シドニー・ルースターズがオールブラックスのスター、TJ・ペレナラをNRLに求める理由。
ウィル・ゲニアは先週、同じ日本の都市に住むTJ・ペレナーラに、彼の移籍の可能性を伝えるメッセージを送った。
「ルースターズ? 」と尋ねた。
ペレナラの返答を見て、かつてのワラビーズのライバルは、過去の例とは異なり、コード変更の可能性をめぐる話が、NRLを利用して他の場所で契約を結ぶための演出ではないことを確信しました。
ゲニアは、日本からシドニー・モーニング・ヘラルド紙に「彼は非常に熱心です」と語った。「日本のクラブとの契約がうまくいくかどうか、ニュージーランドではどうなるのか、ということですね。彼は本当に熱心で、実現できることを望んでいると言っていました。私は"君はきっと素晴らしい選手になるよ"と言いました。彼にはぜひ挑戦してもらいたいですね」
ルースターズは、オールブラックスのスター選手にコードを変えてほしくない人たちが、この契約を台無しにするために密告したと考えていたので、内心がっかりしていました。
しかし、トレント・ロビンソンとルースターズが、なぜこの29歳の選手を追いかけているのかというと、2013年のスーパーラグビーの試合中に起きた事件がきっかけとなっているようです。
ペレナラは、12ヶ月前に骨折したばかりの足首がチーフスの選手の重みで曲がってしまい、苦しそうに芝の上を転がっていました。最初のショックと痛みが治まった後、彼はチームが突然ディフェンスに回ったことに気づき、足を引きずりながらポジションに戻った。
そして試合を終える55秒前に、ペレナラはフィールドを60メートル走り、チーフスのアタッカーを追いかけてタックルをした。
ブレット・モリスやジョシュ・モリスがステート・オブ・オリジンで見せた象徴的な瞬間のように、ペレナラはルースターズが最も高く評価する資質を示した。それは、ソニー・ビル・ウィリアムズの「2013年の効果」です。
ペレナラは、ルースターズがクーパー・クロンクを獲得したのと同じ「何が何でも勝ちたい」という精神を持っており、それはルースターズの関係者にも伝わっています。努力を惜しまない選手で、仲間からも尊敬されており、テストではほとんど出番がないにもかかわらず、オールブラックスのハカを先導することもあります。
ワラビーズの元ヘッドコーチ、マイケル・チェイカは、シドニー・モーニング・ヘラルド紙に、「仲間内でこのように尊敬されるということは、通常、その選手の能力を示す良い兆候です」と語っています。
現在、ニュージーランド・ラグビーは、ウェリントン・ハリケーンズとのスーパーラグビーでの約AU$200,000(約1,668万)の契約に加えて、いくらかのお金を出すことができるかどうかを検討しています。
このままでは、すでに69回のテストマッチに出場しているオールブラックスへの復帰の夢をあきらめ、今年いっぱいはラグビーリーグでプレーし、その後、日本のラグビー界に復帰して高額な契約を結ぶという選択肢もあります。
ニュージーランドのラグビー界で最も尊敬されている人物の一人であるジョン・カーワン卿は、NZRが将来を見据えて、ペレナラがルースターズに移籍することをよりシンプルに決断する時が来たと考えています。オールブラックとして63回のテストを経験したカーワンは、30歳の時にオークランド・ウォリアーズの選手として1995年に契約し、同様の移籍をしています。
「キャリアの中盤や終盤に差し掛かった成熟したアスリートは、他にやりたいことや達成したいことがあるのではないでしょうか」とカーワンはオークランドからシドニー・モーニング・ヘラルド紙に語った。
「一生後悔するくらいなら、思いっきりやった方がいいと思うんです。ソニー・ビル・ウィリアムズは人々の可能性を広げたと思います。人々は今、「他に何かやりたいことはないか」と考えています。それは美しいことだと思いませんか？私はそう思っています。
「批判されることもありますが、それはTJに恨みがあるわけではありません。彼はもうすぐ30歳だ。NZRの立場からすると、彼と契約するか、それとも次の2つのワールドカップに出場できるかもしれない2人の若い選手と契約するか？もし私がTJだったら、彼はワールドカップにも出ているし、あらゆることを経験している。リーグ戦をやりなさい。楽しんでくれよ」
しかし、カーワンはそれが簡単なことではないと主張する。「最大の難関は、1試合で4タックルから40タックルになることだ」と元コードホッパーは語った。
ペレナラは、半シーズンの働きでAU$130,000(約1,084万)の収入を得ることになりますが、NRLデビューに向けてスピードアップするためには、14日間の隔離と1ヶ月間のトレーニングが必要となります。しかし、ルースターズは、サム・ベリルズとのフッカー・ローテーションの一環として、ペレナラを14番で起用することを計画しており、今年のオリジン期間中のどこかの時点で、ペレナラが起用されることを期待しています。
左足のキックが得意なペレナーラが、NRL公認のエージェントに依頼したということは、移籍を成功させるために必要なことは何でもやろうという気持ちの強さを表しています。
ペレナーラは、何人かのNRL選手と親交があり、定期的に連絡を取り合っています。ジョシュ・ドゥーガンは、キウイのスター選手とメッセージを交わしていることを明かし、ストームのフッカーであるブランドン・スミスは、先週の日曜日に放送されたFOXリーグで、ペレナーラが2月に初めてラグビーリーグのヒントや助言を求めてきたことを明かしました。
「多くの選手は移籍するためのスキルを持っていますが、成功を強く望まなければなりません」と、過去12ヶ月の間にロビンソンの腹心の一人となったチェイカは語りました。
「私が知っているTJは、信じられないほど優れたプロフェッショナルです。世界でも有数のチームでトップレベルのプレーをしている人だ。もし彼がこのような動きをするのであれば、成功したいという意欲を持っていると思います。機会があれば、勇気を持ってそれに挑戦するタイプだと思います」
「彼は明らかに闘争心の強い選手です。アタックでもディフェンスでも、球際で勝負するのが好きで」
「彼が前に出れば、すぐにチームに勢いをもたらすことができるので、彼の脅威を無効にしたいのです。また、彼は非常に多様なスキルを持っています。キックゲームはもちろん、パスゲームやランニングゲームなど、ラグビーのハーフバックとしての能力も高い。彼はあらゆるところに脅威を持っています」
ワラビーズのデイブ・レニーHCは、ペレナラ率いるチームとの試合に備えて、選手たちに「ペレナラの皮をかぶってみろ」と指示することもあります。
ペレナラは、その競争力と勝利への意欲から、一緒にプレーしたチームの中心的存在とみなされていたが、そのペレナラを動揺させることができれば、勝利への道は大きく開けると感じていた。
ペレナラは、ボールを失って試合に負けてしまうかもしれないという、ほとんどの人が考えもしなかったような状況で、試合を制するトライを決めました。
「スコアは同点で、彼のチームはトライラインから30メートルのところにいました」とゲニアは振り返る。
「しかし、彼はショートサイドでプレーし、20メートルのカットアウトパスをウイングに投げて、ウイングがブレイクしました。そして81分、彼はインサイドを追いかけてボールを奪い返し、フルバックを走らせて試合を決めるトライを決めました」
「それが彼の特徴だと思います。彼は何が何でも勝ちたいのです。彼らにはあの試合に勝つ権利はない。私が同じ立場に置かれたら、おそらくボールを蹴り出してしまうでしょう。彼は勝利を目指します。彼はあらゆる面で絶対的な競争者です」。
「彼は陽気で、ディフェンスに入って体を張るのが好きで、ボールを運ぶときはアグレッシブに運ぶ。彼はゲームの中の小さな瞬間を勝ち取ることが好きなので、フィールド上のどこにでもいます」
ジェイク・フレンド、ボイド・コードナー、ルーク・ケアリーを失ったルースターズには、まさにこれらの資質が求められています。ペレナーラの移籍のきっかけとなったのは、ジェイク・フレンドの突然の引退に加えて、ルースターズが抱える怪我の問題でした。
ペレナラは、ルースターズを推薦してくれたウィリアムズ、ロビンソン、そしてクラブの最高責任者であるニック・ポリティスと対話を重ねています。しかし、ゲニアは、ルースターズがペレナラの獲得に積極的なのには別の理由があると考えています。
「メルボルン・ストームと並んで、ルースターズはベンチマークです」とゲニアは言います。
「ルースターズは、メルボルン・ストームと並んで、ベンチマークとなるクラブとして有名です。彼は、スポーツ界で最も成功しているチームのひとつであるオールブラックスの環境で育ったことを忘れてはいけません」
「このような選手は、勝利の文化の一部になりたがります。彼らは成功がどのようなものかを知っています。勝利とは何かを理解しているのです」
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