ARMという企業と今回の買収について

Apple Silicon についての記事を書いている途中でNVIDIAによる買収の話があり、長くなってしまったので別記事としてここに記しておく。
※画像はARM公式サイトのトップページをスクリーンショットしたものです

ARMって何ぞ？？？となる人もいるだろう。実は非常に身近な存在である。ARMは Advanced RISC Machine の略称で RISCとは Reduced Instruction Set Computer (縮小命令セットコンピューティング) の略称だ。(ややこし) そしてARMはARMホールディングスが開発している。簡単に言うと、ARMというのは少ない消費電力で効率的に演算処理をすることを目的としている半導体設計思想であり、ARMホールディングスはそれらを他の企業にライセンス供与という形で提供しているのだ。例えば、任天堂の「ゲームボーイアドバンス」や「DS」、ソニーの「PlayStation Vita」等のポータブルゲーム機やお掃除ロボットの「ルンバ」、デジタルカメラ etc... どれか一つくらいはご存知でしょう。それくらい世の中の至る所に使用されているものなのだ。現在に至るまでARMをベースとしたチップの累計出荷数は1,600億個を突破しているというのだからその凄さがわかるだろう(URL)。余談だが、ARMの創設にAppleは深く関わっている。Appleは1980年代後半からARMの前身である Acorn Computerと共同開発を進めており、1990年にその2社とカスタム半導体を扱うVLSI Technology(現在はPhilipsに買収されスピンオフ企業の一部)のジョイントベンチャーとして、Appleが150万£を、Acornが12人の自社エンジニアを送り込み、ARM株を43％ずつ持ち合う形で「Advanced RISC Machines Ltd」を設立したという経緯がある。その後開発を重ね、1991年にARM6が初めて外部にリリースされた。これはAppleが開発した世界初の個人用携帯情報端末(PDA)であるNewton Message Padに採用された。ちなみにSHARPとの共同開発である。更にちなむと、この頃のAppleにはジョブズとウォズニアックの共同創業者である両名はいなかった。
そして世間からARMが広く認知される出来事があった。2016年、孫さん率いるソフトバンクグループ及びその傘下の投資ファンドであるソフトバンク・ビジョン・ファンドに約3.3兆円で買収されたのだ。その金額の大きさから、またソフトバンクがARMを子会社化する狙いについて盛り上がっていたのを覚えている。しかし、つい先日にソフトバンクはNVIDIAに保有する全株式を約4.2兆円で売却することを発表し、再び話題となっている。というのも、NVIDIAもARMと同じ半導体企業であるからだ。NVIDIAという企業について詳しくない人も多いかもしれない。パソコンにはCPU(中央演算処理装置)が搭載されている。コンピュータにおける頭脳と例えられる事が多い。加えて、GPU(画像処理演算装置)という要素もあり、高性能なコンピュータでない限りこの要素はCPUに内包されているが、ゲームや動画編集などの画像処理に対して高負荷がかかる場合、新たに外部パーツとしてこの要素が追加される。このパーツがあることにより、CPUの負荷が少なくなり、より円滑な作業を行うことができるようになる。簡単にいえば分業しているのである。近年このGPUが担う画像処理や機械学習は重要度が上がってきた。なぜなら、4Kや8Kなどといった画質の向上、AIを用いた機械学習などが一般的になってきている。さらにインターネットを支えるサーバにもこのGPUは大量に使用されている。そして、最近になって競合であるAMDの追い上げがあったものの、PCにおけるdGPUのシェアは約75％と圧倒的である。とにかくホットな分野の大手企業である(説明難しい)。話を戻すと、前述の通り、ARMはこれまでメーカーにライセンスを付与する形態をとっており、各メーカーにとっては中立な存在であったのだが、特定の半導体企業であるNVIDIAに買収されることによって、その中立性は維持できるのか疑問が呈されているのである。殊更、ARMにライセンスを受けてSoCを開発しているQualcommなどは戦々恐々だろう。しかし、NVIDIAが中立性を著しく損なう行動をすればそれこそ顧客離れに繋がるだろうし、そこまで馬鹿ではないだろう。NVIDIAとARMの持つそれぞれの知的財産等のノウハウを相互的に取り組み、既存の事業の強化をしつつ、ARMの持つ顧客を通じたライセンス事業を展開することでより良い発展を望めると考えたのだろう。テクノロジーの正統な発展を願う。以下はNVIDIAによるARM買収のプレスリリース。
https://www.nvidia.com/ja-jp/about-nvidia/press-releases/2020/nvidia-to-acquire-arm-for-40-billion-creating-worlds-premier-computing-company-for-the-age-of-ai/