マッドパーティードブキュア 242

「何か知ってるのか？」
　メンチが問いかけると、受注担当官は首を振って口ごもった。
「いえ、おそらく、なにもお話しすることはありません。あの女が持っていた力のことですよね」
「ああ」
　メンチは頷いて続けた。
「あたしらはその混沌の力は、あの女が例の袋から引き出しているんじゃないかと睨んでるんだ」
「ええ、そういうことですか。でしたら、おそらくそれは間違いないことだと思います。あの女は袋に『子どもたち』を吸収するたびに力を増していきました。少なくとも、袋から力を受け取っているのは間違いないと思います」
　メンチは語る受注担当官の顔をじっと見た。嘘を言っている様子はない。けれども、すべてを語っている様子でもなかった。何かを隠している。そんな気がした。
　この男が言わなかったものについて考えてみる。何を言おうとしなかったのかを考える。
「混沌の力」
　呟いたメンチの言葉に、受注担当官は何も答えなかった。
「何か知ってるのか？」
「何も知りません」
「隠すと、ためにならないぜ」
　メンチはそう言って斧を持ち上げて見せた。斧の背で傍らの柱を撫でる。湿った柱が擦れた音を立てた。
「これでも、私は調達屋連盟の受注担当官ですよ」
　すっ、と目を細めて受注担当官は言った。さりげなく身構えている。
「でも、あの女には負けたんだろ？」
「あなたはあの女より強いのですか？」
　値踏みする視線が交錯する。
「ここでやり合っても特派しないと思うけどね」
　一触即発の空気に割り込んだのは老婆だった。
「なにか話すことがあるなら、話してくれた方がいいんじゃないかい？」
「ですがね」
「あんたはあの女の人のとこに戻りたいわけじゃないんだろう？」
「それは、そうですが」
「だったら、なにか話せることがあるなら話しておくれ。確かにあの女の人は結構な強さだよ。もしかしたらあんたが話さなかったせいで負けちまうかもしれない」
　老婆は受注担当官の目をじっと見て言った。

【つづく】