４－２　ついに現れた参謀ササハラ

　助教授の男によると、「大学を吹っ飛ばしたい」願望は、ずっと持っていたらしい。

　ポケットの中には、犯行声明のほか、複雑な化学式が書かれたメモと、爆弾の設計図の一部が入っていた。

　だが、『爆弾を仕掛けた場所』に関するメモは一切ない！

　その記憶は、悪意の頭の中にしかなかったのだ……。

　俺たちが解放したことで、それは綺麗サッパリ消失してしまった……。

「くそっ。マユのときは、多少なりとも記憶が残っていたのによ……」

「た、たしかに……。あのときと今回と、何か、決定的な違いがあるんだよ。……なんだろうそれって……」

ハヤト「ナミ、そんなの後だ！　爆弾をなんとかしねえと。……おい、あんた！　この爆弾ってどんなのだ！？」

「え、お、あ、いや、それが、ぼくにもよくわからなくて……」

ハヤト「あ？　理工の助教授なんだろ！？」

男「ぼ、ぼくは……どちらかといえば機械屋で、バケ学のことは専門外というか……なんというか……」

ハヤト「なんだよそれ！」

男「あー、あー、どうしよう……どうしよう……やばいよー……やばいよー……このままだと大問題だよー。責任とらされて、失職しちゃうよおお……もう、知らねえーー」

　ブツブツ言っていた男は、突然、走って逃げてしまった。

ハヤト「お、おい！」

　威勢がいいのは悪意に取りつかれていたときだけかよ！　何が革命を起こすだ。口だけじゃねーか。あれじゃ教授に干されて当然だぜ。

「ヤノ、お前わかるか……？」

　文系の俺にはまったく手に負えない設計図と化学式を、俺より少し成績のいいヤノに見せた。

「わかるかよお。俺だってド文系だぞお」

　俺、ヤノ、コミネ、シンジロー、シモカワ、クリハラ、ヨシオ、カムラ、ヤギハラ……

　九人もガン首そろえてながら、モノの見事に文系しか居ねえっ。

　あ。カワハラも居たか。十人に訂正。けどバカがひとり増員しただけだ。

「あ、アニチィ……みんな吹っ飛んじまうのかよお……」

ハヤト「まだ少し時間はあるはずだ。声明文には『天に怒号が轟くとき』って記載があった。たぶん、その時間に合わせて爆破するってことだ」

「天に轟く怒号とはなんなのだ？」

ハヤト「そこまで俺にわかるかよ……」

「天の怒号……カミナリでも鳴るんですかな？」

「いや、予報じゃ今日はまったくの晴天のはずだ」

「ハヤトさん。なにはともあれ、学内に居る人々を避難させないと！」

　ちょうどそこへ、当の俺の友人『カスガ』がひょっこり現れた。

「あれーハヤト。それにヤノ、コミネにシンジローも。どうしたんだー？」

「カスガ……」

「もしかして、みんなで応援しにきてくれたのー」

ハヤト「あ？　……そーいや、今日はインカレの予選だったな。調子はどうだ？」

カスガ「んー。今回の大会には賭けてるからねー。いっぱい練習したし、いいところまで行けると思うよー」

　苦学生のカスガは、大学に通いながらバイトをこなし、生活費と授業料を稼いでいる。

　そのわずかな空き時間に、必死で練習しているのを俺は知っている。

ハヤト「……そうか。試合いつからだ？」

カスガ「第一試合はもう始まるよー」

ハヤト「まあ頑張れ。死ぬほどヒマで、気が向いたら、応援に行ってやる」

カスガ「あははー。相変わらず素直じゃないねー。ハヤトの気が向いて、見に来てくれたとき、まだ試合してられるように、頑張って勝ち進んどくよー」

　そう言うと、カスガは笑顔で行ってしまった。

「ハヤト……あれがカスガくん？」

「ああ。ナミ。アリバはどうだった？」

　ナミは、沈んだ顔を左右に振るだけだった。ハズレか……。

「ムホ？　ハヤトさん、カスガさんに爆弾の話、伝えないんですか？」

ハヤト「……………………」

　仲間たちの不安そうな顔が一斉に俺を向く。

「……それが広まったら、大会が中止になっちまう。アイツ、あんなに頑張ってきたんだ。それだけは避けてえ……」

「あ、アニチ……まさか……」

「制限時間内に、俺たちで爆弾を探してなんとかする！」

　しん、と静まり返るその場。

「……にぎゃっ！」

「……俺が勝手に決めたことだ。無理強いはしねえ。残るやつだけ残ってくれ」

　みんな押し黙る。

　互いの顔色をうかがう重苦しい雰囲気。

　それでも最初に口を開いたのは相棒だった。

「……ったく。仕方ない。ギリギリまでは手伝うぞお」

「フッ。正義は旧友《とも》を見捨てんのだ……」

　コミネも続く。そのふたりの声で、場は一気に活気づいた。

「お、おれも怖いけどやるっすよおおおおお」

「もちろん僕も！　ハヤトさんには東和での借りもありますっ」

「ムホホ。東和軍団ただひとりの特進クラス、この天才の頭脳が必要になるはずですねえ」

「はあ？　俺はもちろん逃げるっつーの！　勝手に爆死しろっつーの！」

「逃がしませんな。ホホホホホ。食らいなさい風電波！」

「ギャアアアア！　実質強制参加って、職場の飲み会かっつーの！」

「え？　カムラぁ。参加ってなにに？　このあと飲み会でもすると？」

「(ほ、本当はイヤすぎるのに、この雰囲気、ひとりだけ逃げるとか言えないにゃああああ)」

「決まりだな。すまねえ、みんな。ギリギリまでは頼むぜ」

「……けどよお、ハヤト。うまく爆弾を見つけても、解除なんておれたちにはムリだぞお。どうするんだあ？」

ハヤト「……ヤツを呼ぶ。仲間内で、たったひとりだけ居るだろ？　そういうことができそうなやつがよ！」

　そう言って、俺はケータイを取り出した。

　頼む。繋がってくれ。……『ササハラ』！

　◆

　ササハラ。

　俺、コミネ、ヤノと同じ中学の出身だ。

　成績バツグンのコイツだけが、トップクラスの『つくしヶ丘高校』に進学。さらに名門『九江州大学』に合格し、エリート街道をまい進している。

　大学駐車場で待っていると、爆音と共にニッサン『１８０SX』が、タイヤを滑らせながら現れた！

「すまんなハヤト。４６秒遅れた」

　白衣を着た小柄な男が降りてくる。身長は平均よりかなり低いが、あなどれない物腰と鋭い視線。変わってないな！

「ササハラ！　近くに居てくれて助かったぜ」

　ササハラは、設計図と化学式を見るなりあっさり言った。

「……これは過酸化アセトン。いわゆるTATP爆弾だ」

ハヤト「見ただけでわかんのか。さすがだな。それ、どんなのだ？」

ササハラ「アセトン、過酸化水素水、塩酸、硫酸など、薬局で売っている材料から安価かつ簡単に造れ、殺傷力に優れる。おまけに、不安定でいつ爆発するかわからんという、知能指数が低いテロリストどもが好んで使う爆薬だ。『サタンの母』とも呼ばれている」

「くそ。嫌な名前だぜ」

「母……おかあさん……」

「呼ばれてノコノコ駆けつけてみたわけだが、何やらまた楽しそうなことをしているようだな？」

「ああ。楽しすぎて涙が出てきそうだよ」

ササハラ「フッ。そのわりに目には力がみなぎっているぞ。論文も研究もひと段落して、時間があったところだ。久しぶりにお前の遊びに私も混ぜろ」

ハヤト「……お前が手伝ってくれるなら、鬼に金棒だぜ」

　俺はササハラに事情を説明した。

　一瞬、コイツもアリバかなと思ったけど、知的でクールなササハラはいかにも『氷』だし、探しているのは火属性。タイプが違う。

「ナミ？」

「……え？　あ、なに？」

ハヤト「どうしたボーっとして。ササハラにはどうだ？　アリバは」

ナミ「ないよ。あのひとにはない」

　固い声でナミは即答。その声は、冷たいとすら感じた。

ハヤト「そっか」

　なんだ、ナミのやつ。会ったばかりの頃みたいな、ツンツンした態度。

　ササハラのようなタイプは苦手なのか？　ろくに話もしようとしない。……まあ、爆弾騒ぎのせいで緊張してるのかもな。

「ハヤト。新参者だが提案していいか？」

「ああ。なんだ？」

ササハラ「まずはチームを三つに分け、それぞれに氷のアリバの持ち主を配する。悪意というものはまだよくわからんのだが、爆弾相手なら、万が一の際、氷の力が最も効果を発揮するだろう。そのうえで、福海大学内を三つのエリアに分け、効率よく捜索する。それでどうだ？」

ハヤト「よし。それでいくか」

　ササハラの論理的な提案に反対する者は居なかった。

　俺、ナミ、ヤノ、ササハラが第一チーム。

　シンジロー、シモカワ、カムラ、ヨシオの第二チーム。

　そして、コミネ、クリハラ、カワハラ、ヤギハラの第三チーム。

　戦力バランスよりも、人間関係のバランスを重視した布陣だ。

「第二チームはシンジローとシモカワが仕切れ。特にカムラを見張ってろ」

「オッケー兄貴！」

「わかりましたハヤトさん！」

「逃げようとしたら風電波でお仕置きですなっ」

「第三チームはコミネ、お前がリーダー役で引率を頼む」

「心得たぞハヤト！　……クリハラ！　ヤギハラ！　タマハラ！　だまって俺についてこい！」

「カワハラっす」

「よし！　捜索開始だ！　時間はねえ。急ぐぞ！」