９－３　ヒーロー

　……おそれていたことが現実になった。

　アリバがなくなってしまった……。

　ただの一般人になってしまった……。

　もう、福岡ファイターとしてみんなと一緒に戦えない……

　その冷酷な事実を突きつけられたおれは、兄貴やナミさんや仲間たちの元から、逃げるように走り去った。

　逃げ込むように自宅へ戻り……

　驚く母さんのそばを通り抜け……

　自分の部屋にこもって、布団に顔をうずめオイオイ泣いた。

　もともと、おれのアリバは弱くて不安定だった。

    むしろ、おれにアリバなんてものがあったことのほうが不思議だったのだ。

　けれど、このチカラのおかげで、おれは福岡ファイターのメンバーになれて、みんなと一緒に戦うことができた。

　おれの住むこの福岡市を護るために……。

　痛くて怖くてツラかったけど、それはすごい充実した毎日だった。

　なのに……。

　また、前のように、兄貴たちの帰りを家で待つことしかできない……。

　そんなの……耐えられない。

　おれは、フラフラと布団から立ち上がった。

　そして、気がついたらメモを残して、家を出ていた……。

「兄貴。ナミさん。みんな。おれは福岡ファイターをだったいします」

……そう書き残して。

◆

　なにも考えられなかった。

　なにもする気にならなかった。

　ただ、ジッとしてられないという理由だけで、おれは夢遊病者のように福岡市をさまよい歩いた。

　野間四つ角。

おれが通っている学習塾【吉田塾】がある。

　吉田先生、飲み込みが悪いおれのために、いつも我慢強く勉強を見てくれている……。

　高宮通り。

兄貴行きつけの珈琲豆屋【カラク】があって、おれもよく付いて行く。

　でもまだ、アニチみたいにブラックコーヒーは、苦くて飲めない……。

　平尾通り。

巨大ハンバーガーを出すアメリカンダイナーがある。

　福岡ファイターのみんなと、悪意討伐のあいまに食べに行ったっけ……。

　大池通り。

ご近所のスーパー【サニー】がある。

　小学生のころ、ひとり三個までのビックリマンチョコを買うため、日曜日の朝からアニチと並んだのが懐かしい……。

　気づいたらまたも東和のあたりに来ていた。

　無意識に身体が登校ルートをなぞったらしい。でもここへ来たら、アニチたちと鉢合わせてしまいそうでコワイ……。

　それともおれは、アニチたちに探してもらいたいって、心の底では思っているのだろうか……。

「なああああああーーーー！　だから、なんなんだよコイツらはーーーー」

「エヘエヘエヘ……な、な、なにすんのさーーー」

　そのとき、東和の校門のあたりから、聞き覚えのある声がふたつ聞こえてきた。

　足が勝手にそっちへと向かってしまった。

　もうおれはただの一般人だというのに……！

「あ。シンジロー！　助けてくれーーーー！」

「し、ししシンジローくん！　た、たた、助けて……」

　それは、おれの友達のコーヅマとハギタだった！

　コイツら、また襲われているのかーーー！

　ふたりは、悪意に取りつかれ、赤く目の光る妖艶な東和女子高生に襲われていた！

「こ、コーヅマ……ハギタ……でも、おれは……」

　もうアリバがない。こんなおれでは、悪意と戦えない。

「……アハハ…………ハハハ……ウフフフ……元気なコたちねえ……美味しそう……」

「ひいいいいいい。やめてくれーーーー。惑わさないでーーーー」

「え、エヘエヘエヘ……おれ、どうなっちゃうのさーーー」

　色っぽい上級生の悪意は、コーヅマとハギタに悪意のエナジードレインを仕掛けようとしてる！

「い、いくぞオラアアアアアアアア…………！！」

　身体が勝手に動いてしまった！

　おれはコーヅマとハギタをかばうように、悪意の前に割って入った！

「……アハハ…………ハハハ……ウフフフ……あらあら。またいちだんと熱い子が来たわねえ……」

「シンジロー！　助けてくれるのかーー！？」

「し、ししシンジローくん……！」

「うおおおおおおお！　食らえ！　熱血パンチっ！」

　おれはありったけのチカラを振り絞って悪意に攻撃した！

　でも、やっぱり炎はソヨリとも出なかった……。

　ポヨンッ。

　情けない音を立て、おれの攻撃は、悪意女子高生のおっきな胸にやわらかく弾かれた……。

「いやーん。らんぼうなのはダメ」

　悪意女子高生が色っぽい眼差しで言った途端、ピンクの風がおれを包み込み、全身からエネルギーが根こそぎ奪われた。

「ひぎいいいいい」

　だ、だめだ……やっぱり……

　無理だよ…………。こんなの……ぜったい勝てっこない……。

「シンジローーーー！！」

「し、しし、シンジローくんんん」

　おれはそれでも必死に叫んでいた。

「コーヅマ！　ハギタッ！　おれが時間を稼ぐから、はやく安全な場所へーーーー！！！」

　必死のタックルで年上の悪意女性に向かっていく！

「…………アハハ………ハハハ……ウフフフ……熱くていいわあ…………」

　思った通り、まったくダメージを与えられない！

　……その後、おれはさんざん悪意女子高生にもてあそばれ……

　すっかり精力をうばわれ、ヘロヘロのスカスカにされてしまった……。

「う、うううう。やっぱりやめときゃ……よかった…………」

　満足したのか、おれを倒した悪意はフラリと気まぐれにどこかへ消えた。

「だ、大丈夫かーーーーシンジロー！！」

　物陰に隠れていたらしいコーヅマとハギタがおれを助け起こしてくれた。

「す、すごいよ、シンジロー。やっぱりヒーローだったんだなっ」

「か、かか、カッコよかったよ、シンジローくんっ」

　むしょうに腹が立った。

「どこがだよ！　ぜんぜんボロ負けじゃないかっ！　こんなおれの、どこがヒーローなんだよっ！」

「……だっておまえは、自分の身体を張って、俺とハギちゃんが逃げる時間をかせいでくれたんだぞ？　それがヒーローじゃなくて、なんだってんだよ！」

「そ、そうだよ……か、カッコよかったよ。シンジローくんはおれたちのヒーローだよ」

「やめてくれ！　ヒーローってのは、兄貴みたいなのを言うんだ！　今だって、兄貴だったらもっと上手くやってた！　もっと華麗に敵を倒して、カッコよくお前らを助けてたんだ！」

「兄貴って……ハヤトさんか？　……ハヤトさんがなんだって言うんだ？　あのひと、そんなにすごいひとなのか？　そうは思えないけど……」

「お前は兄貴のことをロクに知らないからそんなこと言うんだよ！　兄貴は、一緒に居る時間が長いほど、その凄さを思い知らされるんだっ！　兄貴は完璧超人なんだよッ！」

「……た、たしかに、ハヤトさんが普通の男とは違うってのは認めるよ……。けど、シンジロー、お前にだって、特別なものがあると思うぞ」

　コーヅマが真剣な顔で言う。ハギタもウンウンうなずいた。

「俺とハギちゃんがどうしてこんなところでウロウロしてたと思う？　お前を探していたんだ」

「……おれを……？」

「ああ。三人で、ゲームを作ろうって誘うために。福岡市を護って戦うシンジローを主人公にしたアドベンチャーゲームを作りたい！　その企画を話し合おうと思ってさ……」

「そ、そそそ。お、おれはプログラムとか絵はだめだけど、で、デデデバックとか、雑用とかで手伝えたらって、おもうよ」

「お前とだったら、できそうな気がするんだよ」

「し、シンジローくんには、な、なんか、そーいうところ、あるよ」

　たしかに、コーヅマとは『いつかゲームを作りたい』って話していた……。

　だけど、いまはその誘いすら、おっくうで、ただわずらわしいだけだった……。

「おれが主役ってなんだよ……おれの気持ちも知らないくせに！　主役ってのは、アニチなんだよ！　アニチみたいな、なんでもできる選ばれた人間がやるもんなんだよッ！　おれをバカにしてんのかっ！」

「あ。シンジロー！？」

「し、しし、シンジローくんっ」

　おれはふたりを振り切るように、東和から走り去った……。

◆

　悪意に身体もボロボロにされたけど、それ以上にココロがボロボロだった。

　コーヅマとハギタにへんなことを言われ、アニチとの格差をまざまざと認識させられた。

　それでも……

　それでも、おれはアニチが好きだった。アニチに対して、悔しいとか、負けたくないとか、認めたくないなんて気持ちは不思議とない。

　ただ、一緒に居られればよかった。

　アニチの広い背中を追いかけていられれば、それで満足だった……。

　泣き笑いのようなキモチ悪い顔で、ヘラヘラとおれは歩いた。

　感情のコントロールができなくなっていた。

　気づいたら日が暮れて、まわりが暗くなっていた。

　でも、おれは、気の小さい飼い犬みたいに、自分の家のそばから離れられず、そう遠くない場所をウロついていた。

　おなじみの多賀緑地。

　春は桜がキレイで、福岡ファイターが誕生する前から、アニチの友達やおれの友達とみんなで花見して盛り上がった、アポロ公園……。

　アニチが女の子と語り合うとき使うらしい、浄水場の緑の丘。

　そして……鴻ノ巣山展望台。

　気がつけばおれは、ここに来ていた。

　アニチが自分を見つめ直したいとき訪れる場所。

　こんなときまでアニチのコピーをしている自分に情けなくなる。

　夜の樹々に囲まれた暗い階段を上る。

　展望台から福岡市の夜景を眺めた。

　おれのアリバ……どうしちゃったんだろう……。

　そもそもアリバってなんなんだ……。

『こころのチカラ』って、ナミさんは言ってたけど。

「……いっそ、ここから身投げでもしようかな……」

　高い展望台から身を乗り出した。下界には、夜の海のようなマテバシイが広がっていて……

「……それはやめておけ」

　落ち着いた男の静かな声が響いた。

　あ、アニチっ！？

　思わず振り返るおれ！　そしてそこには……

　そこには……

　悪夢のような人影が立っていた。

　ほ、ホクト…………敵のボス…………

「うひいいいいいいぃぃぃぃぃぃぃ」

　とっさに逃げようと思ったけど、ここは展望台！　六メートル四方の柵に囲まれ、唯一の逃げ場である階段のところにはホクトが立っている！

　な、な、なんなんだよ……コレ…………現実なのかよおおおおお。

「…………そう怯えるな。今日は、迷える仔羊を導きに来ただけだ」

　不思議なセリフを言うホクト。マトモに会うのは初めてだけど、兄貴が苦々しげに言ってた通り、ものすごいキザな口調だ……。

　でも、そんなスカした言動に違和感がないほどの、恐ろしい威圧感……！

「……導く？　……って、どういうことだよお……」

「なあに。自分の可能性を無意識に抑えこみ、才能の発芽を自ら止めてしまっている哀れなお前の、眠っているチカラを目覚めさせてやろうと思ってな」

　可能性？　才能？　眠っているチカラ……？

　さっきから、なにを言ってるんだろう……。

「……あいにく、それは兄貴である俺の役目だ。お前じゃねえ」

　涼やかな声が響き、おれは反射的にウレションしそうになった！

　今度こそ、今度こそ……

　それはアニチの声だったから！！

「あ、アニチイイイィィィィィ！！」

　まさに、ヒーローそのものというタイミングで、暗い階段から現れたのは、アニチそのひとだった！

　やっ、やっぱりアニチは、役者が違うぜええええーーーー！

「あにちぃぃぃっ。来てくれたんだねっっ！」

「……ったく。手間かけさせやがって。みんなで手分けして探してたんだぜ？　……どうせお前のことだから、俺のマネして鴻ノ巣山で星でも見てるんじゃねえかと思ったが、アタリだったな」

「うううううう。ごめんよおおおおお。おれ……おれ……」

「……兄であるお前の役目？　そうは思えんな」

「なにィ……？」

「お前ではシンジローを萎縮させ、シンジローの個性を阻害するだけだ。お前の存在そのものが、シンジローの成長を不当に抑え込んでいる。……本当はお前にもわかっているんじゃないのか？」

「………………………………」

「まあいい。このままじゃおさまりもつかんだろう。来い。ROUND２の開始といこうか」

　ゆらり。ホクトが余裕満々の態度で義手を構える。

「上等だッ！　てめぇとは、ケリをつけないとなっ！」

　兄貴が行ったあああーーーーー！

　素早いフットワークから、稲妻のような必殺パンチッ！！

　惚れ惚れするような見事なパンチで、ホクトはぶっ飛んで…………

　ぶっとんで…………

　いなかった。

　ホクトは、アッサリと鋼鉄の義手で、兄貴のパンチを受け止めていた。

「くそっ……！」

「……どうした？　前より動きにキレがないな。身体も硬い。踏み込みも甘いッ」

　ドゴンッッ！！

「んぎっ」

　鋼鉄の義手の一撃をマトモに食らい、反対に兄貴がぶっ飛んでいった！

　展望台の床をゴロゴロ転がる兄貴。

　それは、信じられないような光景だった……。

「……身体は正直ということか。怯えが現れているぞ」

「……だまりやがれッ」

　それでも兄貴はすぐさま立ち上がりホクトに向かっていく！

　左右のワンツーから……必殺の左後ろ回し蹴り……！

　出たああああ！　伝家の宝刀・ハヤトスペシャルッッッ！！

　ホクトは、頭にマトモに蹴りを食らい、地面に這いつくばって……

　這いつくばって……

　……………………………………。

「……まるで成長がない。お前は、あのとき、せっかく俺が与えた助言を聞いていなかったのか？」

　義手で兄貴のカカトを受け止めたホクトがせせら笑う。

　ドガガッ！　悪鬼のように凄まじい左右のワンツー！

　兄貴は反応出来ずマトモに食らった。

　そのまま下段回し蹴りで脚を払われ地に倒れる。

「グウウッ！」

　ピクピクと床で痙攣する兄貴を冷たく見下ろし、ホクトは続ける。

「……恐怖を否定するな。己のものにしろ。お前がもっともチカラを出したのは、アピロスの屋上、あの『最強の悪意の幼生体』と戦ったときと聞いている。あのとき、お前は死の恐怖を覚えたはずだ。……その恐怖への反動が、お前の集中力を限界以上に高め、身の丈以上のチカラを発揮させたのだ。あれを使いこなさねば、今以上強くはなれん」

「……ゴチャゴチャ……うるせえ……んだよ……」

　兄貴はそれでも震える腕で身を起こした。

「………………ググ…………よくも……弟の前で…………恥かかせやがったな…………」

「……ほお。頑張るじゃないか。だが、今日は助けてくれるカスガもおらんぞ」

「……うる……せぇっ……俺はな……シンジローの前でだけは……か、カッコ悪いとこ、見せるわけには、いかねーんだよッ」

「知るか」

　ホクトのトドメの一撃が、

　兄貴と、兄貴に対する絶対のイメージを、

　無慈悲に打ち壊した……。

　絶　望