小説　私だけの世界　Ⅳ、再生①

　こんなに全力で走ったのは久しぶりか、もしかしたら初めてかもしれない。

　校舎を出て、校庭を抜け、校門のところに差し掛かる。そのまま走り去るつもりだった――けれど、思わず足を止めてしまった。

　不意を突かれたからだ。

　校名が彫られた石碑に背中をもたれさせ、腕を組んでいた少年は、私が足を止めたことに気づいたようで、目を開けた。その眼は相変わらず、厳しいものだった。

　「これでさすがにわかったか？　ここが現実じゃないってことを」

　私は黙っていた。少年の口調からすると、さっき空き教室で起きたことも、なぜか知っているらしかった。

　そして、それを裏付ける言葉を、少年は発する。

　「まだ信じていないのか？　だったら、今からあの教室に戻ってみろ。お前は、あの友達の怪我が治ってほしいと、このことをなかったことにしたいと強く思っているだろうから、きっとその友達は、今頃ぴんぴんしてるぞ。お前とのいざこざも忘れてな」

　私は、やっぱり黙っていた。空き教室に戻らなくても、亜梨沙に会わなくても、私は気づいている。

　少年は苛立ったようだった。

　「自分のしたことがショックなんだろうが、ちゃんと話をしろよ。もう時間がなくなってきているんだぞ。早いうちに現実の身体に戻らないと、取り返しのつかないことになる」

　「……だから、なんだっていうのよ」

　呟くように、声を漏らす。

　少年が微かに目を見開いたのが、視界の端でわかった。

　「構わないっていうのか？」

　「少しひとりにさせてほしいの」

　少年の問いに答えず、私は言った。

　考えなくてはいけない。……思い出さなきゃ。

　少年の返事を聞く前に、私は彼に背を向けて走り去る。たぶん、少年は呼び止めることもしないだろう。私がそれを許さないから。

　駆ける私の頬に、滴が落ちた。とうとう雨が降ってきたらしい。今の私の気分にぴったりだ。

　私は、押し寄せる記憶の波を、静かに受け入れた。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　駿河くんを初めて意識したのは、二年生の時だ。

　確か――地理の授業でだったか、あるものを取ってきてほしいと先生に頼まれたのだ。それで、資料室に行ったのだった。

　資料室は埃臭かった。窓を開けて換気したほうがいいんじゃないか、と思ったことを覚えている。

　先生に頼まれたものは、世界地図だった。かなり大きめで、両手を広げたくらいだったはず。ただ、丸めてあるので、持っていくのにさほど苦労もしなかったはずだ。

　苦労したのは、その世界地図を取る時だ。

　世界地図は棚の上にあった。そこは、私が背伸びして手を伸ばしても届かなかった。それで仕方なく、近くのいすの上に乗って、手を伸ばしたのだ。そこは資料室というより物置部屋みたいな状況になっていたから、いすが何脚かあったのだ。

　そのままなにもなければ、私は楽に先生からの頼まれごとを成し遂げていた。けれど、そうはいかないもので、私がいすの上に乗っているとき、思わぬことが起こった。

　いきなり、がらっとドアが開いたのだ。

　資料室なんてところに誰も来ないだろうと油断していた私は、かなり驚いてしまい、恥ずかしいことにいすの上でバランスを崩してしまった。

　それを、身を挺して庇ってくれたのが、私を図らずも驚かせた人物――駿河くんだった。

　私は彼のおかげで、どこにも怪我らしい怪我はしなかった。

　けれど、駿河くんは違う。資料室には雑多に物が置かれていたから、腕に切り傷ができてしまったようだった。

　今思えば、それは大した傷でもなかっただろうけれど、また恥ずかしいことに、私はすっかり慌ててしまった。

　「あ――わ、私……」

　「だいじょうぶだよ」

　駿河くんはその時、微笑んだ。たぶん、動転した私を落ち着かせるためだったろうけれど、理由はどうでもいい。

　そのとき、彼は、私に向けて、笑みを見せたのだ。

　私が椅子から落ちた時に一緒に落ちてきた世界地図を拾って、駿河くんは、「これ？」と訊いた。私は頷くことしかできなかった。

　「怪我はない？」

　「あ――うん、私は平気……」

　「立てる？」

　いつまでも床に座り込んでいる私に、駿河くんが尋ねた。私は慌てて立ち上がった。

　お礼を言わなきゃ、と思った。

　けれど、それを実行する前に、駿河くんは彼が取りにきたもの――なんだったかはよく覚えていないんだけれど、確かこちらも丸めた紙だった気がする――を持って、出て行ってしまったのだ。

　「じゃあ、気を付けてね」

　と、私に言って。

　結局、お礼は言えなかった。この時も、そのあとも。

　それからは、駿河くんを目で追うようになっていった。

　最初のほうは、彼自身のことが気になるというより、お礼を言うために話しかけるタイミングを計っていただけだった。それがいつの間にか、変わっていったのだ。不思議なものだ、我ながら。

　彼に話しかけることは、ついぞできなかった。私は男子に話しかけることも平気だったはずなのに、できなかった。

　なぜだろう、今ならその理由が、ちょっとだけわかる気がする。

　そんな私の変化に目ざとく気づいたのが、亜梨沙だった。亜梨沙とは中学に入ってから知り合ったんだけれど、それ以上の年月を過ごしてきたように、仲良くなっていた。

　「最近、あの男の子を目で追ってるね」

　三年になって、一年ぶりに同じクラスになってから、亜梨沙はそう言ったのだ。この時、ごまかしても駄目だろうな、と思った。

　それに、照れくさくはあったけれど、誰かに言いたいという気持ちもあったから、亜梨沙に打ち明けた。

　けれど、あの資料室でのことは言わなかった。あの出来事だけは、誰にも言えない。

　あれは、私だけのものだ。話してしまえば、この輝きが消えてしまうような気がした。

　話しても減るものではない――そんな言葉は嘘だ。言葉にしてしまえば、消えてしまうものだってある。そして一度消えてしまったものは、そう簡単には元のように戻ってくれないのだ。

　打ち明けるといっても、軽く、駿河くんのことを「いいなと思うんだよね」と言っただけだ。けれど、亜梨沙は自分のことのように喜んでくれた。

　「応援するよ」
　「話しかけるのを手伝うよ」

　と、最初のころは、彼を見かけるたびに言われた。けれど、私はそれらをいつも断った。彼ともう一度話してみたい気持ちはあったけれど。遠くから見ているだけでいい、そう思う気持ちのほうが強かった。

　駿河くんを見かけるたびに、亜梨沙と盛り上がる日々。あの頃が一番楽しかった。なにも考えていなかった、あの頃が。

　そんな日々の中、文化祭――合唱祭の実行委員に、私のクラスから亜梨沙が選ばれた。そして、駿河くんも彼のクラスから委員に選ばれた。彼も亜梨沙と同じように、くじ引きで当たってしまったのだろう。

　最初は、心配していなかった。むしろ、喜んでいた。亜梨沙が委員での駿河くんの様子を、たびたび報告してくれるようになったから。

　そう、亜梨沙と駿河くんの接点は、実行委員だったのだ。塾ではなく。（ちなみに言うと、橋田さんとの接点もそうだった。駿河くんの幼馴染みで彼に気があり、亜梨沙に協力の要請をしていたのは事実だったけれど）

　私はたぶん、この頃に気づくべきだったのだ。

　今思えば大好きだった、少々退屈ではあるけれど、なくしたくはなかった日常が、実は危ういものだったということに。

　耳を澄ましてみれば、日常が崩れ始める音が聞こえ始めていたはずだったのに。