ナンカヨウカイ「折る」⑧

化け猫・緋山まひるは便利屋「ナンカヨウカイ」の従業員。 今日も所長の一声で、依頼の調査に向かう！「折る」第１話はこちら

　小学校近くのたばこ屋。
　俺は猫の姿のままで、窓口の下からニャーと鳴いた。

「なにがニャーだよ、可愛い子ぶっちまって」

　そう言いつつ窓口から顔を出したのは、真ん丸メガネをかけた小柄なバアさんだ。

「おっ、出たな化け猫ババア」
「ふん、お前も化け猫だろう。用があるならさっさと入りな」

　お言葉に甘えて、俺は窓口から中へと飛び込んだ。

　ハルさんっていうのは、このバアさんのこと。
　この町に暮らす連中のことで知らないことはないという、凄腕の情報屋だ。

　ちなみにハルさん、人間ではない。
　昼は人間の姿でたばこ屋店主をしているが、夜は三毛猫に姿を変えて暮らしている。
　まあ、俺と同類ってこと。年は向こうの方がはるかに上だけどな。

「まひる、あんた今度は何を調べ回っているんだい」
「花咲小学校の生徒で、入院中もしくは自宅療養中の子供はいないか？」

　ハルさんはちょっと考えると、小さく頷いた。

「２年生の木下シュウって子が、７月から入院してるね」

　どっかで聞いた名前だな。

「ほれ、アンタがとりついてる家族の女の子。あの子と同じクラスの子だよ」
「とりついているってなんだよ、人聞きの悪い」

　俺はフーとうなってみせたが、ハルさんはフンと鼻で笑った。
　とにかく、入院しているのは、みゆがあの晩言っていた『シュウくん』のことらしい。

「たしか肺炎って言ってたような」
「そうさね。けど、ごく軽い症状だったはずだよ。こんなに長く入院するはずはないけどねえ」

　ハルさんも不思議そうな顔で、俺の後頭部をわしゃわしゃ撫でている。

「どんな性格なんだよ、そのシュウってやつは」
「スポーツが得意なわりに、おっとりして気の優しい子だね。かわいい顔をしているから、女の子からも人気だよ」

　まったく、女ってやつは本当に――。

「みゆちゃんとも、よく手をつないで登下校してたねえ」
「は？！」

　俺は思わず背中の毛を逆立てて叫んだ。

「うるさいよ、まったく……いいかい、まひる。アンタは妖怪で、あの子たちは人間！　保護者気取りもほどほどにしないと、傷つくのはアンタだよ」
「それとこれとは話が別だっつーの！　どこの馬の骨か分からんヤツに、みゆは渡さんぞ」
「アンタもバカな妖怪だね……で、ほかに聞きたいことはあるのかい？」

　ハルさんは片方の眉をきゅっと上げて俺を見下ろした。

　店の外に出ると、もう日が暮れていた。まだ空気は蒸し暑い。
　熱の残ったアスファルトの上を、俺はゆっくりと歩く。

　「保護者気取り、か」

　俺はさっきのハルさんの言葉をつぶやいてみた。
　……分かっちゃいるんだけど、なかなか難しいもんだぜ。
　
　と、携帯電話が鳴った。
　猫に化けてると、コレが面倒なんだよな。
　物陰に入って人型に化けると、俺はポケットから携帯を引っ張り出す。

「はいよー、こちらまひる」
『ワタルだよー。おつかれー』
「おう、今日は何か起こったか？」
『いーや、こっちは何事もなく過ぎたよ』
「怪しい奴は来たか？」
『それっぽい人は見てないよー。でも俺、あんまり鼻がきかないからなー』
「この役立たず」
『ああっ、ひどーい』
「まあいい。引き続き、そっちの監視よろしく」

　ワタルの『おっけー』という声もそこそこに、俺はプツッと電話を切った。
　
　小学校の周辺で起こる怪異。
　それが、木下シュウの願いを聞いた結果だったなら――。

「クロノスケ、いるか？」

　暮れた空に向かって声を上げると、向かいの家の屋根からカアと声がした。

「お呼びですか、旦那」
「ああ、ちょっと手ぇ貸してくれねえか？」
「へい、喜んで」

　そう言ってニッと笑うクロノスケの目は、今は妖艶な紫に光っている。
　ま、こいつも普通のカラスじゃないってことだよ。
　
　数分後。
　俺の指示を聞いたクロノスケが、闇夜に飛び立った。

　さて、そろそろ大詰めだな。
　俺は人の姿のまま、夜の町へと歩き出した。

←前話はこちら　　　もくじはこちら　　　次話はこちら→