Michael Hooper and Kieran Read: 日本では敵が友達になった。
ワラビーズのスキッパーであるマイケル・フーパーは、トップリーグがスーパーラグビーに新たな日本の存在を生み出す可能性があると感じている。
フーパーのトップリーグでの最初の経験は、無敗のトヨタ・ヴェルブリッツの20番ジャージを着て、ベンチから2回出場したことだった。
スーパーラグビーから離れてのサバティカルは、彼が望んでいた精神的なリフレッシュになっている。
フーパーは、元オールブラックスのスキッパー、キエラン・リード、スプリングボクスのフルバック、ウィリー・ル・ルーに加えて、トヨタ自動車でスーパースターの輝きを放っている。
チームを優先し、迅速に行動するこのリーグで、オーストラリア代表のフランカーはリードと初めてチームメイトになる。10年以上にわたって、テストマッチやスーパーラグビーで30回以上対戦していることを考えると、驚くべきことだ。
「試合後の更衣室での一度だけは、会ったことがあるかもしれません。それ以外は、握手をして、フィールドを出て、次の試合に向けて世界の半分の距離を飛んでいくだけです」
「新鮮だった。トップリーグがインドのクリケットのT20トーナメントのラグビー版みたいになりそうだね。サミュ・ケレヴィとボーデン・バレット（サントリーサンゴリアス）、ブロディ・レタリック（神戸スティーラーズ）、バーナード・フォーリーとマルコム・マルクス（クボタスピアーズ）は、トップリーグでラグビーと文化を楽しんでいる本物のスター選手の一人なんだからね」
「多くのクリケット選手がIPLについて話すとき、彼らは長い間対戦してきた（ついに）その男達に会い、その人々と会話することができたと言っているのを聞いたことがあります」とフーパーは言いました。
エリートプレイヤーのコミュニティがより緊密になり、アイデアを共有できるようになりました。
「キエラン、私、ウィリー、そして他の選手たちが何でも話し合えるなんいここに来るまで、私には全く思いもしないことだった」
火曜日の夜、リードはデッキチェアに座って日本酒を飲みながらリラックスしているように見えた。
フーパーは5月下旬にオーストラリアに戻ってきて105テストcapのキャリアを再開する予定だが、リードは127テストに出場した後、16ヶ月間そのプレッシャーから解放されている。今やニュージーランドの代表チームはラグビーとクリケットの両方で世界で1位になっている。
「クリケットでもラグビーでもオーストラリアより上にいることは非常に稀なことだから、それはしっかり受け止めるよ。非常にうまくいっている」とリードは笑顔で語った。
「ここ日本でプレーするという意味は、プレッシャーや出身地という意味でも、少し違っています」
「ラグビーが好きでプレーしていた昔の時代を思い出します。私たちはまだあなたの代表チームと競争していますが、期待と精査は常にそこにあります」
「日本に来て本当にワクワクしています。ラグビーを楽しんでいます。質の高いレベルで、試合以外のことも楽しめるということです」
チャンピオンのNo.8は、ニュージーランドではどこに行ってもラグビーのスターとして認められていた。
日本では、1.93mの長身だからということもある。カリフラワーのような耳、しっかり蓄えたワイアット・アープの口ひげの男だ。
「認知されていない 日本では、人々が私を見ているのは、道でもスーパーでも私が大柄な男だからか、外国人だからであって、私がラグビー選手だからではないと思います」
フーパーはニヤリとしながら、「キエランがスーパーで注目されているのは、他のものではなく、耳と口ひげのせいだろう」と同意した。それが気になるところだ」と語った。リードは、いくつかのフーパーの特徴が植え付けられていると冗談を言った。
「実際、最初の試合で一緒にフィールドにいた時、彼がラックに入ってきて目を裂いて頭をぶつけ合ったから、フーパーはまだ僕が黒いジャージを着ていると思っていたに違いない」
「まだ勝手に体が動いていたね」
「あれは事故だよ」とフーパーは話した。
2019年ラグビーワールドカップの準々決勝に進出した日本の躍動感を利用する必要があることは、誰もが認めるところだろう。世界のラグビーカレンダーという複雑なジグソーパズルの中で、日本がどこに位置するのかは、難問である。
悲しいことに、世界的なコロナの制限のため、日本代表は2019年10月以降、テストマッチを行っていない。サンウルブズはもはやスーパーラグビーには存在しない。
今後はどうするのか？
日本のトップリーグの太田修会長は、国内大会の成長がより多くの国際的な機会に拍車をかけることになると意気揚々としている。
彼は、将来的には企業ベースのトップリーグがスーパーラグビーや他の国際大会に参加することも議論の対象になるだろうと指摘した。
「もちろんです。現在のトップリーグではなく、来年からは全く新しいリーグに生まれ変わります。他の大会にも参加できるようにしたいと考えています」と太田氏。
「我々はどんなマッチメークにもオープンにしているし、クラブ大会を中心に多くの議論をしていく。日本のクラブにも機会があればぜひチャレンジしたい」と話した。
フーパーは、日本のラグビーのさらなる向上を促すことが世界のラグビーにとって重要であることに同意した。それは、トップリーグで経験豊富な国際的な選手たちと肩を並べることや、国際大会の選択肢を模索することで実現するだろう。
「私は日本に来てまだ間もないが、プレーする側としては、長い間ラグビーをしてきたプロと一緒にいると、レベルが上がる」とフーパーは語った。
「あなたは学び、私も学んでいる。だから、若い外国人選手や日本人選手にとっては、それは大きな意味を持つだろう。学ぶことと恩返しは双方向性があるんだ」と語った。リードは、コロナにより観客が制限される前の昨シーズン、トヨタヴェルブリッツのホームゲームで4万人以上のファンの前でまたプレーしたという。
レギュラーシーズンのスーパーラグビーで観客動員数がこれに近づいたことは、ここ何年もありません。
将来的にスーパーラグビーの新しいフォーマットで日本の存在感を再現するためには、企業ベースのチームが最良の選択肢になるかもしれないかという質問に対して、フーパーは、すべての選択肢を検討しなければならないと答えた。
「ラグビー界は、ゲームを前進させ続けるために、現時点で出ているあらゆるアイデアにオープンであるべきだと思います」
「クリケットのIPLについて言及していますね。IPLは日本のように南半球のヨーロッパや他の所から（より多くの）選手を取得するための可能性があるでしょうか？」
「そこにはたくさんのアイデアがあり、実行するために合理的であるかどうかは、分厚く、忙しいスケジュール内の課題です」
フーパーがトヨタ・ヴェルブリッツに来たことで、同クラブのヘッドコーチであり、2019年のワラタスのコーチングスタッフの一人でもあるサイモン・クロニーと再会した。彼は間違いなくクロニーをスーパーラグビーのコーチングの素質があると見ている。
「クロニーは素晴らしい仕事をしていて、ヘッドコーチのポジションに就くことに非常に飢えている」とフーパーは語った。
「私は2019年に彼に最後にコーチをしてもらって以来、彼の成長を確かに見てきた。彼の知識はとても素晴らしく、キエランと（元オールブラックスコーチの）スティーブ・ハンセンのアイデアを受けることは、彼をますます向上させるだけだね」
「もし（ヴェルブリッツのコーチングの名付け親である）スティーブ・ハンセンが絡んでいるとしたら、彼（クロン）はNZに行くしかないと思う。彼には大きな未来が待っている」とリードは言った。
すると、フーパーはこう答えた。「サイモンはシドニーが大好きなんだよ」
フーパーは、トップリーグの開幕が遅れるということは、5月下旬にオーストラリアに戻ることを意味し、ワラビーズのキャンプに復帰する前に2週間の検疫に対処することになるだろうと述べている。
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