【小説】神社の娘（第１１話 橘平、桜と友達になる）

「さーて、八神家に向かって出発だ～！！」

　向日葵のピンクのデコ軽に乗り、４人は八神家へ向かう事になった。

　橘平は家の車に乗る癖で、自然と後ろのドアに手を触れたが「きっちゃん、助手席だよ」と向日葵に声を掛けられた。

「いいんすか隣」

「家まで案内してよ。あんま覚えてない」

「あ、そーゆことですか」

　そういうわけで、橘平は助手席、桜と葵は後部座席に乗り込む。乗り込むと桜はすぐに、大きな猫のぬいぐるみを抱きしめた。

　車が発進した。ついに３人が八神家にやってくるのだ。　

　橘平は、葵たちの考えた言い訳を頭の中で反芻する。母との会話もシミュレーションし、反応パターンもいくつか考えた。

　考えれば考えるほど、心臓の鼓動が大きく、速くなっていく。体がおかしくなりそうだった橘平は、同乗者たちに話しかけて気を紛らわそうとした。

「そーいや、後ろの二人も向日葵さんの車ってよく乗るんすか？」

「うん、私はよく乗せてもらうよ。街へお買い物行くときとか」

「そーそー、さっちゅんは私としょっちゅうドライブデートね～」

　シートにもたれかかる葵は「俺は初めてだ」と答えた。桜がちっちゃい猫のぬいぐるみを葵の膝に載せる。

「まじっすか。桜さんはしょっちゅうなのに」

「向日葵の車に乗る機会なんてないし、派手過ぎて乗りたいとは思わないし。今日は仕方ない」

「は～これだから！」

　その後の話のなかで、葵も車を持っていることが分かった。黒の車らしいが、大学生の弟に昨日から貸してしまっているという。春休みで帰省中の彼は、それで友達と遊びになど行っているそうだ。

　桜は大きな猫のぬいぐるみを抱きしめ、絶えずにこにこで橘平と話し続けていた。ちっちゃい猫のぬいぐるみを握りながら、葵が声をかける。

「桜さん、楽しそうだな」

「だって私、いままで」

　同年代の子のお家に…と言おうとして、桜は橘平が自分にとって今、どんな存在か、なんという関係が適切なのかを自身の心に尋ねた。

　心は、彼との正解の関係は分からないと答える。でも、なりたい関係だけはハッキリしていた。

　友達。

　自由な時間を与えられず、友人を作ることはとうに諦めていた。けれど、橘平なら。

　初めてのお友達になってくれるかもしれない。

　友達になりたい。

　その気持ちが自然と桜の口から出た。

「お友達の家に行ったことないじゃない。初めてだから楽しみすぎて」

　先週は初対面、昨日は八神さんから橘平さん、そして今日は「お友達」。

　橘平は耳を疑った。桜は「お友達」と言ったのか。聞き間違いではないかと。ミラー越しに、「お、お友達？お友達って言いました」と桜に確認する。

　桜は無意識だった。心の声が漏れていたことに気づき、恥ずかしさと同時に後悔も襲う。勝手にお友達にしてしまった、と。

「ごめん、もしかして迷惑…」

「んなことない！俺もお友達になりたい！だから友達！！」

　橘平が助手席から振り向き、ぐーを桜に突き出す。桜もぐーを作り、橘平にこつんと当てる。

「わーい、ねえねえ葵兄さん、私、橘平さんと友達になったよ」

　両頬がりんごのように赤く、興奮している。その表情に、いつもの「申し訳ない」感情は含まれていない。純粋に嬉しさを表している桜だった。

　葵は微かだが、とても柔らかな温かい笑顔で「良かったな、桜さん」と返した。

「うん！！」

「桜さん、めっちゃもてなすからね！お茶淹れるよ！」

「ありがと～」

　桜は猫のぬいぐるみさらに、ぎゅむむと、抱きしめる。本物の猫なら窒息だ。

「え、ってか桜さん、友達んち遊び行ったことないの？」

「ほら私は外の学校だから、帰り遅くなっちゃうでしょ。それにバイクの免許取るまでは送り迎え付きだったから」

　超能力も案外不自由だが、歴史ある神社の跡取り娘も意外と不自由。桜の発言から、橘平はそう察した。

　八神家のような平凡そのものの家より、家柄が良くてお金持ちな家の方が楽しく暮らせる。というものではないのかもしれない。教科書や本の知識が世の中だと思っていた橘平は、彼らに出会ってから知る外界の出来事が、珍しくもあり、切なくもあった。

　知らないことを知ると、視界が広がり、世の中を見る目が明るくなる。しかし、そうではない側面もあるのだった。

　わいわいと話しているうちに、八神家の敷地が見えてきた。橘平は試験直前対策のように、言い訳をざっと復習する。試験まであと１分くらいの緊張感だ。

「く、車は庭に停めてください」

　橘平の不安とどきどきはピークを突き抜けそうだ。庭には飼い犬の大豆。人間は見当たらなかった。

　軽自動車を降り、玄関へ向かう。

　さあ、弁明？いや弁解？弁論か？と橘平は半分混乱しながら玄関を開けた。

「た、ただいまー！」

　若干声が裏返り、恥ずかしさも加わったためか、母が出てくるまでの時間が長く感じた。

「おかえり」

　実花が居間の方から現れた。彼らが目に入った途端、ピタリと動かなくなる。

「こんにちはー！息子さんのお友達デース！お邪魔しま～す」

　いの一番、背景に南国の花が見えるような明るい声で向日葵が挨拶する。続いて、桜、葵も挨拶した。

「……お、お友達？おおおお、お友達連れてきた？」

　やはり、今まで見たこともないタイプの「お友達」に、母も驚いたようだ。

「あああああ、う、うん、この人たちは」

「ど、どどど、どうぞどうぞ！上がってください」

　ごゆっくりー！と、母親は慌てた様子で居間に消えてしまった。

　身構えていた橘平は、拍子抜けだった。

「あ、じゃあどうぞ…」

　心臓が、頭が、破裂しそうなほど悩んだのは無駄だったらしい。普段から子供に深く介入しない親だが、それをより理解した橘平であった。

「言い訳の必要なかったな」

「いきなりお部屋行ってだいじょぶ？」

「え、なんで？」

「男子特有のヘンなもん置いてあったりしないの～？お掃除してきてもいいよ～？」

「期待してるよーなもんはありませんからっ！どうぞ！」

　つまんなーいとヘラヘラ笑いながら、向日葵は靴を脱いだ。

◇◇◇◇◇

　地区の集まりから帰って来た橘平の父、幸次は、庭に停まっている車を見て「お？」と足を止めた。

　ピンクのキラキラした車。幸次が毎日、職場の駐車場で見かけているものだ。

「うっそ、向日葵ちゃん？うちに来てるの？何用？」

　玄関を開けると、見慣れない靴が３足あった。

　橘平の足のサイズより大きいメンズスニーカー、小さめの運動靴、そして蛍光ピンクにリボン風のシューレースがついたスニーカー。幸次は確信した。３人の客人のうち一人は向日葵だ。

　居間では、実花がテーブルに折り畳みの鏡を置いて化粧をしていた。鏡にぶつかるほどの至近距離に自分の目を写し、アイラインを引いている。

　向日葵はここにいない。ということは２階、つまり子供たちといるのだろう。そう幸次は推測した。

「見たことない靴あるけど、誰か来てる？」

「まあ」

「金髪の女の子いた？」

「うん」

「橘平？柑司？」

「ぺー」

「へーあの子と友達だったのか。意外だなあ」

　向日葵と息子の関係を意外に思いつつ、あと２足も橘平の友達だろうと、幸次はそれ以上興味を持たなかった。

「ねえ、コーヒー飲みたいなあ」

「自分でやって」

　普段であれば、外から帰ってきてお茶を頼むと「はいはい」と淹れてくれる実花。今日は様子がおかしい。

　まず、出かけないのに化粧をする妻の姿を幸次は初めて見た。「家と近所はノーメイク。なんなら親戚の集まりだってそうしたい」の彼女が、幸次がいままで見たこと無いほど、必死に塗りたくっている。むしろ怖い。若いころ、幸次とデートする時ですらきっと、こんなに頑張ってメイクしていたとは思えないほどｍ力が入っている。

「…お化粧してどっかいくの？」

「は？！行かないけどお！？家の中にいるときは化粧しちゃいけないの！？」

「ああ、いや、いいと思う…」

「もー、話しかけないで！手元狂う！！失敗したら幸次のせい！！」

　実花が夫を呼び捨てするとき。それは、怒り、腹立ち…。

　触らぬ神に祟りなしと、幸次はとぼとぼと、台所へ向かった。

◇◇◇◇◇

　とんとんとん、と４人は階段をあがり、橘平の部屋へやって来た。

　彼の部屋はキレイでもなければ、汚くもない。本棚には漫画や子供の頃に買ってもらった図鑑、机には教科書とノートが積まれ、通学リュックが床に寝そべっている。ロボットや城の模型も飾ってあった。

「えーっと。飲み物持ってくるんで…とりあえず座っててください」と、橘平は折り畳み式の小さな丸テーブルを設置する。

　自分の部屋に同級生以外が来た。女の人は小学校以来かもしれないな。そう思いながら、橘平は再度下へ降りて行った。

　桜は言われたとおりに座るが、向日葵は立って部屋を歩き回っていた。葵も橘平の机などを眺めている。

　向日葵はベッド側の壁に飾ってある、ポスターのようなものを眺めた。どこかの国の美しい風景だ。青々と茂る木々、空など、美しい色彩で神秘的である。

「きれいな写真ねえ」

　桜も立ち上がり、そのポスターを観る。　

「どこかしら。ヨーロッパの方かなあ。ちょっとアジアな雰囲気も感じる。不思議な風景」

「ふーん、アイドルとか美少女キャラのポスターじゃなくて風景ね。きーちゃん、ロマンチストだわ」

「…ん？」

　桜はベッドに乗りポスターに近づいた。

「ポスター？うん、写真だよね？」

「どしたのさっちゃん」

　女子二人がそちらに興味を持っている間、葵は別のことに目を向けていた。

　八神のお守りだ。

　癖でよく書くと、彼は話していた。橘平の持ち物を観察してみると、通学リュックにあのマークが刺繍してある。ノートや教科書の表紙の端の方にも書かれている。

　女子たちが気づいたかは分からないが、玄関の靴箱の上に、あの模様が書かれた小さな札が貼られていた。おそらく、敷地内にたくさん見つけることができるだろうと葵は予測した。

「すんません、ドア開けてくれますかー」

　扉の近くにいた葵が開ける。橘平が温かいウーロン茶と茶菓子をもって入って来た。キャンディーチーズや個包装のクラッカー、一口大のせんべいなどが丸い皿に詰まっている。

　みなで小さな丸テーブルを囲み、橘平が八神家について説明を始めた。

「おそらく、蔵とか倉庫とか探すと思うんですけど、うちは分家なんで特別なものは何もないんです。この家と庭だけ」

「うんうん、かちょー次男だもんね」

「よく知ってますね」

「お茶友だから」

「つっても、すぐ隣が本家です。うちと本家の仕切りって特になくて、ほぼ同じ敷地。自由に行き来できます。あ、しいて言えば、ちょっとした植木とか花がありますけど」

「じゃあ、本家の方に姿を見られても、怪しまれることはないかしら？」

「たぶん。本家の裏口から山の方に出られるからさ、よく友達と本家通って遊びに行ってたし」橘平はウーロン茶を一口すする。「それに本家っていってもさ、じいちゃんとばあちゃんしか住んでないから。そんなに心配しなくても大丈夫だと思う」

「他のご家族は住んでないんだ」

「あー、おじさんたちがいたけど…嫁姑問題でちょっと。じいばあがいなくなったら本家に住むかもってさ。ああ、近くにはいるんだけど」

「うーん、どこんちも家族トラブルはあるねえ」

　かさり、と向日葵がチーズの包みを開けながらしみじみ言った。

「二宮家もあるんすか？」

「まあねえ。例えば私は兄貴が超嫌い」

「兄貴。お姉ちゃんだと思ってた」

「なのにあいつと同じ職場！課！入職からずっと異動願い出してる。受理されない、辞職すらできないのは分かってるけど出し続けるよ。いつか離れられるはず」

　誰とでも仲良くできる人、家族仲もよさそう、という印象だったので、橘平は意外だった。

　職場から離れられないのは、村の引力、「なゐ」のせいだろう。

「嫌いでも、せめて出勤したら挨拶くらいしろよ。ほんと」

「あーやだやだ、休日にあいつの顔なんて思い出したくない！ってか葵に言われたくない！」

　早く話題を変えたほうがよさそうだ、と橘平は察した。

「えー、とりあえず敷地を案内します！」と立ち上がった。

　３人もそれぞれ立ち上がる。向日葵と桜はコートを羽織り持ち物はスマホのみという恰好だが、葵はメッセンジャーバックから３０センチくらいの細長いものを取り出し、腰の後ろに下げた。

「なんですかそれ？リコーダー？」

「短刀。なんでリコーダー持ってくんだ」

　橘平は心配しすぎではと思った。しかし桜を全力で守るには、注意も準備もしすぎるほどがいいんだ、と考え直した。

　どんな時でも非常時を想定し、しっかり準備する葵。

　明るい笑顔で場を和ませる向日葵。そして怪力。

　では、橘平が桜のためにできることは何だろう。今すぐ思いつかないけれど、早急に見つけたいと願う橘平だった。

◇◇◇◇◇　

　八神分家の裏に周ると、すぐ本家が見えた。話通りにちょっとした植木や花があり、すんなり敷地内に入れた。

「八神本家は一宮とか他の本家みたいに立派じゃないんで、敷地って言っても狭いです。探すところもそんなにないと思うんすけど。家になければ…山…？」

「げー、山はごめんだよ」

　向日葵の言うように、この敷地内で早々になにか手掛かりがみつかれば。みな思いを一つにするのだった。

　橘平の家側の本家の敷地には、木造の古い物置小屋があった。

　桜がその壁を眺めていると、あの模様を見つけた。

「物置小屋の壁にお守りのマークがある」

「うん、どの建物にも基本的に彫ってある。うちも基礎と、壁のどっかに彫ってあったな」

「橘平君の持ち物にも書いてあったな」

「え、見たんですか！？」

「見えたんだよ、失礼だな」

「あ、すんません。はい、前も言ったと思うんですけど、いろんな物に書いてます。なんか落ち着くんで」

「八神家で大切に受け継がれてきたものなのね。じゃあ、この小屋入ってみていい？」

　と、桜が物置を指さす。

「どーぞどーぞ。大したものないし、めちゃくちゃちらかってるけど…」

　それなりの広さを持つ物置小屋の中は、工具類や農作業用の道具が置かれていた。そのほか、使わなくなったと思われる家具や置物、コマや凧などの玩具、多種多様、雑多に物が置かれていた。

　予想以上に埃や土なども付いており、橘平は人数分の軍手と、女性陣には「俺ので申し訳ない」と自身のジャージを羽織ってもらった。桜は袖をまくるほどであったが、向日葵はそこそこといったサイズ感だった。

「葵さんにエプロン持ってきたんすけど…」

　橘平は家庭科の授業で使っているエプロンを持ってきた。しかしどう見ても、葵には小さい。

「いいよ気を使わなくて。別に汚れていいし」

「すんません、うちに葵さんに合うものはない…」

　何がヒントになるかわからない。その姿勢で、４人は道具、小屋の床や壁など、隅々まで丁寧に観察したが、これといったものは見つからなかった。

　橘平がスマホで時間を確認する。すでに１２時をまわっていた。

「そろそろ昼にしませんか？母さんが焼きそば作ってくれるらしいっす」

　ということで家に戻ると、実花が玄関の開く音を聞きつけて飛んできた。

「みなさん、お昼にしますか！？」

「おおう、うん、お昼食べる」

「すぐ作るわね！」

「ありがとう。じゃあ、みんな上で」

「居間で召し上がって、みなさん」

　真っ赤な口紅の実花が、４人を居間へ誘う。

「えー、俺の部屋」

「居間にいらっしゃい」

　ゴールドのラメが異様に目立つ実花の瞼。母の体全体から発せられる強い圧力に息子は屈した。

　橘平は母が焼きそばを焼く隣で、お茶をいれる。

「化粧してるけど、どこかいくの？」

　家の中で実花が化粧をしている。珍しいことであった。

「行きませんよ、橘平さん。家の中で化粧しちゃいけないのかしら」

　いつもより濃いめのメイクに、変な言葉遣い。橘平は気持ち悪さを感じた。

「ああ、いや、いいと思う…」

　実花はダイニングテーブルのいわゆるお誕生日席に座り、４人が焼きそばを食べる姿をウキウキと眺めていた。

　あっちへ行けとも言えず、居心地の悪い橘平であった。

◇◇◇◇◇　

　焼きそばを食べ終え、また物置小屋探索を再開する。橘平は軍手をはめながら「なんかすいません」３人に謝った。

「ええ？なにが～？」

「母さんがずっとみんなのこと見ててさ…食べにくかったですよね。どうしたんだろ。いつもと違う」

　向日葵が橘平の肩を抱き、にやにやっと話しかけた。

「ママさ、息子の彼女が来たとでも思ってうれしーんじゃない？」

「か、彼女！？」

「そー！しかも、こんなにカワイイ女子が二人よ？どっちかしらって思うじゃなーい？それを観察してたんじゃね？」

　橘平は無言で向日葵を見つめる。

「…何？」

「向日葵さんとは思ってないっすよ、さすがに」

　こいつ、と向日葵は橘平の頬ををむにゅむにゅもんだ。

　物置小屋にはやはり、封印に関係しそうなものは無さそうだった。

　という事で、4人は今、蔵の前にいる。

　小屋の方はただ古いというだけであたが、こちらはこじんまりはしているものの、歴史がありそうな作りだった。

「一宮の蔵と同じくらい古そう」

「おー、ここならなんか手掛かりありそーじゃん！」

　蔵の和錠にも、鍵穴の中心にお守りの模様が入っていた。橘平は鍵を差し込むことなく、解錠する。

「え、カンタンに開いちゃうの？」

「さっき言ったように、うちは立派じゃないんで。盗むものなんてないから鍵は飾り。蔵っていうかこっちも物置」

　橘平と葵が、重い扉を手前に引いた。

「こっちも散らかってるんですよ…」

　蔵の中には段ボールや木箱、葛籠など、さまざまな年代の入れ物が山積みになっていた。

「もー、すぐ詰め込むから…主にじいちゃんとじいちゃんとじいちゃん…」

「じいちゃんしかいないんかい」

「そーなんすよ」

　ほこりもうっすら舞っている。

「気を付けてくださいね、段ボール落ちてきてじいちゃんが下敷きになったことあるんで」

　向日葵は蔵の中を見回し、うんざりしたように言う。

「うへえ、これ一個一個開けて…絶対今日じゃ終わんないじゃん」

「八神さんちに悪いから、夕方には退散しないといけないしな」

「とにかく、できる範囲で探しましょう！うん！」

　桜が早速、蔵の奥のダンボール箱を開け始めた。段ボールからはアルバムや小学校の教科書、橘平兄弟が着ていた幼児服など、比較的最近のものが次々とでてきた。

「木箱とか葛籠開けたほうが何か見つかりそうっすよね？段ボールどけられないかな…」

　古い入れ物の上に次々と新しい入れ物が置かれていったのだろう。年代物の箱の上には何箱ものダンボールや袋やらが無造作に積まれている。

「そうだな…段ボールは開けないで降ろしていくか」

「あー、じゃあ、どこかスペース作ってですよねぇ…」

　そんなことをしていたら、この日は段ボールの位置替えで終わってしまったのだった。

　彼らは部屋に戻り、次の土曜日にも八神家に集合することを決めた。

◇◇◇◇◇　

　帰り際、彼らは挨拶をしたいと、橘平の両親がいる居間に顔を出した。

「あ、八神かちょー！今日はありがとうございました～！ん、きむち？」

　八神夫妻はダイニングテーブルの上でキムチを仕込んでいた。　

「おお、向日葵ちゃん。そ、キムチ。あれ、葵くんもいたの？」

「今日はありがとうございました。お母さん、焼きそばご馳走様でした。美味しかったです」

　葵に声をかけられた実花は「ひゃっ！」と小さな声を上げ、「そんなそんな…あ、あんなもんで…」もじもじしている。

「めちゃ美味しかったですよ～キムチもおいしそ」

「ありがとう。美味しいわよ」

　幸次は「ええと、そちらは…」と、向日葵の後ろに半分隠れている桜に目をやった。

「い、一宮桜です。今日はありがとうございました」

　桜が90度を超える深いお辞儀をした。ぺこり、と音がしそうな可愛らしい動きだ。

「いちのみや？」

　幸次が黒縁メガネの弦に手を当てる。

　葵がすかさず「橘平君のお父さん、お母さん、お願いがあります」と切り込む。「一宮桜さんが遊びに来たこと、黙っていていただけますか？」

「ほんと、すいません！誰にも言わないでもらえると超助かります！」

　長年村に住み、役場にも務める幸次。一宮家の特殊性は多少、察するところがあった。

「…うん。そもそも言う人いないから、安心して」

　桜が土下座する勢いのお辞儀で、感謝の意を表した。

　彼女は友達の家へ遊びに来たことを周囲に隠さねばならない。橘平は不思議に思うと同時に、「おかしさ」を感じたのだった。

「じゃあ、おじゃましたしたー！帰りマース！」

「また役場でね。これからも橘平と仲良くしてやって」

「もちですよ！きっぺー君、私の舎弟なんで～また来ますねっ！」

「え、舎弟！？」

「違うの？舎弟になったんちがうの？」

　確かに昨夜、橘平は「舎弟」として雑用でもなんでもやると発言した。

「良かったな、きれいなお姉さんができて」

「はは…」

「は！お母さま、今日は何も持ってこなくてほんとすいません！こんどお、超おいしいもん持ってきますね！」

「あらお構いなく。また来てね」

　実花は向日葵ににこやかに返しつつ、横目で葵を捉え「また…」と囁いた。

◇◇◇◇◇　

　愛犬の大豆とともに、橘平はピンク軽の前までやってきた。

「橘平さん、今日は本当にお世話になりました。また来週もお邪魔することになって、ご迷惑かけてしまうけど」

「迷惑なんて全然！いつでも気軽に来てよ！だって」

　大豆は桜のことが気になるのか、顔や体を彼女の足に擦り付けている。

「友達んちなんだから」

　今、橘平の前にいる桜は、向日葵にも葵にも、今まで見せたことがない表情をしている。

　その感情のまま、桜は帰って行った。

　彼らとの入れ違いのように、橘平の弟、柑司が自転車に乗って現れた。

「お帰り。どこ行ってたの？」

「タカんちで遊んでた」

　桜さんも自転車で、バイクで、徒歩で。自由に友達の家に遊びへ行けるようになったらいいな。

　橘平は夕陽にそう願った。

◇◇◇◇◇

　橘平が部屋に戻り、ベッドへ横になりかけた、その時。

　扉が勢いよく開いた。扉は壁に当たって、どばんだが、がごんだか、聞いたこともない音を立てた。

　現れたのは鬼のような形相の実花。橘平に早口でまくし立てる。

「橘平、いつの間に葵クンと友達だったの？いつから？なんで教えてくれなかったの？言わなきゃダメじゃない」

「へ？」

「また来る？」

「あー」

「来るの？」

「た」　

「来るんだね？来るときは絶対教えてね、今日ノーメイクだったでしょ私。あのね、あおい、いやね、お客さん来るときはお化粧しないといけないのよ。子供だからわかんないと思うけどつまりね…」

　いきなり何の話をしているのか。橘平はちんぷんかんぷんだったが、話の冒頭を思い出した。

―いつの間に葵クンと友達だったの？

　そう、実花が突然メイクしたり、変な話し方になったり、挙動不審だったりしたのは「葵」がいたからだったのだ。息子の彼女が来た、ではない。

　べらべら続く「お叱り」を橘平が遮る。

「母さんって葵さんのこと知ってるの？！」　　

「当たり前でしょ！みんな知ってるわよ！」

　向日葵同様、彼はある意味村ではとても目立つ。今のは愚問であったと橘平は軽く反省した。

「いつから知ってる？お嫁に来た時から？」

「そんなすぐじゃないわよ。親戚と近所の顔覚えるので精いっぱいだったしさ。ってかそん時、葵クンまだ小さいし」

　子育てで他の子なんか気にする余裕なかったし。と苦労もにじませた。

「ちゃんと認識できたのは、葵クンが中学、いや高校生の頃かなあ。すっごいかっこいいが子いるのは知ってたのよ、噂でね」

　実花はベッドに腰かける。

「で、きっぺーが小学校入ったでしょ。中高も近くにあるじゃない、そこでさ、見ちゃったわけよ」

　その時の光景、そして胸のときめきを思い出しているのだろう。実花の瞳がきらり、と光る。

「一瞬で分かったわよね、噂のかっこいい子」

　橘平が葵の事を知っていたのも、学校の女子が彼について話していたから。大人の間でも噂になっていたのだ。

「大学卒業後は役場でしょ。もー、わざとお父さんの弁当をカバンに入れないで役場に届けたわよ、何回か」

「ええ、マジで」

「マジマジ！こないだもやった！はー、橘平のおかげで超至近距離で会えちゃったあ。ありがと！」

　鬼の顔がアイドルに恋する乙女に変わる。

　葵への憧れを隠すことなく語る母の姿に驚きながらも、橘平は内心複雑でもあった。

「父さんいるのにさ、葵さんにきゃーきゃーしていいの？」

「アイドルよアイドル。別に浮気じゃないんだからさ、いーじゃない。かっこいい人見るのってねえ、きゅんとして心にいいのよ」

「きゅん？とうさん…」

「子供にはいえないこともあるのよ！！」

　いままで葵ファンであることなんて全然気取らせなかった。といいよりも、橘平が母にそこまで興味がなかっただけかもしれなかった。

　これまでの話からすると、葵は多くの女性から好意の目を向けられている可能性がある。

　彼の外見からすればわかりそうなものを、橘平は考えもしなかった。向日葵にはたくさんのライバルが立ちはだかっているのだ。

「でもさ」

　橘平がライバルのことを考えていると、実花が特大のため息をついた。

「絶対彼女いるよねえ、あんなかっこいい子」

「……いたら何？」

「アイドルに恋の噂が立ったら、ファンはざわつくでしょ…」

　芸能人でもあるまいしと思うが、ルックスだけ見れば全く劣らない。むしろ葵の方が勝っているかもしれなかった。

「あれれ、でもさでもさ、この辺に葵クンに釣り合う人いる？」

「それは」

「いないや！いない！うん、まだ彼は私のアイドルだわ」

　一緒に来ていた向日葵と桜は、葵にとっての「そういう人」には全く見えなかったらしい。

　頑張れ向日葵さん。

　桜の自由とともに、向日葵が多き障害を乗り越えられるようにも願う橘平であった。