「星降る町の物語」21章　策

不思議な風琴弾きがいざなう『ほんとう』を探す旅。 美しいレンガ造りの町に隠された『秘密』とは？ 第１話はこちら

　炎の竜が住む洞窟というだけあって、洞窟のあちこちで赤い炎が揺れています。
　おかげで、たいまつの必要はありませんでした。

　リューは、先頭を切って洞窟の中を駆けていきます。
　その後ろを、イフェイオンがアイリスの手を引いて走っています。
　いちばん体力のないアイリスは、イフェイオンにひっぱってもらって付いていくのがやっとです。

　３人の後ろから、謎の男が放った刺客――岩の竜が追ってきます。

「おー、ヤツはあんまり足速くねえな。楽勝楽勝！」
　そう言いながら、リューは時々後ろを向いて走ったり、きょろきょろとあたりを見回したりしています。

「楽勝なのはリューだけだよ。アイリスが疲れてきてるよ」
　そう言うイフェイオンも、汗ひとつかいてはいません。

　アイリスは息が切れて、話すどころではありません。
　恐ろしい足音から逃げることで精一杯です。

　何度か広い空間を通り過ぎ、３人は狭い通路を駆け抜けていきます。
　後ろからは足を踏み鳴らす地響きと、地面を揺るがす咆哮が追いかけてきます。

「さっきから、なんだか同じ景色を見てるみたいだけど」
　イフェイオンが言うと、リューはあっさり答えました。

「ああ。さっきから同じところをぐるぐる回ってる」

「どう、いう、こと？」
　息を切らせて、アイリスが聞きました。

「この洞窟は、今走ってる狭い通路と、途中のだだっ広い場所だけで構成されてる。広い場所の壁の途中に、奥への入り口があったぜ。そこから先へ進めるはずだ」

「だったら、早くそこへ入ったほうがいいんじゃない？」
　走り疲れているアイリスを心配そうに見て、イフェイオンが言います。

　ですが、リューは左右に首を振りました。
「通路へ入るには、壁を少し登らなきゃならないんだ。登ってる最中に、あいつにぱくりと食われちまうぜ」

「じゃ、ずっと、走って、るの？」
　泣きそうな声で、アイリスが言います。

　リューは大声で笑うと言いました。

「心配すんな！　洞窟内がどうなってるのか――地形と環境と、岩盤の強度を見てたんだ。もう準備オッケーだぜ。あとは例の広間に出てケリをつけるだけだ。さあ、ラストスパート！」

　３人はスピードを上げ、広間へ向かって駆けていきました。

　広間に着くと、３人はやっと立ち止まりました。
　まだ、石の竜は追いついていません。

　アイリスは苦しくて、その場に座り込んでしまいました。

　リューはその肩をぽんと叩くと、にやっと笑いました。
「お疲れさん、よくがんばったな。ちっとは運動不足解消になったろ？」

　アイリスは何か言い返してやりたかったのですが、息が切れてしまって声が出ません。

　してやったりの表情で、リューはあたりを見回して言いました。
「勝負は一瞬で決まる。ヤツの本性を暴いて、そいつを片付ければいい。イフェイオン、頼んだぜ」

「うん、でも、何をすればいいの？」
「俺の合図で、ヤツを合計２回、ぶった切ってくれればいい。あとはアイリスのそばに行って、彼女を守っててくれ。アイリスはこっちの壁際に座ってろ。大丈夫だから」

「でも、リュー。危険じゃ、ない？」
　まだ息が上がっていながら、心配そうに言うアイリスの頭をぽんぽんと叩くと、リューは優しく笑って言いました。

「大丈夫、心配すんな」

　通路のほうから、しだいに地響きが近づいてきました。

　リューは広間の中央で、通路に向かって立っています。
　イフェイオンはアイリスの向かい側に立ち、剣を構えています。

　アイリスは、どきどきする胸をぎゅっとつかんで、二人を見つめていました。

「バオオオオォォォ！」

　邪悪な気配を放ちながら、恐ろしい石の魔物が広間に飛び込んできました。
　その正面で、右手でまっすぐに指をさすと、リューは不敵に笑いました。
「来いよ、バケモノ」

　岩の竜は、リューに向かって突進しました。

　リューがちらっと視線を走らせます。
　それを合図に、流星のように鋭く剣が走りました。

　イフェイオンは剣の勢いのまま、アイリスのそばまで飛び込んできました。
　その背後で、石つぶてがばらばらと崩れる音がしました。

　ブォッ、と風が吹いて、再び石が集まろうとしたときでした。
　リューが、何か丸いものを石の山に向かって放り投げました。

「くらえ！」

　次の瞬間。
　耳をつんざくような轟音がして、アイリスは思わず伏せました。

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