・・を投げつける』だ。
　そして、今回行ったのは『仲間になりたそうな目で見ている』。
　そのハイブリッド。

　周囲でざわめきが起こりはじめていた。
　やがて、それは悲鳴や喝采に近いものへとなっていく。

「かぁぁぁあああはっはっはっはっはっはぁ！」

　団長が大笑いし……。
　そして、その顔から表情を消した。

「こいつはぁ、ってくれよったのぅあんちゃんやぁ？」

　さっきまでは遊びだった。
　しかし、今は明確に敵意を感じる。これまでとは比べものにならない威圧感。

「約束じゃけぇ、あんちゃんにアーサルトをくれてやろう。もちろん、あとから力ずくで奪うようなこともするつもりもないけぇのぅ。＜契約＞はまだ有効じゃからなぁ」

「じゃあ……」

「とはいえ、このまま帰すんじゃあ、わしらも納得できんのぅ」

　凄惨な笑みを浮かべ、なにかの合図化のようにゆっくりと片手を上げた。
　ボクはイヤな予感に襲われた。

　もしかしてボクは勝つことに意識が行きすぎて、”勝ってしまった”あとを考えられていなかったのでは？
　たとえば、もし、周囲の森に……外部協力者がいたとしたら！？

「ま、まだです」

「うぬ？　なんの話かのぅ？　わしらの勝負はもう、決着がついたと思うがぁ？」

　ボクは頭を必死に働かせる。
　いつまでこの＜交渉術＞による思考へのプラス補正が続くかもわからない。

　時間はない。
　攻撃手段として考えられるのは、やはり魔銃か？　それも狙撃のような？

　いや、待て。
　そもそもゲンブから合図を送ってボクへ危害を加えさせれば、それは契約違反になるのでは？

　つまり、攻撃以外の手段？
　たとえば契約そのものを無に帰すような……。

（まさか、＜契約＞を破棄するような……マジックを無効化するような魔導具が存在するのか！？）

　ちらりと見れば、職業『調停官』の奴隷商人がひっそりと移動している。
　ボクは自分の思考が正しかったことを確信した。

　今思えばゲンブは、アーサルトという超高級品を賭けることに対して不用意過ぎた。
　もとからリスクがゼロだったのだとすれば、納得がいく。

「さて、ここいらでもう一度だけ聞いておこうか。あんちゃんは……」

　どこかわざとらしくゲンブが問うた。

「――あんちゃんは、ウチへ入団するっちゅうことでいいんじゃよなぁ？」

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