ショートショート　因幡の白兎（裏）

「人魚姫が、人魚姫が来たよ～！」
　白い背が野原をぴょんぴょんと跳ねる。燕尾服を着た兎が、人魚姫の来訪を知らせるべく王宮へと向かっていく。
「えっ、姫様？」「人魚姫？」
　燕尾服の兎の声を聞きつけ、周囲からどんどん兎たちがやってくる。
　鍬を担いでいるもの、猟銃を持っているもの。子供を連れた夫婦。……服を着た色んな兎が、そこに現れた。
　そこは兎の国だった。
「……かわいらしいですね、姫様」
　人魚姫に付き従う侍女がそう囁くが、人魚姫は興味なさそうに「そうね……」と言うだけだった。
　人魚姫はそっと周囲に視線を走らせ、そして溜息を吐いた。
「ああ……あの花はどこにあるのかしら？」

「花？」
　赤いマントを羽織り、身の丈ほどもある金ぴかの王冠をかぶった兎が、両手を組んだまま首を傾げた。
　ズルっと王冠がすべり、王様兎があっ、と呟いて慌てて前足で抑えようとするが間に合わず、王冠は床に落ちて硬い音を立てた。
「王様！」
　大臣兎がぴょんぴょん飛んできて、王様を𠮟りつけた。
「王冠を落としちゃメっ！　威厳も落ちますよ！」
「ごめん、ごめん。だからそんなに怒んないで……」
　王様はペコペコ謝り、それから人魚姫を見た。
「それで、その花とは？」
「これです」
　人魚姫は栞を差し出した。それはピンク色の押し花を入れた栞で、王にも大臣にも、その花に心当たりがあった。
「これは……桜では？」
「！　やはり、地上の方は知っているんですね！」
　ぱぁっと、人魚姫は笑みを浮かべた。
「毎年この時期になると、海にまでこの花弁が流れてくるのです。……きっとフローラルな香りで、美しい花なのでしょうね。今日は、この花を一目見たくて参りました」
「ほ、ほう。そうか……」
　納得した、という顔で王様は頷き、自分の胸を前足でポンと叩いた。
「では明日、桜の木の下でお花見をしましょう。地上のご馳走を振舞いますよ」
「いいんですか！？　……ありがとうございます」
　満面の笑みを浮かべる人魚姫に一瞬見惚れた大臣は、我に返ると慌てて王様に駆け寄り耳打ちした。
「王様、マズいですよっ！　……桜はもう散っております」
「む？　そうであったか？」
「はい。……そもそも人魚姫様が暮らす海にまで花びらが届いたのですよ？　この国に、もう桜が咲いている場所はないかと」
「むむむ……」
　王様は唸った。だが、
「？　王様、どうかされたのですか」
「な、なにもありませんよ、姫」
　王様はつい虚勢を張った。
「ちゃんと明日桜をお見せしますから！　今日はゆっくりお休みください」
「……ありがとうございます」
　従者ともども人魚姫は深々と頭を下げ、しずしずと退室していった。
「――どうするのですか！　あんな見栄を張って！」
「煩いぞ！　何とかしてやるから黙ってくれ！」
　王様は渋い顔で玉座の周りをうろうろし、そうだ！　と言って前足を重ねてぽんと叩いた。
「対岸の島に、花咲かじじい、なるご老人がいるとか。彼に頼んでみよう」
「……誰が行くのです？　あちらと行き来できる船は、夕方に一本だけ。行っても間に合いませんよ。まさか、人魚姫様に協力してもらうと？　この時期は、海にワニ（サメ）が出ますよ」
「な、何とかして見せるとも！　お前たちは待っておれ！」
　そう言って、王様は王冠を玉座に置くと海辺に向かって走り出した。

「わぁ、綺麗な花！　これが桜というのですね」
　翌日、つつがなく花見が始まり、人魚姫は桜の花に見惚れてホゥ、と息を吐いた。――それくらい感動したらしく、大臣はホッと胸をなでおろした。
　お花見の場には、あちこちから遊びたくてやって来た兎たちと、無事に花を咲かせた花咲じじいとばぁさんがいた。
「素晴らしいですね。――ぜひ、この場を整えてくれたあなた方の王様にお礼を言いたいのですが、今はどこにいるのですか」
「寝室でしょう。治ったはずの毟られた毛が痛いとかどうとかで寝込んでいて……ああいえ、こちらの話です」
「？」
　人魚姫は首をかしげたが、それ以上は聞いてこなかった。　
「全く……おっちょこちょいなところさえなければ、尊敬できるお方なんですけどね」
　大臣がそう呟く。その頬を、桜の花弁が優しくなでた。