１０－１　策略

「今はとにかく戦うしかねえ」

とハヤトは言った。

「『教団』とは、いつか決戦のときが来る。戦えるだけの強さを手に入れたら、すべてを話すから」

とナミは言った。

　俺はふたりに流されるまま、戦いを続けている。

　握力計を指でつまんだ。

　２００キロまで計測できる握力計は、かんたんにヒシャげた。

　俺は、強くなっている……。

　もともと腕力には自信があったが、アリバに目覚め、悪意たちと戦って経験を積み、我ながら人間離れした強さを身に着けた。

　腕力だけなら、福岡ファイターでもトップだろう。

　だけど……俺は……自分がほんとうの意味で強くなっているとは、思えなかった……。

　たとえば、ハヤト。

　俺のほうが体格はいいし力も強い。だが、福岡ファイターの誰もが、俺よりハヤトのほうが強いと思っているだろう。

　俺だって、その通りだと思う………。

　わからない。強いって、なんなんだ……。

　福岡じゅうを駆け巡り、

　悪意たちとの戦いに明け暮れ、

　夏が過ぎていく……。
　
　俺の迷いとは裏腹に、時は経っていく……。

　モトカノのサユリからとつぜんの連絡があったのは、そんな、残暑の厳しい、ある夏の朝だった。

「……ヤノくん？　……ひさしぶり。げんき？」

「さ、サユリ……」

サユリ「いきなりだけど、今日の昼過ぎ会おう。ハピネスで待ってる」

　一方的に告げられ、電話は切られた。

　別れを告げられたときと同じく、一方的に……。

◆

「ハッキリ言うが、俺は反対だ。会うんじゃねえ」

　……その日、いつものようにカタギリ家に集まった俺は、こっそりハヤトに、サユリの電話のことを打ち明けた。

「け、けどよお……あの様子、なにかワケアリと思うんだよお」

ハヤト「だろうな」

ヤノ「だったら、何かして、支えてやりたいんだよお」

「アホかお前は」

　ハヤトならハッキリした意見をくれる……と踏んだのだが……

　ハッキリ言い過ぎるのが、コイツの悪いところだ。

ハヤト「支えきれなかったから、こじれて、別れたんたろうが。吹っ切れたって、動物園で言ったのは嘘か？」

「そ、そうだけどよお……」

「……ったく。お前もお前だが、あの女もあの女だ。勝手にもほどがあるだろ」

「…………うう…………サユリを悪く言わないでくれよお」

ハヤト「ふだんならまだしも、俺たちゃ福岡市を護って戦ってんだぜ？　ただでさえ問題山積みだってのに、切り込み隊長のお前がそんなんじゃ、高校生どもに示しがつかねーだろ」

　……こころをズバズバえぐってくるハヤトだが、正論かつ説得力があるから、タチが悪い……。

ハヤト「とにかく会うな。いいな？　それがお前のためでもある」

　……釘を差されてしまった。

　そして俺は、ハヤトにサユリと会う場所と時間を聞き出された。

◆

　……ったく。ヤノのアホめ。こっちは、アリバとか、ホクトのこととかで、頭痛いってのに……。

　ため息をつきながら、俺はサユリに会うため、ハピネスに向かった。

　あのメンヘラ女と、ヤノとの相性は、最悪だ。

　ああいう女は、好き勝手させてペースを握らせたら、どこまでも悪いほうに引きずられちまう。

　なのに、ヤノみたいな気弱なヤツは、それをガツンと止めることもできねえ。

　ま、だからこそ、ああいう女は、俺みたいなタイプを毛嫌いして、優柔不断なヤノみたいなタイプに近づくんだろうけどな。

　クーラーの効いたハピネス店内に入った。

　マユは居ない時間帯だから、安心して店内をズカズカ歩く。

「よう」

「……ハヤト……さん？」

ハヤト「ここ、失礼するぜ」

　強引にサユリの前に座った。

　ジッとやぶにらみされるのを無視して、ウェイトレスにアイスコーヒーを頼む。

「……言っておくが、ここに来たのは俺の意思だ。アイツに頼まれたわけじゃねえ」

「……どうしてハヤトさんが来るの？」

ハヤト「お前にアイツと関わって欲しくねーからだよ。お前ら、もう別れたんだろ？　しかも、お前からの一方的な宣告で」

サユリ「…………関係ないでしょ？」

ハヤト「大アリなんだよ。俺たちは今、重要な案件に関わってる。アイツもそのメインメンバーなんだ。今、アイツを振り回してもらっちゃ迷惑なんだよ。だいたい、別れた理由ってのも、完全に逆恨みじゃねえかっ」

「けど！　ヤノくんがもっと真剣にワタシを見てくれていたらっ！」

「これ以上ないほど、真剣に見てただろ。アイツなりにな。それ以上を求めるのは、酷ってもんだぜ？　その不器用さも含めて、アイツだろうが……

……ん。ちょっと待て。電話だ」

　ケータイが鳴った。ナミからだ。

　なにも言わずに出てきたからな……。オカンムリらしい。

　俺は、「悪い。ちょっと」と言って席を立ち、ムワッと暑い外に出た。

　ナミに事情をはぐらかすのに少し手間取った。ことがヤノのプライベートだけに、ペラペラしゃべるわけにはいかねえ。

　電話を終えて席に戻ると、さっきまで剣呑な顔だったサユリは、妙にスッキリした顔になっていた。

「？」

　すっかりノドが乾いた俺は、残っていたアイスコーヒーを一気に飲み干す。

　サユリは、どこか熱っぽい顔で、そんな俺のノド元を見ていた。

「……わかった。ヤノくんとは会わない」

ハヤト「……お、おう。そうか。いきなり納得してくれたな。まあ、それなら話が早え」

　俺は千円札をテーブルに置いて立ち上がった。

「……じゃあ、俺はこれでな」

「サヨナラ」

　こっちを見もせずに、サユリは言った。その口調はどこか満足げで、含み笑いしていたようにも見えた。なんなんだ……？

「約束したぜ？　ヤノとはもう会うなよ？」

「……そのつもりだけど、そういう風にはいかないかもね」

　去り際、サユリが小声で何か言ってたが、俺は構わずハピネスを出た。

　異変は、店を出てすぐに現れた。

ハヤト「グウウウッッ……！」

　とつぜんメマイがして、目の奥が熱くなった。

　全身から力が抜け……冷や汗が吹き出す……！

　な、な、なんだ……コレ…………。

サユリ「……ふうん。もう効いたのか。さすが教団特製の毒」

　嫌な気配を感じ、汗のしみる目で見やると、酷薄な笑みを浮かべたサユリが立っていた。

　おもむろにサユリが黒のカラコンを取る。

　真っ赤な瞳が現れた。

「…………て、て……てめえ……悪意……」

「こんなに計画通りスムーズに行くなんてね！　アンタが現れたとき、笑いそうになっちゃった。ヤノくん使っておびき出す手間、省けた！　しかも、みみっちく、毒入りアイスコーヒーごくごく飲み干してくれて！　吹き出しそうになるの、けんめいにこらえたよ！」

　ど、毒だと……？　しかも……教団……？

「…………な、なんの……つもり……ぐっ…はぐっ」

　心臓が痛え……。意識が……遠くなる……。

「アンタ、ワタシ嫌いだったでしょ？　わかる！　けど、ワタシもアンタ嫌いだったよ。男は誰でも自分に一目置く。女はみんな自分に好意的……そう思ってそうなとこ、ほんっとムカついてた！

いい勉強になったでしょ。アンタを嫌いな人間も居るって！」

　ほくそ笑むサユリの声が遠く…。

　なにが……どうなってやがるんだ……。

　俺の意識は、そこで途切れた……。