『第43話』任存城防衛戦：戦勝祝いの裏で

　その夜、任存城にて戦勝祝いが行われた。

　任存城は歴史ある山城で、敷地も城館も広く、内装もそれなりに趣向が凝らされている。
　軍事施設としての能力のみを追求した周留城とは違い、客を招いても恥ずかしくない造りになっている。

　兵は城の外で陣を組み、見張りを立たせて休息している。
　唐軍を退けたとはいえ、袁孟丁も、蘇定方もまだ生きているため、完全に気を抜いて休む者はいない。

　その間、彼らを率いる将たちは、城館の大広間にて酒宴を行っていた。

　宴を仕切る席に座っているのは黒歯常之だ。

　本来なら城主の遅受信が座る席だったが、遅受信は逃げる袁孟丁を追っている途中で矢に射られ、落馬して負傷していた。
　大事にはならなかったが、安静が必要ということで、代わりに黒歯常之が諸将を労うこととなった。

「本日の戦、皆様におかれましては、唐の軍勢を退ける見事なお働き、まことに感謝いたします」

　盃を持った黒歯常之が挨拶を行う。

　一同は広間で向かい合って列を作って座り、黒歯常之はその最奥に座っている。

「城主の負傷という憂き目には遭いましたが、城を包囲していた袁孟丁、援軍に駆けつけた蘇定方をともに敗走させたのは、我らの力に他なりません。今宵は酒とともに、存分に疲れを癒していただきたい」

　挨拶を締めくくり、黒歯常之は盃を掲げた。
　諸将も自分の盃を掲げ、乾杯した。

　この広間にいるのは倭の将だけではなく、百済軍の佐官、つまり将に準ずる位の人間も参加している。
　両軍の参加者を合わせれば、三十人を超える。

　中でも勢いよく酒を飲み干しているのは、遅受信とともに籠城していた佐官たちだ。

　何日にも渡って昼夜問わずに城を攻められ、飢えに苦しみ、少なくない味方が死んだ。
　そのため彼らは勝利をひと際喜び、酒を飲む調子は早い。悲しみを紛らわすというよりも、やっと解放されたという想いから来る反動だった。

「一時はどうなるかと思ったが、袁孟丁め、尻尾をまいて逃げていきおったわ！」

　ある百済の佐官が言い出すと、つられて別の人間が「そうだそうだ」と返した。

「豚のように肥えたあの男が、我らの城を囲んで籠城するなど、物笑いにもならんぞ！」

「それに見たか？ 袁孟丁は我らの逆襲に怯え、逃げる途中で崖から転げ落ちていた。あの姿は、肉屋に捨てられる豚と同じだったな！」

　よほど鬱憤がたまっていたのか、百済の男たちは盛大に酔って笑い転げる。

　一方で、倭の諸将は静かに酒を飲み、料理に口をつけていた。

　こういった酒宴に慣れていないというのもあったが、今日の倭軍は蘇定方と戦っていた。

　大慌てで逃げた袁孟丁とは違い、蘇定方は反撃の力を残しながら、疾風のごとく撤退した。
　それを肌で感じた倭軍としては、勝った気分に浸れなかった。

　それに今夜も油断できない。
　まだ蘇定方の軍が近くに潜み、夜襲をかけてくる可能性も捨てきれない。
　戦闘が終わった後、蘇定方がいた陣を訪れても誰もいなかったが、あれほど機動力のある軍ならば、離れた山の中から再び現れることもあるだろう。

「……そういえば、博麻どのはどうされた」

　黒歯常之が言うと、倭の一同が薩夜麻の隣を見た。

　言われてみれば、博麻はそこにいなかった。
　人数分の酒と料理は用意されていたが、末席の一人分だけ余っていた。

「疲れていた様子だったので、休ませております」

　薩夜麻はそれだけ答えて、酒を一口飲んだ。

　今や事実上、薩夜麻の右腕として見られている博麻がいない。
　倭の諸将と黒歯常之はそれを不思議に思ったが、薩夜麻は何事もなさそうに静かに酒を飲み、料理を口にしていた。
　兄貴には触れないで、そっとしてほしいという態度だ。

　それから宴は何事もなく終わり、黒歯常之がお開きの宣言を下し、将たちはそれぞれの陣に戻っていった。

　宴が終わり、城も、その周囲も静かになった。
　男たちは、今日も殺し合いを生き延びたことを感謝しながら、眠りに落ちた。

　城を出て、少し斜面を登れば、山の頂上に至る。
　山の頂上には小さな広場があり、木は伐採されている。
　そして反対側の斜面に落ちないために、膝の高さまで石が積まれている。

　この広場に立てば、綺麗な月が見える。
　木にさえぎられない、隠れた絶景だ。

　博麻はそこにいた。
　景観を楽しむわけでもなく、ひたすら虚空へ斧を振っていた。

　十一月の夜は冷える。
　風は冷たく、乾ききっている。

　しかし博麻は上半身をさらけ出し、汗をしたたらせながら、浴びかかる冷たい風を切り裂くように、激しく斧を振り回していた。
　型どおりの素振りではなく、見えない何かに向かい合っているような、鬼気迫る動きだった。

　彼のそばにラジンはいない。
　彼女にも「一人にしてくれ」と言って遠ざけて、ここで黙々と素振りしている。

「ここにいたか」

　斜面の方から声が聞こえた。
　博麻が振り向くと、斜面を登って来た人間の姿が、少しずつあらわになっていく。

　現れたのは黒歯常之だった。
　鎧を脱いだ、ゆったりとした着物姿だ。

「宴にも現れず、こんなところで稽古とはな」

　黒歯常之が話しかけても、博麻は何も答えず、目を背け、素振りを再開した。

　しばらく博麻の動きを見てから、黒歯常之は失笑した。

「気を紛らわせたいのか。健気な男だな」

「なんだと？」

　博麻が手を止め、顔を向けてきた。

「大勢を殺したという恐怖を忘れたい。自分の中にある、嫌な気分を振り払いたい……言葉を発さなくても、見ればすぐにわかる」

　それから黒歯常之は笑い声を上げた。

　何がおかしい、と博麻は思った。
　黒歯常之がどれほど戦を経験したか知らないが、今の自分が抱えていることを笑うなど、ひどい侮蔑だった。

「そういうあんたは、どうなんだ」

　博麻はひたいの汗を手首でぬぐってから、黒歯常之に近づいた。

「今ここで、恐怖を味わってみるか」

　双斧を握って近づく博麻が、にわかに殺気立つ。
　その瞬間、にやっと笑いながら黒歯常之は飛び退いた。

　博麻が鋭く踏み込み、右の斧を振るう。

　直前まで黒歯常之が立っていた空間を、斧の刃が切り裂く。
　一太刀目はかわされたが、博麻は気にせず構え直した。

「くくっ、そう来なくては」

　楽しそうにつぶやく黒歯常之に、博麻の苛立ちは強くなっていく。

　この男の意図は読めない。

　自分に対してなんらかの興味は抱いているらしいが、腹の中に何を抱えているのか、見当がつかない。
　それとも深い意味はなく、悩む姿を面白がっているだけなのか。

　それでも博麻は斧を納めない。
　挑発めいた態度に引っかかる自分も自分だが、少なくとも黒歯常之という男に一泡吹かせてから、斧を納めようと決めた。

「怖くなったら、さっさと逃げてみろ。それとも、あんたが健気な態度で謝ってみるか」

　黒歯常之は微笑みながら首を振った。

「逃げるなんてとんでもない。このまま相手をさせてもらおう」

　黒歯常之は武装していない。
　鎧はもちろん、刃物すら持っていない。

　それでも黒歯常之は指を何度か曲げて、かかってこいという合図を見せてきた。

「そうか。後悔するなよ」

　再び博麻は踏み込む。今度は斧を下に構え、胴体を斬り上げようとした。

　黒歯常之は半身になって、それをかわした。
　そして彼が足をぱっと上げると、棒状の物体が博麻の目の前に現れた。

「なっ」

　博麻が声を上げた時には、手遅れだった。
　黒歯常之は足で持ち上げた棒状の物体をつかみ、そのまま博麻のみぞおちを突いた。

　みぞおちを突かれた博麻は後ろへ吹き飛ぶ。
　とっさに自分から後ろに飛んだが、それでも激痛が走った。

　吹き飛んだ博麻は、そのまま急斜面に落ちていった。
　枝を折りながら転げ落ちて、バキバキという音が立て続けに鳴った。

　それを見た黒歯常之はさすがに心配になり、急斜面に近づいて、その下をのぞきこんだ。
　しかし彼の眼前に、木の枝が飛び込んできた。

「うおっ」

　すぐさま身を屈めてかわしたが、その間に博麻が斜面を駆け上がり、上にいる黒歯常之に飛びかかった。

　黒歯常之は避けられず、博麻に組み敷かれる体勢になった。
　彼は地面に倒され、上には二本の斧を握った博麻が乗っている。

「わかった、わかった、俺の負けだ」

「……なんだと？」

「そのままの意味だ。俺が降参して、お前が勝った。それだけだ」

　この諦めの言葉に、博麻は釈然としない想いもあったが、戦う気がなくなった相手を痛めつける趣味もない。

　しぶしぶ立ち上がって黒歯常之を解放し、斧を納めた。
　黒歯常之も立ち上がり、着物についた土を払った。

「博麻よ、少しは気が晴れたか？」

「は？」

　黒歯常之は薄く笑い、博麻は眉をひそめる。

「部下からもよく言われることだが、俺は気遣いが苦手だ。相手が困っていようと、傷ついていようと、関係なしに思ったことをそのまま口にしてしまう。今のお前にも、同じことをしてしまった」

「あんたの場合、知ってて直さないだけでは？」

「それもある」

　開き直った黒歯常之を見て、博麻はため息をついた。

　それから二人は無言だった。
　博麻はみぞおちを手で押さえていたが、ふと、自分のみぞおちを突いた物体が気になった。

「さっきの、あんたが地面に伏せていた武器はなんだ？」

　博麻が問うと、黒歯常之は草むらの近くに転がっていた長柄の武器を拾った。

「これだ」

　夜だったために、はじめは固い木の棒かと思ったが、黒歯常之がその物体を掲げると、先端に大きな刃が付いた武器だとわかった。

「なんだ、これは」

「斬馬刀という。その名の通り、馬ごと敵を叩き斬るための武器だ」

　黒歯常之は斬馬刀を振り上げ、誰もいない場所に向かって素振りした。
　重く、それでいて、激しい風切り音が鳴った。

　それを見ていた博麻は、ある事実に気づいた。

　黒歯常之がその気になれば、刃がある方で博麻の胸を突くこともできた。
　わざわざ博麻を挑発し、地面に伏せておいた斬馬刀を使ったということは、前もって刃がある方を手前にして置くこともできたはずだ。

「俺が挑発に乗るのも、予期していたのか」

「そうだ」

　答えた黒歯常之は、構えていた斬馬刀を持ち直し、石突きを地面につけた。

「博麻、少しばかり俺の話に付き合ってもらって良いか」

　丁寧に断わりをもらおうとする黒歯常之に驚きつつも、博麻は「ああ」とうなずいた。