幸い（さきはひ）　第五章　⑫

第五章　第十二話

「まず、私のことを好ましいと思ってくださったこと、大変驚きましたが、純粋にお気持ちは嬉しかったです。

ありがとうございます」

　千鶴はゆっくりと、誠実に、自分に求婚してくれた中路に対し、言葉を選び、話す。

「しかし私は今、桐秋様の看護をさせていただいております。

　私はこの仕事に真剣に取り組んでおり、辞《じ》そうとは考えておりません。

　ですので、看護婦として先生の地元に行くお話や、配偶者として迎えていただくお話、お断りさせてください」

　相手を気遣いながらも、はっきりと断る千鶴の声に桐秋は心の底でそっと安堵した。

　そんな千鶴に中路は言い募る。

「そういうことであれば、桐秋様の看護を続けてもらって構わない。

　来てもらうのは、終わってからでいい。

　ここには長くはいられない。

　それは君も分かっているだろう」

　中路の言葉が桐秋の胸に杭《くい》をさす。

　遠回しに、けれども確実に、自分の命が長くないことを告げられている。

　そしてそれを千鶴もわかっていることだろうと。

　しかし、

「いえ、必ず。

　桐秋様の病は必ず、治ります。

　私は桐秋様が良くなるまで看病を続けます」

　千鶴は今までに聞いたことがないほどに声を荒げて、中路が言ったことをきっぱりと否定する。

　どこまでもどこまでも、自分の想いを貫こうとする頑是《がんぜ》ない子どものような。

　桐秋はいつもと違う千鶴の声音に驚くとともに、その声で放たれた桐秋を思う言葉に、狂おしいほどの愛しさが募る。

　桐秋の手が心ともなく着物の上から胸の中心を掴む。

　なめらかで手ざわりのよい柔らかな絹の感触が、桐秋の手いっぱいに拡がった。

　しばらくして、千鶴は落ち着いたのか、普段どおりの声で再び話しはじめる。

「それに私は、中路さんがおっしゃってくださったような看護婦ではありません」

　千鶴から発せられた思いもがけない言葉に、桐秋は再び壁側に意識を向ける。

「私は、看護婦としてまだまだ未熟です。

　それでも、その時、その時に、自身に行える最善で患者さんに尽くしてきました。

　誓ってそれは間違いありません。

　ですが、私が、看護婦である理由は、たくさんの患者さんを救いたいからだとか、一人一人に寄り添いたいからだとか、そんな殊勝な理由ではありません。

　とても自分勝手な理由なのです。

　今もそれを叶えるためにここにいます。

　ですから、私は、中路さんがおっしゃるような立派な看護婦ではありませんし、絶対にここを離れるわけには参りません」

　後半になるにつれ、千鶴の語気は強くなっていき、最後の一言には誰も動かすことのできない巌《いわお》を思わせる重量があった。

　きっと今はあのまっすぐな意志をもつ瞳で中路を見つめている。