ロンドンと僕

昔から被り物が大の苦手だった。
デパートの屋上で活躍する被り物たちも、舞浜で活躍するネズミの被り物たちも、不気味で理解できなくて、大声で泣いて全力で目をそらした。
同じような理由で、外国人も苦手だった。
身体が大きくて、目の色が違って、使っている言葉も違うのでなにを考えているか分からないくせにどんどん距離を詰めてくる。

流石に物心ついてからはそんなことを思わなくなったけれど、なんとなくの記憶なのか、帰省する度に両親と祖父母から繰り出されるエピソードを後天的にそうだと思ってしまっているのかは分からない。
ただ、僕は大のビビりだったということだった。

そんな僕が、今はロンドンで1ヵ月限定のホームステイをしている。
一丁前に英語を使ってコミュニケーションを取っている、はずだった。
ビビりが抜けない僕は、1ヵ月という期間限定で、しかもホームステイの母親が日本人、高校生の娘も日本が少し使えるという家庭を選んでしまった。
僕はなにをしに来たんだ。スタンフォードブリッジを観に来たわけじゃないだろ。
まあでもプレミアの舞台が見られたならいいか。なんて。

「乾杯！」

「もう来年3年生なんて早いね～。高校だったらそろそろ受験だよ？」

「いやいや、まだ2年の夏だよ？」

「お前、そんなこと言ってるから浪人する羽目になるんだよ。」

「今は浪人関係ないだろ！」

「私、留学しようかと思ってるよ。」

「え？ほんとに？」

今までの会話を聞き流していた僕も、さすがにみんなと同じリアクションをした。
まさか、サークルの夏合宿の打ち上げでこんなことを聞くと思わなかった。
あれ、僕といい感じだったじゃんか。
今まで日本で教育を受けてきて、どのタイミングでいきなり留学したいと思うんだ？
てかそもそも英語得意だっけ？

この夏仲良くなっていた女の子から出た留学という言葉に、幾つもの疑問が生まれた。
その冬に僕が短期留学をしたのと関係がない、とはいえない。
昔からビビりだった僕が突然留学をしたいなんて言い出すもんだから、両親はいつから留学したいなんて思ってたの？と、僕が彼女に向けた疑問をそのまま投げてきた。
血は争えない。
今までやってきたサッカーと最近の就活の厳しさを盾になんとか短期ならということで留学に漕ぎつけた。

そうして僕は今ここにいる。
ホストマザーに「今日は朝までには帰ってきます。」ときちんと日本語で伝えて、地下鉄に乗り大学に向かった。
もちろん勉強のためではなく、大学内の酒場に行くためだった。
結局、イギリス人ではなく中華系やオタクなイタリア人など英語を母語としない、日本に興味を持ってくれそうな人たちと仲良くなった。
その頃には、もうこの間の夏に仲良くなった彼女とはあまり連絡を取らなくなっていたこともあって、音楽がガンガン掛かるハコを全力で楽しんだ。

ビールを持って少し飲みながら仲間のもとに歩いく途中で、みんなの居場所を見失ってしまった。花火大会でトイレから一向に戻ってこない人みたいになっちゃったな。イギリスじゃこの例え通用しないか。

一人でビールを飲んでいると、日本語で話しかけられた。
少しびっくりしたけれど、こっちに正規留学している日本人の学生だった。
自分の大学名を伝えると、じゃあメイって知ってる？とピンポイントであの子の名前を撃ち抜かれた。

それからの会話はあまり覚えていないけれど、少し話してその学生とは分かれた。
なんだか変な気持ちになって帰路についた。
こんな時に、ロンドンは24時間地下鉄が走っていてよかったと思った。

そうか、あの子は突然留学がしたいと思ったのではなくて、留学している友達やその世界の広さをみて、自分も飛び込みたいと思ったのか。
もし違ったとしても、なにかしらの挑戦をしたいと思ったんだろう。
自分だって、そのきっかけはどこかにあったはずなんだろう。
ニュースで見る世界や、サッカーの中継で見る世界と、自分のSNSの世界、自分が歩いている世界を別物だと思っていた。
自分の世界を、今まで走ってきた延長線上のものだと思っていた。

だけど、きっとそれは少しだけ違って、自分のSNSや歩いている世界はニュースやサッカー中継の先にもあって、それは繋がっていた。
自分の世界は、少し自分が意思を持ってハンドルを切るだけで今までとは違って見えた。

もちろんいきなり別世界に行くわけではなく、初めて自転車に乗れた、教科書で見た金閣寺を見た、酒に酔うという感覚を味わったのと同じように、少しだけ世界の見方が増えたというだけのことだった。

忘れてたよ。

僕は、まだたくさんの可能性があるんだった。