７－２　硝子の時間

　キーーンーーコーーンーーカーーンコーーン。

　真夏の昼間。静かな教室に響く、チャイムの音。

　生徒のほとんど居ない校舎に、変わらずチャイムが響くのは不思議な感じがする。

　夏休みが始まって幾日か経つけれど、この僕・シモカワは、生徒会長の仕事で、何かと東和高校に顔を出していた。

　東和は、夏休み明けから、体育祭、文化祭、修学旅行に文化研究発表会とイベントが目白押し。生徒会役員はその準備で、慌ただしい毎日を送る。

　副会長であるシンジローや、書記であるカワハラも一緒だ。

　もちろんアリバの戦士として、ハヤトさんからの呼び出しがあれば、すぐに出撃できるよう、心の準備は欠かさないようにしている。

「シンジロー。歴代の文化祭パンフのザッピングは済んだと？」

「うっ。それ、おれがやるんだっけ……？」

「あたりまえやんか。サボんなって」

「さ、サボッてなんかないぞっ！　でも、おれ、事務仕事はニガテで……」

　シンジローとカワハラがいつものようにやり合って、なかなか仕事は進まない。

　こういうときは、ちょっとだけハヤトさんの気持ちがわかる。個性的なメンバーをうまくまとめて動かすのって、本当に大変だ。

「シンジロー先輩。それならワタシがやっておきましたよう」

　僕の左隣から控えめな声。

「おっ。きがきくなー。ありがとう、コノミ！」

「あと、カワハラ先輩のお仕事も少しだけ手伝わせてもらいました。文化祭のポスターの彩色、同じクラスに美術部の子が居るから、話を通しておきましたよう」

「ヨンキュウー」

「くすっ。カワハラ先輩って、いつもおもしろいですね」

　……いつのまにか、僕のそばにはコノミが居て、忙しい僕の仕事を何かと手伝ってくれるようになった。

　シンジローや、あのカワハラとすらすぐに馴染み、仲良くやっている。

「……よし！　あとはおれたちでなんとかなるから、ひと区切りして、おまえらは昼ごはんでも食べにいってこいよ」

　シンジローが気を使うように言った。「いいのか？」という顔をする僕に、視線で不器用な合図をよこす。

「(いいっていいって。ほら。コノミとふたりきりになってやれよ)」

「……じゃあお言葉に甘えて。行こうか、コノミ」

「ハイ！　どこへでもついていきますよう！」

　僕たちは屋上へと向かった。

　うす暗い階段を上がりながら、そっと手を繋ぐ。

　コノミは控えめながらも手を握り返してくる。

◆

　真夏の強い日差しが照りかえる屋上。

　小さなひさしが作るほんの少しの日陰を分け合うように座り、コノミが作ってきてくれた弁当を食べた。

　中身は僕の好物ばかり。なにげない普段の会話で、僕が言った話をしっかり覚えてくれていたらしい。

「美味い！　うますぎる！　こんなに美味い弁当食べたのは生まれてはじめてだよっ」

「くすっ。先輩おおげさですよう。ほんと、たいしたことのないものばかりなんですから……」

「いいや。本当だって。話したと思うけど、僕の家って、姉ちゃんと二人暮らしだし、姉ちゃんは看護師で忙しいからね。いつもコンビニとか冷食ばかりなんだ」

「……はい。それを聞いてから、ぜったい先輩にお弁当作ってこようって、そう思ったんです」

　その言葉に、僕は今まで味わったことのない感動を覚える。

　思えば、僕はそれなりに女の子にはモテるほうだった。でも、本当の意味でピンと来る子はおらず、恥ずかしながら女の子と付き合ったことがない。

　なのにコノミとは、出会ってすぐに、心と心で通じ合ったような、そんな感覚があった。

　この子に会うため、僕は生まれてきた。……そんな気持ちが。

「……コノミって、本当に僕の話をしっかり聞いてくれるんだな……」

「あ、ハイっ。ワタシって、口下手だし、話もうまくできなくて、先輩つまらないだろうから、せめて先輩のしゃべることは、ぜったいに聞きもらさず、しっかり聞こうと思うんです」

　そんないじらしい言葉に、僕はコノミを抱きしめたいという衝動にかられる。でも、恋愛経験のない僕は、ついためらってしまう。

「……話か。コノミにはぜひ聞いてもらいたい話があるんだ」

　アリバ。

　僕が今戦っている悪意のこと。

　そして仲間たちとのこと……。

「………………………………」

「会わせたいひとも居るしね」

「……………………ハヤトさんってひとですか？」

「そう。僕の兄貴分みたいなひとだよ」

　ハヤトさん、そしてナミさんに、ちゃんと「カノジョ」としてコノミを紹介したい。

　アリバや悪意のことを打ち明けるにしても、それからのほうがいい。

　ずっとそう思っているのだが、なぜかコノミはハヤトさんと会うことに消極的だ。シンジローやカワハラのときは全然そんなことなかったのに。

　僕だって、ふだんならハヤトさんみたいな年上の男に、自分の好きな子を会わせたいとは思わないだろう。だけど、コノミならと思った。

　そしてナミさん……。

　初めて見たときから、僕はナミさんに強くひかれていた。

　そしてアリバのメンバーに加入し、近くで時間を過ごすほど、憧れを強めた。コミネさんほど露骨な好意じゃないけれど。

　年上の女性へのひそかな憧れ、というのが近いだろう。正直、ハヤトさんがうらやましいと思った。

「……先輩……どうしたんですか……？」

「あ、ああ……ごめん。なんでもない……」

「あ。もしかして、他の女の子のこと、考えてました……？」

「う！　ま、ま、まさかっ！　そんなことなかって！　オレはコノミ一筋やって！！」

　思わず博多弁になってしまう。コノミはくすっとイタズラっぽく笑って、

「…………なあんてね。ジョウダンですよう」

「……………はは」

　女の子って時々すごく鋭くなるからコワイ……。

◆

　今日の仕事に区切りがつき、僕はコノミと並んで、カタギリ家までの路地を歩いた。

　空気を読まない人間爆弾のカワハラは、シンジローがうまく引き離してくれた。

　今日はハヤトさんから事件の連絡は来ていないけど、とりあえずカタギリ家に行くのが夏休みの日課になっている。

　ヤノさんたち大学生チームもみんな顔を出すものだから、連日、ハヤトさんの部屋は大勢がワイワイ、とても賑やかだ。

　けれど本当は、もっとコノミと一緒に居たい。このままみんなのところへ連れていければ……いつも考える。

「…………じゃあ、また明日な。コノミ」

　けど、明日になればまた会えるんだ。

「…………せんばい」

「ん？」

　コノミが名残惜しそうにするのはいつものことだけど、今日はいつもにも増して深刻な顔だった。心配になる。

「…………ワタシ、せんぱいに……言ってないことがあるんです……」

「…………厳しいという家のこと？」

　コノミは父子家庭で、ものすごく厳格な父親が居る、とだけは聞いている。ウチも姉と二人だけの家族だから、シンパシーを感じ、それでコノミとの心の距離が一気に縮まったというのもあった。

「…………いいえ、それもあるけど、それだけではないんですよう……」

「言って。僕じゃ頼りにならないかもしれないけど、コノミの問題は僕の問題でもあるから。ふたりで一緒に考えて、乗り越えよう」

「せんぱい……そんな……やさしいこと言われたら……もっと好きになっちゃいますよう……」

「いいよ。どんどん好きになってくれて。僕だってどんどんコノミのこと好きになってるんだ。それになんの問題がある？　かりにもし、僕たちの邪魔をしようとするモノが現れたなら……」

　ズバッ！　

　宙を切り裂くように右手を払った。

　オレンジ色の粉を散らしながら、流星のように炎が流れた。

「……僕が燃やし尽くしてやる」

　◆

　結局、今日は悪意との戦いはなかった。ハヤトさんの部屋で格ゲー大会したり、トランプしたり、パーティゲームで盛り上がりながらも、僕の頭の中はコノミのことでいっぱいだった。

　そして帰宅して ――

「……なーにタソガレちゃってんのー？」

　自宅の台所。

　すぐ間近にキレイな顔があってビクッと驚く。

　姉ちゃんが、口と口が触れるくらい近くから、僕を見ていた。

「ち、近いよっ姉ちゃん」

「いいじゃーん。わたし、あんたのこと好きなんだからー。あんたもわたしのこと好きでショ」

　姉はガバッと抱きつき、柔らかい身体を押し付けてくる。

　……そう。僕はいわゆる重度のシスコンだった……。

　今までマトモな恋愛ができなかったのも、この距離感のおかしい美人の姉の存在が大きい。

「…………ふーん。女の子のことか」

「………………………………！」

　どうして女性というのはみんなこう鋭いんだろう。それとも僕がわかり易すぎるのか？

「我が弟ももう１７歳。そろそろ、いろんなコとエッチしたい年頃かー」

「そういう問題発言はやめてよ、姉ちゃん……」

　東和高校の生徒会長として、下級生のコたちに憧れられている僕だけど、姉にイジられてるこんな情けない姿は、とても見せられない。

「それに、コノミは……そんなんじゃないんだ」

「ふんふん。コノミちゃんね。メモメモ」

「姉ちゃーーーーーん」

「ふふ。うそうそ。でも、あんたがそこまで思いつめるなんて相当ね。このわたしというものがありながら、そこまで惹かれるなら、ホンモノだわ」

「うん。コノミは…………特別だと思う」

「いい？　そんな子はなにがあっても手放しちゃダメ。命を賭けて、あんたの全身全霊のチカラ、すべてをもって、護ってあげなさい」

「…………姉ちゃん…………」

「そういう相手と、めぐり逢える人間ばかりじゃないんだからっ。結末とか、何が正解だとか、まわりのこととか、そんなの気にしちゃだめ。行けるとこまで突っ走るのよ！」

　姉ちゃんはくすっと笑った。この笑いが僕は好きだ。

「あーあ、と。わたしにも早くそーいうひと、現れないかなー。いいかげんオトウト離れしないと」

「それはそれでなんかイヤだ」

　思わず言った僕のオデコに、姉はチュッと軽いキスをした。

　ぴぽぽぽぽぽぽぽ。ぴぽぽぽぽぽぽぽ。

　突然、電話が鳴った。
　時間は夜九時。こんな時間に誰だろう？
　ものすごく嫌な予感に寒気がした。

　僕はおそるおそる電話に出る。

『…………………せンぱイ……………………』

「こ、コノミ…………？」

　その声を聞いたとき、電話がまるで氷のカタマリのように冷たく感じた。

　ヒステリックに笑っているような、哀しみにむせび泣いているような、不思議なコノミの声音。

　僕の心臓が強く鳴りだす。

『…………せンぱイ…………センぱい…………わタ…………し…………ググ…………ガ…………タシ…………モう…………だメですよう…………おとーさんヲ…………おとーさんガ…………はいキしょぶんにッテ…………シっパイさクって…………ナンども…………なんドモ…………もう…………イらなイっテ…………だカラ…………コロしテ…………コわシて…………』

「こ、コノミ！　どうした？　なにがあった！　しっかりしろ！　いまどこだ？　すぐ行く！」

　僕は、自転車のカギを拾い上げると、察したように強くうなずく姉に見送られ、表に飛び出した……！