８－４　持たざる者の剣

　……おれたちは、夏の海辺で、色々なおしゃべりをした。

　イオリさんは風理座高校 (ふうりざこうこう)。

　年上の幼馴染であるササオミは風理座大学 (ふうりざだいがく)に、それぞれ通っている。

　イオリさんのお兄さんというのは、酷夏流格闘術の師範をしていて、ササオミはその門下生なのだと。

　当のイオリさんは、身体が小さく、徒手格闘は向いていなかったため、剣の道を選んだらしい。

「あの…………夜羽の剣というのは……？」

「あ。あはは……あれ、私が考えた必殺剣なんだ。恥ずかしいけど……」

「最高でした。美しく、可憐で、惚れ惚れするような……まさに芸術的剣技」

「そんなおおげさだよう。でも、カタチから入るのって、大事かなって」

　毎年夏になると、イオリさん、ササオミ、お兄さんの三人は、夏季合宿として、志賀島の国民宿舎に滞在する。

　しかし、今回は島の様子がおかしい。なんか「おかしくなったひとたち」が、暴れまわっている。

　そこで、海水浴客の安全と志賀島の平和を守るため、日々戦っているらしいのだ。

　自主的に！　アリバも持たないのに！　なんと気高くお優しい……！

「そいつらは悪意って言うんです」

「あくい？」

「おれも、その悪意と戦っているんです」

　イオリさんとのおしゃべりが嬉しくて、おれはベラベラ喋った。

　気がついたら、ハヤトさんやナミさん、仲間たち、そしてアリバのこともぜんぶ話していた。

　おれが、みんなの足手まといであることも……

　せっかくのアリバをまったく活かしきれていないことも……

　戦いに自信がもてず、もうメンバーから抜けたいと思っていることも……。

　砂浜に座り、パラソルの下で話を聞いてくれていたイオリさんは、しばらく難しい顔で黙り込んでいたが、とつぜんすくっと立ち上がった。

「…………場所を移そう。ついてきて」

　真剣な顔でそう言って、さっさと砂浜から出てしまう。

　あわててその後姿を追った。なんなの？

　海水浴場を出たおれたちは、少し北にある『志賀海神社』の階段を登った。

　じ、神社……？　こ、こんなひと気のないところに来て……イオリさんどういうつもりなんじゃろ？

　ふたりきりでこんな静かな場所に来たことに、トキメキを隠せないおれ。

　でも、なんで、イオリさん、竹刀持ってんの？

「……………………………………」

　木漏れ日の境内で、くるりと振り返ったイオリさんの顔は、最初に悪意と戦っていたときのように、凛々しい気迫に満ちていた。

　神々しくすらあるお姿。

　だけど、なんでコワイ顔しているんだろう？

　おれはわけがわからない。

　……と思ったら、ポケットから白いハチマキを取り出し……

　……ギュッとしめて……

「ヤギハラくん」

「ひゃ、ひゃい？」

「風理座高校剣道部夜羽イオリ。あなたに試合を申し込みます！」

「えひょっ！？」

「さあ。構えて！　本気で行きます！」

「に、にぎゃっ！　ちょっと待ってー！　なんで！？」

「あなたも帯刀する剣士ならば、常在戦場。いつでも覚悟はできているはず。……いざ、尋常に勝負ッ……！」

　にぎゃーーーーーどういうことなんじゃーーーーーーーーーー！！！

「来ないなら、こちらから参りますッ……夜羽の剣【壱の太刀】水澄し！」

　フッと軽やかな踏み込みでイオリさんが突っ込んでくる。

　こ、コワイッ！　けど、凛々しく清らかな顔がおれ目がけて近づいてくるのは嬉しいっ。

　バッ！　バッ！　バッ！

「にぎゃああああいいい」

　連続で繰り出される竹刀をなんとかかわす。

「…………………………」

　イオリさんの戸惑った顔。

「……ならば、夜羽の剣【弐の太刀】……鬼ヤンマ！」

　身軽にジャンプすると、まるで空中を蹴ったかのような鋭角な角度で急降下して、鋭い突きを放ってくる。

「ひ、ひいいいいいいいい」

　なんとかギリギリで当たらなかった……。

「…………これもかわしたっ！？　…………ならばッ」

　厳しい顔のイオリさんが、ぐんっと身を沈める。
　あ、あれは確か……イオリさんの必殺剣！

「黒アゲ刃ぁッ……！！」

　気合とともに、まるで蝶が羽ばたくような華麗さで、両腕を振り回したイオリさんが、縦横無尽の回転斬りを放ってくる。

「おたすけーーーーーーー！！」

　大きく動いてそれをやり過ごした。

　あ、あんなの食らったら、おれなんかイチコロじゃよ……。なんでか知らないけど、イオリさんから攻撃されて、意味不明だし……。

「……………あ、アッサリ…………かわした！？」

　イオリさんが呆然としている。

　ふと、その顔がますます厳しくなった。

「さすがです。ヤギハラくん。ならば、私の持てるすべての力を出します！　あなたのようなひとにはわからないでしょうね。才能のない私みたいな人間が、血のにじむような努力で身につけた、ささやかな強さと自信のことなんて」

「へ？」

「剣の神に愛され、あふれる才能を持っていながら、簡単にダメだとか、あきらめたとか口にする……私は、何よりそれが許せない……！」

「いや、神とか才能とかちっとも意味がわかりませんけど……」

「…………参りますッ」

　イオリさんが叫んだ瞬間、フッとその姿がかき消えた。

「夜羽の剣【奥義】……ス爪バチ！！」

　一閃のきらめきと共に、イオリさんは、まさしく蜂のような勢いで、凄まじい片手突きを放ってくる！

　にぎゃーーーーー！　こんなのよけられるわけない！！

　かといって、おれの唯一の技である小手打ちを、イオリさんの可憐な御手々に放つわけにはいかないっ。

　しかたなく、おそろしい速さで突っ込んでくるイオリさんの、手に持った竹刀目がけて、小手打ちを放った。

　ここなら、イオリさんに怪我は……。

　パンッ！

「！！！？？」

　うまくいって、イオリさんの持つ竹刀だけを跳ね飛ばすことができた。

　ホッ……。

「…………そ、そんな…………」

　イオリさんは呆然とした声を出す。

「あ、あああ、あの……イオリさん……？　おれ、なにか、イオリさんを怒らせるようなこと……しましたか……？」

　しどろもどろにたずねる。

　おれ、またなんか、やってしまったのだろうか……。

「……………………………………」

　イオリさんは、竹刀を失った自分の手を放心状態で見つめている。

　そして！　

　そして……

　信じられないことに……

　イオリさんの美しい顔に……

　ひと筋の涙が伝った…………。