破戒僧

風の強い晩だった。やかましい虫の声が、この夜は少しも聞こえなかった。円儀の暮らす粗末な小屋は、風が吹くたびにみしみしと呻いた。筵に横たわる女が、不意にきゃっと叫ぶ。何事かと起き上がれば、風を逃れて忍び込んできた一匹のこおろぎだった。円儀の屈強な姿に驚いて、女の太股より飛び降りてどこかに走り去った。

「ただの虫だ。脅かすな」

女の太股に、ごつごつした無骨な拳をあてがい、ゆっくりと足元に向かって撫で降ろしてゆくと、やせ細った爪先に達する。女は脚を病んでいた。名を麗和（れいわ）といい、もとはチャンパ王国（現在のベトナム）の官吏の娘だ。

旅の途上の円儀と深い仲となり、ふたりして唐土まで逃げのびた。戒律を破った円儀は破門され、強盗や人殺しに身をやつして、その日暮らしの生活を送っていたのだが、最近日本へ戻ってきた。目当ては親王である。

円儀は麗和の華奢な肩を抱き寄せて、昼間、親王と会ったときのことを語りはじめた。

「俺が箱を開けて、くだんの羽を取り出だして見せたなら、みこ法師殿、たわいもなく騙されて、感激のあまり涙を流していたぜ。まったく、根っから純粋なお方なのだろう」

「そのような方を騙して、今度こそ仏さまの罰があたるわよ」

「なに、いまさら人間のひとりやふたり騙したところで、同じことだ。俺はすでに何人も殺してきたんだからな」

円儀は不敵に笑う。