第58話『強射』

「あっちも弓を構えました。やはり、追っ手ですね」

　豆麻の言葉通り、船に乗っている男たちは弓を取り出し、矢をつがえた。

　お互いに指示を出し合っており、その言葉はやはり唐の言葉だった。

「伏せて！」

　ウンノが叫び、全員が身を伏せた。

　その直後に弦が鳴る。
　一斉に唐兵たちが矢を放ってきた。

　薩夜麻たちの船を漕ぐ水夫たちも、身を屈めて矢をやり過ごした。

　だが、その分、船の速度は落ちる。
　櫂を漕ぐ手を止めて、矢から自分の身を守ったのだから当然だ。

　敵からすれば、このように逃げる隙を与えず矢を撃ち続けて、距離を詰めたいところだ。

　だが、薩夜麻たちもその思惑に気づいている。

「まずは向こうの水夫から」

　豆麻が体を起こし、すぐさま矢を放つ。
　唐兵たちは身構えたが、豆麻の放った矢は、唐船の水夫の頭を射抜いた。

　頭を射抜かれた水夫は、後ろにいる仲間に寄りかかる。

　こともなげに命中させた豆麻の腕に、唐兵たちはおろか、薩夜麻たちも絶句した。

「ははっ、こりゃとんでもないのう！」

　富杼は楽しそうに笑った。

「まだまだこれからですよ。次は、あっちの船の水夫を」

　豆麻はふっと微笑んでから、さらに矢を放った。

　今度は別の船の水夫を狙ったが、その水夫は慌てて頭を引っ込めた。

　しかしその後ろにいた水夫の胸に、矢が突き刺さった。
　即死ではなかったが、まず助からないだろう。

「負けてられないで！ 薩夜麻！」

「わかっていますよ、っと！」

　豆麻の射撃に気を取られた唐兵に、薩夜麻は矢を撃ちこんだ。
　当たるかどうか不安だったが、矢は真っ直ぐ飛んでいき、唐兵の胴体に突き刺さった。

「さすがですね、若さま！」

　豆麻が称えてくれたが、薩夜麻は素直に誇れなかった。
　もう一度同じことをやれと言われても、正直に言って自信はない。

　二連続で敵の水夫を射抜いた豆麻の方が、明らかに格上だ。

「お、やつら、盾を構えおったで！」

「矢の撃ち合いでは勝てないと考えたようです！ こっちも急ぎましょう！」

　薩夜麻はこちらの水夫たちに命じる。
　倭人の水夫たちも急いで櫂を漕ぎ、全速前進で本土へと船を進めていく。

　矢の撃ち会いが終わったことで、純粋な追い比べになった。
　倭国本土まで逃げきれば、薩夜麻たちの勝利だ。

　だが、追っ手も全力で追いかけてくる。
　唐の水夫たちも矢を警戒しながら、薩夜麻たちの船に向かって櫂を漕ぐ。

「くそ、差が縮まっている……！」

　薩夜麻は顔をしかめた。

　唐船の方が大きく、水夫の数も多い。
　豆麻の矢によって死人は出たが、船の進む速度が大きく落ちることはなかった。

　対する薩夜麻たちの倭船は、唐船よりも小さく、速度も遅い。
　倭人の水夫たちも必死で漕いでいるが、わずかに最高速度では負けている。

　少しずつ、だが確実に、二隻の唐船が迫ってくる。

「仕方ありませんね」

　そこで豆麻は弓矢を下ろし、荷物から石弓を取り出した。

「なっ……それは唐軍の！」

「ええ、交易で手に入れたものです。連射はできませんが、威力は段違いです」

　驚く薩夜麻に対して説明しながら、豆麻はばね仕掛けを引いて、矢をつがえた。

「それで盾ごと貫くのか？」

「いえ、矢ももったいないので、船体を狙います」

　豆麻はそう言って、片方の船に向けて石弓を構えた。

「……そこだ」

　石弓から矢を放つ。

　矢は海面と船体の際、喫水線の辺りに命中し、船体に風穴を空けた。

　ばねの力で飛んだ鉄の矢は強力で、上手くいけば船の木材すら貫くのだ。

　穴から海水が侵入してくる。
　唐兵たちは驚き、慌てて船体を補修しようとする。

　だが、豆麻の手は止まらない。
　もう一度ばね仕掛けを引いて、しっかりと石弓を構え直して、矢を放つ。

　次は別の箇所に命中し、もう一つ風穴を空けた。
　続けざまに船体に穴が空いたことで、唐兵も水夫も、空いた穴をふさぐことしかできなくなる。

「今だ！」

　そこで薩夜麻が矢を放つ。
　見事に水夫の頭を射抜いた。

　この薩夜麻の一矢で、唐船に混乱が起こった。
　水夫たちが櫂を逆に動かして、後退を始めたのだ。

　これに唐兵たちは怒鳴ったが、水夫たちも負けじと逆らい、味方同士で揉めていく。

　水夫たちも唐の人間だが、国に忠実に仕える兵士ではない。

　船は沈みかけ、仲間も次々と矢の餌食になるとなれば、唐兵に命を預けて協力する義理はない。

　彼らに、国に殉じる想いはさらさらないのだ。
　こうして一隻の船が脱落し、残るはあと一隻となった。