第３話　指紋【口裂け女の殺人/伏見警部補の都市伝説シリーズ】小説

■第３話の見どころ

・常磐イライラ
・竹神と奈津美の共闘
・指紋が頭を悩ませる

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神社を出たものの、アテはなかった。そもそも、土地勘がある場所でもない。あたりはすっかり暗くなり、外灯の明かりが煌々としている。

（何やってんだ、俺は……）

立ち止まって、外灯が照らす道に目を向ける。
チラつきもしない外灯。
いくら眺めていても何もあるはずがない。

（まったく、馬鹿らしい）

首を横に振って、スマホで駅の方向を確認しながら歩きだすと、住宅地が入ってきて、スーツ姿の男と女が、数メートル先の家から出てくるのが見えた。

（訪問販売かなんかかな？　こんな時間に？　いやまてよ、そういえば昔、家に変なヤツが来たことがあったぞ。会社名もハッキリ名乗らずに名刺も持ってなくて……）

「失礼、ちょっといいかな？」

「……！　え……？」

完全に予想していなかった状況に、竹神は言葉が出ずに相手を見た。

「今、随分とこちらを気にしていたようだけど、何か？」

スーツ姿の男が言った。右斜後ろにいる女は、無表情のまま、竹神をというか、スーツの男と竹神、二人を視界に収めているように見ている。

「何かって、あなたこそなんですか？」

竹神の問いに答える代わりに、男は上着のポケットに手を入れて、何かを取り出した。

「山城警察署、捜査一課の常磐です。こっちは木野」

「警察……？」

「このあたりで殺人事件があったのは、ご存知ですか？」

「ああ、なんかニュースで見ましたけど、このあたりだったのは知りませんでした」

咄嗟に口から出たものの、無意識に視線が逸れて、竹神は咳払いした。

「事件の情報を集めてましてね。あなたはこの辺りに住んでる？」

（なんだこの人……スーツってことは、いわゆる刑事かな。なんでこんな偉そうなんだ）

「どうなんです？」

「いえ、住んでません。俺の家は、駅で言うと二つ隣なので」

「ほう、ではここへはどんな用で？」

「……神社に参拝です」

「神社？」

「ええ」

「なんという神社ですか？」

「なんというって、名前ですか？　神社の」

「そうです」

「……分かりません、というか忘れました」

「忘れた？　参拝に来たのに？」

「他にも参拝することがあるので、どこがどこのだか、名前がごっちゃになるときがあるんです。そんなことより、殺人事件の情報集めなんですよね？」

「ええ。何か思い当たることが？」

「何もないって、言いたかっただけです。何も知らないので、答えられることがない。もう行っていいですか？」

「いや、もう少しお話を伺いたいですね」

「話すことなんて何も……」

「あなたが参拝に行ったという神社、案内してもらえますか？」

「なんで、そんな……」

「何か不都合でも？　困ることでもあるんですか？」

「別にないですけど、神社なんて行ってどうするのかって思っただけです」

「犯人は事件後、姿を消したまま、目撃情報がないんですよ。この時間なら、神社は参拝時間を過ぎてる。人が隠れるにはいい場所かもしれないと思いましてね。それに」

「なんです……？」

「どうもあなたの反応が気になりまして。犯人は若い女らしくてね。もしかしたら男がいて、その男が匿ってるという可能性もある」

「俺に彼女はいませんよ」

「まあそう言うでしょう、今の流れなら。別にやましいことがないなら問題ないでしょう？　神社まで案内してください」

竹神は、用事があると言ってその場を離れることも考えたが、連絡先の確認でもされて、また話すことになったら面倒だと思い直し、神社に足を向けた。

「失礼、お名前を伺っても？」

常磐が背後から言った。

「え？　俺のですか？」

「あなた以外に誰がいるんです？　犯人の女の名前でも知ってると？」

「竹神です」

「タケガミさん。漢字はどう書くのですか？」

「竹林の竹に、神様の神です」

「なるほど、ありがとうございます」

常磐は、言葉一つひとつが粘り気を帯びているようで、竹神は背中がムズムズした。一緒にいる木野という刑事は、ずっと黙ったまま、常磐の少し後ろを付いて歩き、常磐は竹神の背中に視線を向けたまま、距離感を変えずに歩いてくる。

「ここですよ」

殿馬神社の前に来ると、竹神は立ち止まって二人を見た。

「なるほど、小さい神社ですね。おそらく常に社務所に人がいるわけじゃない。これは、隠れ場所としてはおあつらえ向きだ」

常磐は何度か頷くと、

「木野、中を確認するぞ」

と言った。

（ようやく解放される。なんだか肩が凝った気がするな……）

「そんなに時間はかからずに戻るので、そのままそこで待っていてください、竹神さん」

竹神は、何を言い出すんだコイツはと、口から出かけた言葉を飲み込み、分かりましたと言った。常磐は、粘り気のある視線を向けて満足そうに頷くと、敷地内に入っていった。

（最悪だ……）

ため息が漏れる。

「……？」

足音が近づいてきて、竹神は顔を右側に向けた。
女が歩いてくる。
一瞬、口裂け女かと思ったが、すぐに違うと気づいた。
そんなふうに考えた自分に眉をひそめていると、女は近づいてきた。