『第57話』同時攻撃作戦：熊津城内の戦い

「うむ、お前が城壁を登りきったら、腕に立つ部下も続けて潜入させる。油と火種も渡しておくから、盛大にやってくれ」

「承知したよ」

　ラジンは黒歯常之の側近から油壷と火打石を受け取り、それを腰に結んだ。
　策を知らない百済兵が気づいた時、ラジンは猫のように兵の間を駆け抜けていった。

　敵味方が城門に集中している隙を突き、彼女は城門から少し離れた場所にハシゴを立てかけた。

　近くにいた唐兵がハシゴを倒そうとする。
　しかし黒歯常之の放った矢が、唐兵の首に突き刺さる。
　もう一人の唐兵が駆けつけようとしたが、一瞬早くラジンの剣が届き、ハシゴを押し飛ばそうとした唐兵の指が飛んだ。

　ラジンはそのまま城壁に到達、指を切り飛ばした唐兵にとどめを刺し、続いて群がる唐兵たちを斬り捨てる。

「黒歯常之どの！」

　ラジンは城壁の下にいる黒歯常之の方に振り向いた。

「約束は守る！ あなたも、筑紫隊を救ってくれ！」

「ああ！ ……お前たちも行け！ 城を火の海に変えてこい！」

　黒歯常之の命を受け、屈強な百済兵たちがハシゴに飛びつく。

　ラジンはその間も唐兵たちに襲いかかった。
　城を占拠するには多くの兵を必要とするが、城内を荒らして燃やすだけなら、少人数が潜入して短時間で達成できる。

「どけ！ どけぇえっ！」

　ラジンは唐兵たちを斬りつけながら城内を駆け抜ける。

　熊津城の中も、周留城と大して変わらない造りだった。
　城壁の内部は広大な敷地となっており、そこに陣幕や城館などが建っている。

　大半の唐兵が城外にいるとはいえ、数人のラジンたちからすれば、城内に残っている唐兵たちは大集団だ。
　まともに戦えば囲まれて殺されるだけなので、足を止めずに走り回ってかく乱するしかない。

　後ろに振り返れば、黒歯常之の部下たちも走りながら武器を振り回している。
　一人一人がなかなか腕利きらしく、下手に囲まれて殺される者は今のところいない。

「死ね！ 小僧っ！」

　一人の唐兵が槍を突き出してきたが、ラジンはそれをかわし、すれ違いざまに首筋を斬った。
　太い血管をきれいに切断されたことで、唐兵は鮮血を噴き出して倒れた。

　ここで余計な時間を割くわけにはいかない。
　こうしている間にも、ラジンたちに気づいた唐兵たちが陣幕や厩舎から顔を出し、武器を取って迫ってくる。

　あくまでラジンの目的は、博麻と薩夜麻を助けることだ。
　敵兵一人一人に構っている暇はなく、なるべく大きな建物に火を点けて、城外の唐軍の目を惹きたいところである。

　ちなみにラジンが腰にぶら下げている油壷は二つのみで、一つとして無駄にはできない。

「あれか！」

　ひたすら奥へ走ってきたラジンの目に、ひと際大きな城館が映った。

　間違いなく城の本丸と呼ぶにふさわしい。
　戦時中でどこまで役に立つのか微妙だが、あの城館に火の手が上がれば、城外の唐軍も慌てふためくだろう。

　ラジンは最奥の城館に狙いを定め、さらに速度を上げて駆け抜けた。

　立ち塞がろうとする唐兵や新羅兵もいたが、ラジンは無言で急所を斬り裂き、ほとんど目もくれずに走り続ける。

　いくつもの門を通り抜け、単身で城館にたどり着いた。

　城館の入口には二人の唐兵がいた。
　一人が先に槍で突いてきたが、その槍を踏みつけて体勢を崩し、袈裟懸けに斬り捨てる。
　もう一人も槍を構えていたが、ラジンが近づくたびに足をすくませ、ほとんど抵抗らしい抵抗もできずに斬り殺された。

　城館に入ると、広間はがらんとしていて、人の気配は感じられない。

　ラジンは広間の奥に進む。

　内部は装飾などが凝っている。
　多少の古さや傷みも見受けられるが、高貴な人間が居住していたらしい。

　さっそく腰に下げた油壷の栓を抜いて、火を放つことにした。

「おい、そいつはよくないな」

　声が聞こえ、その場から飛び下がる。
　柱の陰から伸びてきた刃が、ラジンの鼻先をかすめた。

「おおっ……意外に速いな」

　驚いた顔で柱から出てきたのは、長剣を握った一人の若者だった。

　若者は背が高く、痩せている。
　鎧兜は着けておらず、動きやすい戦装束を着ている。
　薄くあごひげを伸ばし、髪をきれいに後ろで束ねているため、武装してなければ文官かと思うほどだ。

「お前、新羅兵か」

　目の前の若者が新羅語を使っていたため、ラジンも新羅語で問いかけた。

「へえ、君も新羅の言葉を使うのか」

　若者が意外そうに声を上げる。

「島国の蛮族らしい刺青をしているのに、おかしな少年だ」

　くすくすと笑いながら、若者は剣を構えた。

「ちなみに俺は兵ではないが……まあ、訳があってここに身を寄せている新羅人だ。この城が燃やされたら困るから、相手させてもらうよ」

　若者が持つ剣は、ラジンよりも長い。
　また一般の兵が持つものより光沢があり、良質な剣のようだ。

　ラジンは油壷を後ろに投げ捨てる。
　壺が割れて中身が盛大にこぼれるが、火を点ける暇はない。

　ラジンも剣を構えた。
　血のしたたる刃を、目の前の若者に向ける。

　両者はじりじりと間合いを測るが、先にラジンが動いた。
　一瞬で距離を詰め、若者の首を狙う。

　若者はそれを受け止めて、力強く弾き返してから反撃を仕掛けてくる。
　ラジンはそれをさらに受け流し、胴体、首を問わずに連続で斬りかかる。

「うおっ、こいつはすごいな」

　ラジンの太刀を何度も受けながら、若者は声を上げた。

　その様子を見て、ラジンはむっとした。
　本気で殺そうとしているのに、若者にはまだまだ余裕がある。

　ラジンはさらに剣の勢いを高めた。
　相手の長剣をへし折るような勢いで斬りかかり、反撃する時間さえ与えない。

「はあああっ！」

　ぞっとするほど鋭い斬撃が、次々と若者に襲いかかる。

　若者は静かに後退しながら受け続けた。
　ラジンが剣を振るうたびに、これまで殺した兵たちの血潮が飛び散る。

　だが、いまだ若者に傷はない。

　ある一撃を最後に、ラジンは飛び退いた。
　さすがに呼吸を整えなければと思い、一旦呼吸を整えようとした。

　しかし、まるでそれを読んでいたかのように、途端に若者が迫ってきた。

　今度はラジンが受け続ける番になった。
　若者も俊敏に剣を振るい、ラジンに休みを与えず斬りかかる。

「こうかな」

「くっ⁉」

　若者の太刀筋が変わった。
　先ほどまでも素早い連撃を浴びせてきたが、だんだんと激しさを増していく。

　その動きは、先ほどのラジンの剣にとても似ていた。

「なめるな！」

　ラジンが吼える。
　若者の剣を受けながらも、反撃の隙をうかがって剣を振るう。

　お互いに隙を狙いながら打ち合う形となり、両者の間で何度も火花と金属音が瞬く。

「ちぃいいやっ！」

「つあっ！」

　ラジンと若者の一撃がぶつかる。
　つばぜり合いの形となり、ぎしぎしと金属どうしが擦れる。

「くくっ、すごい少年だ。倭の軍はこんな若い剣士ばかりなのか？」

　剣と剣で押し合っている最中だというのに、若者は楽しげに語りかけてくる。

「だま、れっ……！」

「黙らないよ。せっかく雇われたのに、最近はまともな相手が来なくて退屈だったんだ」

　雇われたと聞き、ラジンは一瞬驚いた。

「そらっ」

　その隙を見逃さず、若者はラジンの腹に膝蹴りを入れてきた。

　倒れこみそうなほどの痛みだったが、ラジンは歯を食いしばってこらえ、半ばやけくそに剣を振り回して若者を遠ざけた。

「うおっ、手応えあったのに。見かけによらず頑丈だな」

　若者は距離をおいてから、呆れたように首を振った。

「お前……雇われたということは、どういうことだ？」

　腹を押さえながら、ラジンは尋ねた。

「そのままの意味だよ。金持ちに腕を売り、決められた期日までは己の腕前で武功を上げる。武功を挙げたら自分の名と一緒に、雇い主の名も宣伝する。そういう契約だ」

「つまり唐の貴族に雇われた、新羅の傭兵ということか」

「違うよ、俺の雇い主は新羅の軍人だ」

「なに？」

「そりゃ唐の人間のほうが羽振りは良いけど、あいつらは新羅人をまともな値段で雇わない。逆に新羅はこの戦で影が薄いから、みんな俺たちに期待をこめて報酬を上げてくれる……なるべく将を討ってくれ、唐軍から手柄を奪ってくれ、とね」

　肩をすくめて、若者は小さく笑った。

「まったく平民には理解できない感覚だよ。自分たちの領土のため、名誉のため、そのためなら国が疲弊しても軍を出す。軍さえもまともに動かせなくなれば、素性も知らぬ人間にすら大枚をはたくんだから」

「だったら契約を破っているじゃないか。百済と倭の軍勢が同時に攻めてきたのに、お前だけ城の奥で怠けていた」

「ぷふっ、こんな年下の子に叱られるとはね。でも、こう見えてけっこう頑張ってきたんだぞ？ 百済を滅ぼした時の戦なんか、俺が兵隊を率いていくつも村を焼いたんだから」

　村を焼いたと聞き、ラジンの表情が凍った。
　若者はその変化に気づいていないのか、話を続ける。

「だから俺は、今の雇い主にかなり気に入られているんだ。今回の戦で多少怠けるくらい、大した問題じゃない」

「お前、もしかして南昌の村を焼いたことがあるか」

「南昌？」

　焼いた村の名をいきなり問われ、若者は天井を仰いで考えこむ。

「……ああ、もしかして百済南部の国境に近い村のことかな？ たしかに俺はあそこで戦っていた。少し記憶に自信はないけど、その地方も雇い主と一緒に滅ぼしたはずだ」

「雇い主と一緒、か」

　ラジンは目を閉じ、大きく息を吸ってから、鼻からゆっくり吐いた。
　再び開かれた目は、かつてない怒りで爛々と燃えていた。

「お前を雇った軍人は、張堯という将軍か」

　ラジンがその名を口にした途端、若者の顔に少し緊張が走る。

「おいおい、どういうことだ？ 倭の人間が、どうしてそこまで知っている？」

「言い忘れたけど、僕は倭人じゃない」

　ゆらり、と剣を構えた。

「僕の名はラジン……お前の雇い主を殺す者だ」