雨の日の水溜りで遊んだのはいつの頃だろう【17】
雲を掴むような話だろう。
誰だってそうだ。
自分のことを誰も彼もが、一日だけしか覚えてくれないなんて、そんなことを言われても、はいそうですか、と即答できないだろう。
ところが、葉子は違っていた。
「まあ、そうなのですのね」
「驚きましたか?」
「驚きましたわ」
「でも、そんな風には」
「とっても驚きましたのよ」
「ちっとも驚いているようには」
「どきどきしてますのよ。ほら」
葉子は、僕の手を取ると、自分の胸に当てた。その動きは滑らかで素早く、躊躇いがなかった。
僕は腕を引っ込めることもできなくて、葉子の胸に手のひらを当てた。
「ほら、ね、どきどきしてますでしょ」
「はい」
どきどきしてるのは僕の方だった。
「どうしてですの?」
「人が、僕を忘れてしまうことがですか?」
「はい」
「わかりません」
「どうしてですの?」
「葉子さんだけが、僕を忘れないことが、ですか?」
「はい」
「わかりません。いえ、むしろ、僕がお尋ねしたいことです」
「どうしてなのか…私もわかりませんわ。だって、そうなのですもの」
「そうですよね…」
「誰かに覚えられても一日だけなんて、私には耐えられませんわ…。ても、耐えるしかない…そう思って、今まで生きていらしたのね…」
「それが定めなら、仕方ないな、としか」
「諦めて生きていらしたのね…」
「どうでしょう、諦めてなのかどうか。いつの間にか、そうなんだと思っていただけですよ」
「ご両親は?」
「皆と同じです」
「どうやって…いえ…これ以上お尋ねするのは、興味本位、好奇心になってしまいますわね…。ごめんなさい…」
「あ、いえ、構いません」
「でも…」
「実は、漠然としているのです」
「漠然と?」
「いろいろとあった筈なんですが、靄がかかったように、曖昧な記憶しかないのです」
「お育てになるのに、支障があったのでは?」
「きっとそうでしょう。今日可愛がった赤ちゃんが、翌日は見ず知らずの赤ちゃんになってしまうなんて、親にとっては悪夢だったと思います」
葉子は頷いた。
「捨てられてもおかしくなかったと思っています」
葉子の瞳が潤んだかと思ったら、涙が溢れ始めた。
僕は慌ててハンカチを取り出して、葉子に渡した。
「ありがとうございます…みっともないですわね…泣きたいのはあなたなのに…」
「泣いてくださって…なんと言えば良いか…僕の代わりに…」
葉子は鼻をぐすぐすとしながら言った。
「こんな数奇な運命を背負っていらっしゃったのね…」
「数奇かどうか。でも、そうなのでしょうね、数奇…思っていませんでした」
「だからですのね…」
「何がでしょう?」
「明るくて穏やかで温かいのに…深い悲しみが目の奥に沈んでいらっしゃるの…」
「葉子さん」
「初めてお会いした時、思いましたの。なんて悲しい目をしている方だろうって」
僕は黙って聞いていた。
「気になって…それから、時々、見ていましたのよ?あなたに気づかれないように」
葉子はハンカチで頬を拭った。
「気づきませんでした」
「あなたより先に、私が見つけましたのよ、あなたのことを」
「あれは…そう、桜の花が満開の頃、何十人もの新入社員の中で、一人だけ、髪が短い女性がいました。葉子さん、あなたでしたね」
「まあ」
「覚えていますよ」
「お恥ずかしいですわ」
「飛び抜けて可愛くて、元気で明るい人だなあ、と思っていました」
「もう。およしになって。恥ずかしいわ」
「わかりました」
「もう。目も隙もありませんわ。最初から目をつけていらっしゃったのね?」
僕は笑った。
葉子も笑った。
「葉子さん、寒くありませんか?」
葉子は僕のパジャマを着て、毛布にくるまっていた。
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