天牌別伝　三

　　　　　三

　三國健次郎は、たちのぼる紫煙を見つめていた。
　少しずつ形を変えながら、煙は上へと昇っていく。
　いつの頃からか、対局中に煙草を喫すわなくなった。コンマ一秒でも、麻雀以外のことに思考を奪われたくなかった。それだけの理由だが、いまは対局の機会もなくなった。
　昨年の『天狗』決戦で敗れた三國は、代打ちを引退していた。現在は、山田陽一が黒流会の筆頭代打ちである。
　井河拓真も、成長していた。ゆくゆくは、山田とともに黒流会の二枚看板になるだろう。

「失礼します」

　ドアをノックして、八角五郎が入ってきた。
　三國に付き合い、八角も代打ちを引退した。まだ現役で通用するだけの力は充分にあるが、若い者に活躍の機会を与え、自分は補佐に回りたいのだという。ふだんから、八角はなにかと山田や井河の面倒を見ている。厳しそうな見た目とは裏腹に、そういう気遣いをする、心根のやさしい男だ。

「車の用意が、できました」
「行こうか、八角さん」

　煙草を灰皿で揉み消し、三國は立ちあがった。

「へい」

　二人が後部座席に乗りこむと、車は赤坂へむけ出発した。

「……軽井沢は、始まったころですかね」
「そうだな。まあ心配はいらんだろう。山田は、黒流会を背負うにふさわしい打ち手だ。いざとなれば、井河もいる」
「まあ、あの二人に関しちゃあっしも信頼してますが……今日は、ほんとにあっしも参加していいんですか？」
「もちろんだ。新満氏だって、きっと八角さんの麻雀が見たいはずだ」
「……わかりました。久しぶりで、腕が鳴りまさあ」
「フッ。俺もだ」

　土曜の昼だけあって、都心の交通量はふだんより多い。
　スモークフィルムが貼られたウィンドウを少し下ろし、三國は煙草に火をつけた。

　　　　　＊　＊　＊

　開始早々、対面がリーチを打ってきた。
　少し目を細め、親の山田陽一は対面の河を見た。五巡目で情報は少ないが、見えるものはある。
　三國の引退後、黒流会への対局の申し入れは増えてきた。
　侮られているのか。値踏みされているのか。思ったが、感情の揺れはなかった。それだけ、三國の存在が大きすぎた。自分はただ、黒流会の代打ちとしての任務を果たすだけだ。
　上家が、二枚切れの字牌を切った。山田のツモ番。テンパイ。山田は追っかけリーチを打った。宣言牌は、無スジのドラである六筒だ。三人の表情が、急にこわばった。

（フッ……。三國さんなら、この別荘ごと凍りつかせていたかもしれないな……）

　下家が、大きく息をついて共通安牌を切った。
　対面が牌山に手をのばした。額には、汗の粒が浮かんでいる。ツモ切り。ふるえる手で、河に四筒を置いた。

「ロン」

　裏ドラが一枚乗ったが、打点は変わらない。

「二四〇〇〇」

　持ち点ゼロは、トビという決めだ。一回戦は、東一局で終了した。
　――次の対局まで、五分間のインターバルが取られた。

「お疲れ様です、ってのも変ですかね」

　井河拓真が、湯気をあげるおしぼりを差し出してきた。受け取って、山田は手を拭った。

「疲れてはいるさ。黒流会の筆頭代打ちというプレッシャーは、大きいからな」
「山田さんでも、プレッシャーを感じるんですね」
「入星さん、三國さんと引き継がれてきた役目だからな。俺は、黒流会の看板だけでなく、二人の名前も背負っている」

　山田の言葉に、井河の表情は引き締まった。

「井河。ゆくゆくは、おまえも黒流会の代打ちとして、様々な対局を経験することになるだろう」
「はい」
「そしていずれは、おまえが黒流会の筆頭代打ちになるかもしれん」
「…………」

　無言のまま、井河は唇をきつく結んだ。山田は言葉を続けた。

「いつか来るその日のために、今日は俺の……いや、黒流会の麻雀を見ておけ。その目に、脳裏に、焼きつけておけ」
「はい」

　力強く、井河が答えた。いい目をしている、と山田は思った。
　係の者が呼びに来た。二回戦が始まるようだ。
　井河の方はふり返らず、山田は卓へむかった。