マエダハウスの怪

　３人の男たちがテキサス郊外を歩いていた。もうかれこれ３時間ほど。ジリジリと照らす太陽の熱でみんな疲れていた。

「なんでダブルブッキングなんだよ！」「知らねぇよ！俺はネットでちゃんと予約したんだから」「喧嘩すんなよ。システムのミスなんだろ。しかたないさ。しかし、俺たち以外、誰も歩いてないな。へへっ。」

　もう自嘲気味だ。ヒッチハイクしようと親指を掲げてみても、東洋人の男３人組を乗せてくれる車なんてないもんだ。もう何十台もスピードを落とさずに通り過ぎていった。バスもタクシーも通らない。

　と、黒塗りのレクサスが一度通り過ぎた先で止まり、運転手の男が車のウインドーから身を乗り出して、こちらに声をかけてきた。

「日本の方ですかー？」「あ、ええ！そうです！」「どちらまで行かれます？乗せていきますよ！」「いいんですか？助かります！」

　３人は急いで車まで走っていき、身なりを整え、運転手の男に礼を言って一人ずつ礼儀正しく乗り込んだ。

「実は私たち、音楽イベントを聴きに来たんですけど、予約していたはずのホテルにチェックインしようとしたら、ダブルブッキングで泊まれない、といわれて、泊まれるホテルを探すために歩いていたんです。」「お恥ずかしい話ですが、あんまりお金ないんで、タクシーも使いたくなくって。」「もう３時間も歩いていたんですよ。」３人は口々に状況を説明した。

「それは大変でしたね。しかし、歩いても、このあたりにはあのホテルしかないですよ。かなり遠くに大きなホテルはありますが、イベント期間中ですからそちらも満室でしょう。皆さんとお会いしたのも何かの縁ですから、私たちのグループが借りているアパートにご一緒なさいませんか？無料とはいきませんし、雑魚寝ですけど。」「それはありがたいです！雑魚寝でも構いませんよ。泊まるところなかったんですから。なぁ。」「ええ！」

　というわけで、３人はこの運転手に連れてきてもらったアパート「マエダハウス」に一晩泊めてもらった。翌朝、一人あたり１００ドルを運転手のヒラカワという男に手渡した。「大変お世話になりました。この御恩は日本に帰っても忘れません。」

　ヒラカワは、３人から預かった３００ドルをアパートの借主マエダに届けたが、「あの人たちはパーティーには参加していないから、宿泊費はまけておくよ。これ返してきてくれたまえ」と言って、ヒラカワに５０ドルを返金した。

　ヒラカワはちょっと困った。５０ドルでは３人に均等に返せない。「しかたないな。一人に１０ドルずつ返そう。」そして、残りの２０ドルは彼の会社に『ナカヌキ推進協議会』の手数料としていただくことにした。

　しかし、ヒラカワはここでおかしなことに気がついた。３人は一人あたり９０ドルずつ払ったことになるので、全部で２７０ドル。ヒラカワが『ナカヌキ推進協議会』の手数料としたのが２０ドル。これらを合わせても２９０ドルにしかならず、３００ドルのうち、１０ドルが行方不明なのだ！！どうしてなのだろう？ひょっとして、マエダが・・・！？

〉〉〉　この謎、解けましたか？