『第139話』戦の結末：決別と捕縛

　三日後、博麻と薩夜麻が周留城に到着した。
　唐軍に見つからないために、山道を大きく迂回して、日にちをかけてやっと着いた。

　だが、二人の目に飛び込んできたのは、信じられない光景だった。

「なんだ、これは……！」

「なんという……もはやこれは、廃墟……」

　二人は呆然とした。

　強固な城壁も、門も、高さのある物見やぐらも、崩壊している。
　陣幕はすべて燃え尽きていて、城内には百済兵の死体が散乱している。

　完膚なきまでに滅ぼされた周留城が、二人の目の前に広がっていた。

「唐軍が、やったのでしょうか」

「いや、それにしては、おかしいことが多い」

　博麻は城内を進んでいき、転がっている死体を確認した。

「百済の将だ。名は知らんが、執得一派だったはずだ」

「そうですね」

「背中から一突きで殺されている。他に傷はない」

「逃げながら、槍で刺されたのでしょうか」

　博麻は首を振った。

「籠城戦だぞ。一目散に逃げるような行動はとらないはずだ」

　そして博麻は立ち上がり、辺りを見渡す。

「それに、唐軍の人間がいないのもおかしい。これほどの城を攻め落としたのなら、城内に陣幕を建てて拠点として使うだろう」

　そこで薩夜麻は、ハッとした。

「兄貴、つまりそれは……」

　薩夜麻が何かを言いかけたところで、二人の後方から足音が近づいてきた。

　二人が振り向くと、そこには黒歯常之が立っていた。

　彼の鎧は煤けており、損傷も多い。
　かなり激しい戦いを経たのだろう。
　そして当然、彼の右手には、愛用の大槍がある。

「生きていたのか、博麻、薩夜麻」

「ああ……黒歯常之、あんた一人か」

「そうだ」

　黒歯常之はうなずいた。

　その顔には悲しみがあった。
　だが、どこか冷笑するような表情にも見える。

　彼の様子がおかしいことに二人も気づいたが、博麻は気にせず話し続けた。

「城門も燃えていたが、破壊されず、まるで内側から開け放ったみたいになっていた。この城も、この陣幕も、どれも荒れ方が何かおかしい」

「そうか」

　黒歯常之はなんでもなさそうな様子で、相槌を打ってきた。

「この百済の将の死体……ただの槍の傷ではない」

　博麻は近くにあった百済兵の死体に、目を向けた。

「背中から大槍で一突きだ。まるで、予想だにしない人間から貫かれたかのように」

「ほう、面白いな」

　黒歯常之は微笑みを浮かべたが、目は笑っていない。

「答えてくれ。あんた、何しに一人でここに来た？」

「ふっ、もうわかっているのだろう。お前たち二人を説得するためだ」

「唐軍に投降するように、か？」

「察しが良いじゃないか」

　博麻に真意を当てられても、黒歯常之はうろたえなかった。
　当たり前だ、と言わんばかりの態度だ。

　はたから見ていた薩夜麻は、あまりにも豹変した黒歯常之に、うすら寒いものを感じた。

「断る。俺も若も、唐軍につくことはない」

　博麻は首を振った。
　真っ直ぐ黒歯常之を見据えて、強く拒否した。

　しかし、黒歯常之は哀れなものを見るかのような、視線を向けてきた。

「考え直すんだ、博麻。倭軍も百済軍も滅んだ。かろうじて生き残った倭の軍船も、お前たちを救いに来ることなく、倭国へ逃げ帰っていった。お前たちが生き残るには、もう唐軍にすがるしかない。倭国の皇太子も、どうせお前たちを助けない」

「以前のあんたとは別人だ。あんたから戦の現実を教えてもらい、俺は戦場で戦ってきた。そんなあんたが、こんなにも腑抜けたことを吐くとはがっかりだ」

「お前に何が分かる。大将は派閥争いで死んだ……兵は逃げていく……王すらも行方をくらました……あまつさえ民も、俺を裏切る始末だ」

　黒歯常之の瞳は暗く、淀んでいた。
　以前から、彼の瞳には暗い何かが宿る時があった。

　それはすぐに見えなくなったが、その時と同じ目をしている。
　彼が心のうちに押さえつけていた不満、絶望が、完全に表のものとなってしまったのだ。

「心底、呆れたよ。こんな国、守る価値などなかった」

　これこそが、黒歯常之の本音。塞いでいた、黒い感情。

「本気で、言っているのか」

　博麻は腰の剣を抜き、黒歯常之の方に切っ先を向けた。

「それでもあんたなら、弱き者たちを守るために戦い続けたはずだ！ あんたは以前の自分に立てた誓いを破るのか？」

「誓いなど、とうに捨てた。執得の首をはね、民も、将兵もこの槍で殺したあの日から、もう俺は百済の人間ではなくなった」

　黒歯常之は、手を差し伸べてくる。
　彼と博麻たちの距離は、まだ少し遠い。

「共に来い、博麻。他の倭軍も逃げたのだろう？ もう何もかも終わったんだ」

「……いいや、終わらないさ」

　博麻は剣を構え、薩夜麻もそれに続く。
　最後に残った二人の倭の戦士が、黒歯常之に対峙する。

「なら、これならどうだ」

　黒歯常之が手を挙げると、物陰から唐兵たちが現れた。
　博麻たちはそちらにも身構えたが、唐兵たちは襲いかかってこなかった。

　敵意のない唐兵たちを見て、二人は拍子抜けしていたが、すぐに驚くこととなった。

　さらに唐兵たちが続々と現れ、縛った土師を連れてきたのだ。

　土師は傷だらけで、意識を失っている。
　切り傷、火傷、矢傷と、生きているのが不思議なほど満身創痍だ。

　人質となった土師を見て、博麻は激怒した。

「そこまで落ちたか……黒歯常之！」

「なんとでも言え。知らないようなら教えてやる。これも戦争の現実だ」

　博麻が怒鳴っても、黒歯常之は顔色を変えない。

「唐軍のやつらによると、こいつも最後まで抵抗してきた男らしい。お前たちと同じく、諦めの悪い男だったと」

　黒歯常之は腰の剣を抜き、動けない土師の首筋に刃を当てた。

「っ……やめろ！」

「それはお前たちの態度次第だ。お前たちが諦めれば、それで丸く収まる」

　黒歯常之と博麻の視線がぶつかる。
　今にも食ってかからんばかりの目つきをした博麻に、土師を押さえつけている唐兵たちの顔もこわばる。

「投降しろ。お前たちにできるのは、それだけだ」

　こうして博麻と薩夜麻は、唐軍の捕虜となった。

　半島に残っていた最後の倭軍が、この日ついに全滅した。

　～　本章に続く　～